לפני שנה פחות יומיים, הובסו הרוקי אנדי דלטון וקבוצתו סינסינטי בנגאלס 31:10 על ידי הרוקי טי ג'יי ייטס וקבוצתו יוסטון טקסאנס, במה שהיה משחק הפלייאוף הראשון אי פעם של המנצחת. כעת, דלטון מחפש נקמה, אלא שבמשחק שייפתח את הפלייאוף (שבת, 23:30, ESPN ו-METV), הוא ייאלץ להתעלות מול הקוורטרבק הראשון, לא השלישי, של יוסטון, מאט שאוב, שבעצמו ישחק בפוסטסיזן לראשונה בקריירה.
ממש כמו בעונה שעברה, שוב יוסטון היא המארחת, אולם בניגוד למשחק ההוא, הפעם הטקסאנים מגיעים שפופים במיוחד. יוסטון הובילה את ה-AFC כמעט לכל אורך העונה, רק כדי לראות את דנבר וניו אינגלנד משאירות לה אבק בישורת הסופית ומורידות אותה אל המקום השלישי. הטקסאנס סוחבים שלושה הפסדים כואבים מאוד בארבעת משחקיהם האחרונים, אבל ינסו לאחוז בסטטיסטיקה לפיה בכל שלוש הפעמים הקודמות בהן קבוצות נפגשו בק טו בק במשחקי ווילד קארד, מי שניצחה בפעם הראשונה, עשתה זאת גם בשנייה.
אצל סינסינטי, הדברים מתנהלים בצורה שונה לחלוטין. הקבוצה הצליחה להעפיל לפלייאוף עונה שנייה ברציפות והתחושה לגבי הבנייה העקבית מצוינת ומוסיפה המון למצב הרוח החיובי באוהיו. הבנגאלס סיימו את העונה בצורה אדירה עם שבעה ניצחונות בשמונה משחקים, כולל צמד ניצחונות רצופים בסיום על פיטסבורג ובולטימור, עליהן גבר אנדי דלטון לראשונה בקריירה הקצרה שלו. הקוורטרבק הג'ינג'י היה קורבן ללא פחות מ-46 סאקים העונה (שלישי בליגה) והוא יצטרך להיזהר מאוד מג'יי ג'יי וואט האימתני. לפני שנתיים אגב, גברו דלטון ו-TCU על ויסקונסין של וואט ברוז בול 19:21, במה שהיה משחקם האחרון של השניים במכללות.
סטטיסטיקה:
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 3:3 בעונה הסדירה, 0:1 לטקסאנס בפלייאוף (בעונה שעברה). יוסטון ניצחה בכל ארבעת המפגשים האחרונים.
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 140:154 ליוסטון
מאזן במשחקים ביוסטון: 1:2 לטקסאנס
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 2:4 ליוסטון
מאזן הפלייאוף של הטקסאנס: 1:1
מאזן הפלייאוף של הבנגאלס: 10:5 (ניצחון פלייאוף אחרון: 6/1/1990, על יוסטון אוילרס)
מה יוסטון צריכה לעשות?
1) כיסוי כפול על איי ג'יי גרין - בנג'ארוויס גרין אליס אמנם הגיח השנה ל-1,094 יארד, אבל נתן רק ארבעה משחקים של 100 יארד פלוס, ושימו לב נגד אילו קבוצות: קנזס סיטי, אוקלנד, סן דייגו ופילדלפיה, שביחד חיברו העונה 17 ניצחונות. סביר להניח שהטקסאנס ינטרלו אותו, מה שיחייב את הבנגאלס לזרוק את הכדור. מקדימה, ג'יי ג'יי וואט המצוין ינסה להוסיף גם את אנדי דלטון לרשימת הקוורטרבקים שאכלו אצלו דשא, אבל הקו האחורי לא יכול להסתמך על זה וחייב לשים קבוע עין על גרין, שרשם השנה 1,350 יארד ו-11 טאצ'דאונים. הטייט אנד ג'רמיין גרשם צפוי להתפנות בעקבות זאת, אבל לשים את המשחק אצלו בידיים? גארי קוביאק קונה את זה. אגב, במשחק הפלייאוף בין הקבוצות בשנה שעברה, גרין רשם 47 יארד בלבד, מה שמסביר למה הבנגאלס לא הצליחו, מלבד הטאצ'דאון של סדריק בנסון ועוד שער שדה, לשים נקודות על הלוח.
