יום חמישי, 20 בדצמבר 2012. עוזר מאמן ווסטהאם ניל מקדונלד התייצב מול הכתבים ובין היתר התייחס למצבו הבריאותי של יוסי בניון לקראת המשחק הביתי בשבת מול אברטון. "הוא מתאושש בצורה טובה, חזר לאימונים עם החבר'ה ובתקווה שאחרי שני ימי אימונים נראה באיזה מצב הוא נמצא", אמר. "זה תהליך מתמשך איתו. המשחק עם אברטון אולי קצת מוקדם, אבל נראה איך הוא יהיה היום ומחר". הקשר הישראלי אכן החמיץ את אותו משחק (2:1), אבל הפטישים היו משוכנעים שיהיה כשיר למשחק החוץ ברדינג שנערך בשבת האחרונה. "אני מקווה לקבל בחזרה את בניון", אמר המנג'ר סם אלרדייס לפני שבוע. זה לא קרה.
קפטן נבחרת ישראל סוגר כמעט חודשיים של היעדרות בגלל שתי פציעות בברך ומצבו הבריאותי הוביל את אלרדייס לקבל החלטה לפיה הוא לא מעוניין להאריך את ההשאלה ולהשאיר את השחקן באפטון פארק. למעשה, באופן פורמלי החל מחודש ינואר בניון הוא שחקן צ'לסי, אבל סיכוייו להיות שחקן רוטציה בסגל של רפא בניטס קלושים מאוד. כך נקלע השחקן לסיטואציה שלצערו הפכה מזוהה עמו בשנתיים האחרונות. הקריירה שלו שוב נמצאת על צומת דרכים. כשהוא נושק לגיל 33, בניון עומד בפני החלטה חשובה. האם ימיו בפרמיירליג הגיעו לקיצם?
ההופעה האחרונה של בניון בווסטהאם הייתה ב-11 בנובמבר במשחק חוץ בניוקאסל (0:1). הקשר פתח בהרכב הפטישים, אך הוחלף בדקה ה-52 על ידי גארי אוניל כאשר הוא מדדה. "ספגתי בעיטה חזקה בברך", עדכן את עוקביו בטוויטר. שלושה ימים לאחר מכן היה אמור השחקן לשוב לסגל הנבחרת לקראת משחק הידידות עם בלארוס לאחר שכזכור אלי גוטמן ויתר על שירותיו בצמד המשחקים מול לוקסמבורג באוקטובר. "אני מקווה שאוכל לקחת חלק במשחק", טען, אבל בפועל, ראשי הנבחרת עודכנו כבר באותו הלילה כי מצבו לא יאפשר לו להגיע לישראל.
הפציעה לא נראתה חמורה בתחילה, אך באופן די נדיר ביחס להתנהלות באנגליה, ווסטהאם סירבה לשחרר פרטים לגבי מצבו או תקופת ההיעדרות. גם חשבון הטוויטר הפעיל של השחקן נדם בכל הקשור להתייחסות לגבי מצבו הרפואי. בניון החמיץ שלושה משחקי ליגה וגם את משחק הבית מול צ'לסי בו הוא לא היה רשאי לשחק בשל חוקי הפרמיירליג. החזרה לסגל הייתה מתוכננת למשחק הביתי נגד ליברפול לפני שלושה שבועות. אלא שבאחד האימונים שקדמו למפגש השחקן קרס ונפל. בדיקה גילתה פגיעה ברצועות הברך, אך שללה את החשש לקרע.
בניון נשלח לבדיקות בצוות הרפואי של צ'לסי (באנגליה נהוג שהקבוצה המשאילה היא זו שלוקחת אחריות על טיפול בשחקן פצוע ע.מ) ושוב שב לאימוני ווסטהאם. לטענת גורמים באנגליה, אחרי סדרת בדיקות, מספר רופאים נתנו לו אור ירוק לשוב למגרשים. אלרדייס, שסובל ממכת פציעות חמורה שבגללה נאלץ בשבועות האחרונים להסתדר עם ספסל קצר, לחץ לראות אותו חוזר לסגל לקראת רדינג, אבל שוב התאכזב. אחת הטענות היא כי למרות המלצות הרופאים, בניון המשיך לחוש כאבים ומיחושים באזור הברך ולא היה מוכן להסתכן. לאלרדייס פשוט נמאס.