2) להשתמש באואן דניאלס - לבנגאלס יש את אחת מהגנות המסירה הטובות בליגה, והבעיה של מאט שאוב, כפי שגילינו שוב העונה, היא התמודדות עם קו אחורי מוחץ. בהנחה שהבנגאלס יצופפו את הקופסה ויתמקדו באריאן פוסטר (שבשנה שעברה טחן אותם על הקרקע עם 153 יארד), בעוד מאחור מגני הפינה יכסו את אנדרה ג'ונסון, דניאלס עשוי להיות איש המפתח של שאוב. דניאלס סובל מעונה בינונית מינוס, ועדיין הצליח לרשום 716 יארד ושישה טאצ'דאונים. הצרה: את הטאצ'דאון האחרון שלו הוא הבקיע בחג ההודיה בניצחון בדטרויט. בנוסף, הוא סובל, כמו כל הקבוצה הזו, מפציעות. ביוסטון דובר השבוע על תכנון תפקיד משמעותי יותר לדניאלס, ואם הוא לא יופיע, לטקסאנס תהיה בעיה קשה.
מה סינסינטי צריכה לעשות?
1) סיי וואט? - מכירים את קווין זייטלר? האיש הזה גדל בוויסקונסין במרחק של פחות משני קילומטר מג'יי ג'יי וואט, הקיצוני האימתני של יוסטון. 20.5 הפלות קוורטרבק וארבע השמטות כפויות יש למפלצת מטקסס, ואין מי שמכיר אותו טוב יותר מזייטלר, הגארד הימני של סינסינטי ששיחק איתו בבאג'רס עד 2010. בשלושה מארבעת המשחקים האחרונים מול ניו אינגלנד, מינסוטה ואינדיאנפוליס וואט רשם הפלה אחת בלבד. לא צריך להזכיר לכם איך המשחקים הללו הסתיימו. אם זייטלר יצליח למנוע מה-DE הפסיכוטי להגיע לדלטון, לטקסאנס צפוי יום ארוך בשמי ריליאנט סטדיום. אם לא, מי יודע אם דלטון בכלל יסיים את המשחק.
2) לתת לשאוב לזרוק - עד שלא יוכח אחרת, לקוורטרבק של יוסטון אין את החואבוס והמשחק באינדיאנפוליס הוא דוגמה מצוינת. כשאתה מאבד את שבוע החופש בעימות שבו רק לך יש מה להפסיד, אתה לא משתייך לרשימת העילית של הליגה. שאוב, שימו לב, לא רשם העונה משחק של 60 דקות עם 300 יארד באוויר השניים היחידים שבהם עשה זאת, מול ג'קסונוויל ודטרויט, הסתיימו בהארכה. הבעיה של סינסינטי כרגע היא פציעתו של הסייפטי כריס קרוקר, אבל ג'ינו אטקינס ומייקל ג'ונסון (24 הפלות יחד העונה) יעשו לקו האחורי את החיים הרבה יותר קלים אם יגרמו לשאוב להריח קצת מהמשטח ויערערו לו את הביטחון. זה משהו שכבר קרה לא אחת העונה.
התחזית:
היריבות אותה יריבות מאשתקד, אבל הקבוצות שונות. אנדי דלטון התבגר בשנה ושאוב לא הוכיח שהשיל מעליו את הרכרוכיות. שובר השוויון, אם כן, הוא מרווין לואיס, שלא הצליח עדיין לנצח משחק פלייאוף בעיקר בגלל ניהול משחק שערורייתי ותמוה. אל תבנו על שינוי בגזרה הזו. ניצחון לטקסאנס.