ההסכם בין צ'לסי לווסטהאם שנחתם רגע לפני סגירת חלון ההעברות קבע כי ההשאלה תסתיים בינואר ועד אז, שלושת הצדדים יצטרכו להסכים האם להאריך את ההתקשרות בהשאלה עד תום העונה או להפוך את המעבר לקבוע. אלרדייס החליט שהוא לא מעוניין, הקדים את הדד ליין בכמה ימים והודיע להנהלה כי הוא מוותר על השחקן. "אני מחלים באיטיות מהפציעה", ענה בניון באמצעות הטוויטר ביום חמישי לאחר שקיבל את ההודעה שעליו לשוב לצ'לסי. "ההשאלה מסתיימת בעוד כמה ימים ואני מאוכזב שלא לקחתי חלק במשחקים האחרונים".
אלרדייס בלחץ. רשימת הפצועים הארוכה שלו כוללת שחקני מפתח כמו: אנדי קארול, מוחמד דיאמה, גי דמל, ג'ורג' מקארטני וריקרדו ואז טה. האחרון משחק על המשבצת של בניון וכשהוא נפצע, הישראלי הוקפץ להרכב. ואז טה חזר בשבת למגרשים לראשונה מאז תחילת אוקטובר, מה שעזר לאלרדייס לזרז את ההחלטה. גם העובדה שהמשאבים במועדון לרכש מצומצמים יחסית הובילה אותו למחשבה שאת הכסף לרכש יש להשקיע במקום אחר. "אם הוא היה משחק יותר, היינו שמחים להאריך את השאלה, אבל בגלל חוסר התרומה, הוא עוזב. ברור שהוא לא תרם את כמות המשחקים שחשבנו שהוא יתרום. לכן הוא חוזר לצ'לסי וזה משחרר אותנו לעשות קצת יותר בשוק ההעברות", הסביר אלרדייס.
גם שחקן העבר רוני רוזנטל מבין את ההחלטה: "יוסי עשה עבודה טובה בתור שחקן ואם תשאל אותו, הוא יגיד לך שכיף להיות בכמה מועדונים גדולים. אבל מגיע איזה רגע מסוים וגם לי זה קרה. אתה מגיע למצב שאתה לא משחק הרבה, ואז מגיע הרגע של 'כמה אפשר למשוך?'. הוא עשה את המעבר לארסנל ולווסטהאם. עכשיו - ככל שעובר זמן והוא לא משחק הרבה זה בא נגדו. כל המאמנים רוצים שחקנים אקטיביים".
כך הגיע בניון, בפעם השלישית בשנה וחצי האחרונות, לסיטואציה של צומת דרכים. בפעמיים הקודמות הוא ניסה למצות את האפשרות של להישאר בצ'לסי, התאמן עם הקבוצה במשך כל הקיץ ובסוף עבר בעסקת השאלה של הרגע האחרון, לארסנל ב-2011 ו-ווסטהאם ב-2012. בחודשיים האחרונים של העונה במדי התותחנים, הישראלי תפס מקום בהרכב והוכיח שיש לו מה למכור בפרמיירליג. הוא סיים עם מספרים יפים של שישה שערים ב-25 הופעות בכל המסגרות ונותר מבוקש. בחצי העונה באפטון פארק היו לו שש הופעות בלבד והפציעה החוזרת תדליק נורה אדומה. גם העיתונאי ג'ון אדווארדס, כתב "דיילי מייל", טוען: "התקופה שלו בווסטהאם היא אכזבה. הוא היה מאוד פופולארי בקרב האוהדים בקדנציה הראשונה באפטון פארק והייתה תחשובה של התלהבות וציפייה כשהוא חזר. הפציעות מנעו ממנו להשאיר את הרושם שהוא קיווה וכפו על אלרדייס לשלוח אותו בחזרה".
הפעם, כמו שהסביר רוזנטל, מצבו בעייתי יותר. גם ללא קשר להיסטוריה הבעייתית של הישראלי עם רפא בניטס או למצבו הרפואי, קשה להעריך שבניון בגילו יכול להשתלב אפילו כשחקן רוטציה בצ'לסי המתחדשת, שנמצאת במגמת הצערה ומחפשת להשתחרר גם מסמל ענק בדמותו של פרנק למפארד. הקישור של הבלוז עמוס בכל טוב ואפילו רכש מבטיח כמו מרקו מרין רשם העונה 20 דקות ליגה בסך הכל ואילו פלורן מאלודה זוכה להתעלמות מבישה ולא רשם העונה דקה בשום מסגרת. רוברטו די מתאו לא רצה את בניון בקיץ ולא סביר שבניטס יחשוב אחרת. "כשחושבים על זה שבניון מרוויח 92 אלף ליש"ט לשבוע (כשהוא לא מושאל) בצ'לסי, אתה תוהה למה אנחנו לא מציעים ללמפארד חוזה ראוי", צייץ אחד האוהדים השבוע והיטיב לבטא את התחושות.
אחרי שדחה פעמיים את הקץ והסתפק בעסקאות השאלה, בניון צריך להחליט לאן הקריירה שלו הולכת. האם הוא מעוניין למשוך את הזמן ולחפש קבוצה נוספת באנגליה בה יהיה שחקן רוטציה וייאבק על כל דקת משחק או ללכת לכיוון אחר. ליגה פחות מלחיצה שתהווה תחנה אחרונה לפני פרישה עתידית. באנגליה נפוצו בימים האחרונים שמועות לגבי השאלה נוספת לקבוצה בפרמיירליג, אבל לא בטוח שזה הצעד הנכון בשביל הקפטן הישראלי. אופציה מעניינת נוספת שעלתה על הפרק היא מעבר ל-MLS.
בראשית דצמבר פרסם אתר מקומי בסיאטל כי בניון מחפש לעצמו קבוצה בליגת הכדורגל האמריקאית וכי הקבוצה המקומית, סיאטל סאונדרס,היא אחת האופציות שעומדות על הפרק. הידיעה קיבלה אישור מסוכנות שחקנים בשם "ספורטס איינג'ל מנג'מנט", שטענה כי היא מנהלת מגעים להבאת בניון ל-MLS. מספר ימים מאוחר יותר פרסם האתר הרשמי של הליגה "רשימת הצעות למנהלי הליגה" של שחקנים שעומדים לסיים חוזה ועשויים להיות אופציה ראויה לעונה הקרובה שתיפתח בראשית מרץ. שמו של הקשר כיכב ברשימה לצד ריו פרדיננד, פרננדו קבנאגי, מרטין פטרוב, קלאודיו פיסארו ו-ותיקים אחרים. גם מבחינה שיווקית סביר להניח שבניון טוב לחיזוק קשרי הליגה בקרב הקהילה היהודית והישראלית, בדומה למקרה עומרי כספי.
בניון לא היה מוכן לשמוע עד כה, גם מסיבות משפחתיות, על מעבר מחוץ לאנגליה. הרצון שלו להשאיר את הקריירה בטופ ראוי להערכה, אך בד בבד פוגע בו באופן ישיר. למעשה, אין לו מה לחשוש ממעבר ל-MLS. סופרסטארים כמו דייויד בקהאם ותיירי הנרי היו בדיוק בני גילו כשעשו את המעבר מאירופה, מה שלא מנע מהם ולא פגע ביכולתם לעשות גיחות חזרה לרמות הגבוהות. מדובר בליגה מתפתחת, ליגה ברמה גבוהה, שתאפשר לו לשמור על תחרותיות גם אם בקצב רגוע יותר ומתאים יותר לשחקן בגילו וכן על רמת שכר גבוהה אליה התרגל. במובן מסוים, מדובר במעבר יותר קל יותר לשחקן בסדר גודל כזה מאשר הרפתקה חסרת כיוון בצרפת, הולנד, טורקיה או רוסיה. בנוסף, אם בניון ישחק בקביעות ב-MLS, זה לא אמור לפגוע בו במעמד שלו בנבחרת.
רוזנטל מציע פתרון אחר: "לפי דעתי, אם הוא צריך לרדת כדי לשחק, שיירד. אני במקומו הייתי יורד לשחק ברמה נמוכה יותר. אני עשיתי את זה עם ווטפורד. רציתי פשוט לשחק כל הזמן ויותר נהניתי. כמה אפשר לא לשחק? הוא כבר בן 32 וזה קורה לכולם. פרמיירליג? זה יהיה קשה. הוא יכול לתרום, הבעיה שכל המאמנים רוצים שחקנים שהיו אקטיביים. זה השוק. ככה זה". העיתונאי מרטין ליפטון דווקא אופטימי: "בצ'לסי אין לו סיכוי לשחק לכן הוא חייב לעבור בינואר. בניון הוא שחקן פופולארי עם איכויות גבוהות והוא הוכיח את זה גם בשנה שעברה באנגליה. הוא צריך להיות כשיר ואם זה יקרה, הוא יכול לשחק בפרמיירליג בלי בעיות".
