מנצ'סטר יונייטד סגרה השבוע עיסקת ענק נוספת מבחינתה, והחתימה את הבלם ריו פרדיננד. תגובתה של ריאל מדריד, נעשתה ממש מאחורי גבם של השדים האדומים. אם שוויו של הבלם האנגלי, אשר עומד על 30 מיליון ליש"ט, נעשה בכדי לקרוא תיגר על השליטה האבסולוטית של אלופת אירופה על המגרש, הרי שהחתמת דאנקן פראט בריאל, באה בכדי לאיים על השליטה של היונייטד מחוץ למגרש.
ריאל מינתה את פראט כראש מחלקת המבצעים והשיווק באיזור בריטניה, סקאנדינביה והולנד, בכדי לקחת קצת מההגמוניה המנצ'סטרית במה שהיא עושה טוב יותר מכולם - מכירת מרצ'נדייס. פראט, אשר נולד בהמפשייר, הוא בעל תכונות היזמות אותן בדיוק ריאל מחפשת. את שנות ההתבגרות שלו, הוא עשה בהולנד, שם הוא גם שיחק קצת כדורגל, כשעד היום פראט מתגאה בעובדה כי שיחק לצידו של רוד חוליט באותה קבוצת נוער.
על המגרש ריאל אינה נכנעת לשום קבוצה, אך גם פראט מכיר בעובדה כי הענקית הספרדית נמצאת כמה צעדים אחרי קבוצות אחרות בכל מה שקשור לשיווקה בעולם. "ריאל עושה עכשיו מה שמנצ'סטר עשתה כבר לפני עשר שנים ומה שברצלונה עשתה לפני חמש שנים", אומר פראט. הוא יודע כי משימתו אינה קלה וכי היא כמעט שוות ערך, למכירת קרח לאסקימוסים.
כפי ששמם וסמלם מעיד, הרי שמקורותיה של ריאל נעוצים באריסטוקרטיה ובמהלך השנים, סיגלה לעצמש הקבוצה אופי מתנשא ומרוחק. הם תמיד רכשו את השחקנים הטובים ביותר וגם כיום, שני השחקנים היקרים ביותר בעולם, זידאן ופיגו, משחקים אצלם ומוכיחים כי הם לא פוחדים להשקיע כסף.
אך כספם הוא כסף ישן וחובותיה של הקבוצה עדיין נערמים ומכריחים אותם לעשות, את מה שהאצילות בכל העולם נאלצת לעשות, וזה למצוא מקורות פרנסה במקומות אחרים, לפני שהגג יפול על בית האחוזה.
לריאל יש הרבה יותר מה למכור
"ישנה תרבות מסויימת בכדורגל של מדריד. מנצ'סטר יונייטד, יכולים אולי לחשוב כי יש להם היסטוריה עשירה, אך זה שום דבר לעומת ההיסטוריה של ריאל", אומר פראט ומוסיף כי "בעבר, נטו קברניטי הקבוצה הספרדית, לסמוך על העבר, מבלי לנסות לסחור בו. אולי היתה בכך התכונה אריסטוקרטיות, המאפיינת כל כך את המועדון. אולי הם הרגישו כי זה מוריד מערכם."
גם ברצלונה, כקבוצה המחפשת להתחרות בריאל, מרגישה אצילית ואפילו לא נותנת לחסויות "ללכלך" את חולצתם. זאת בעוד ריאל כבר ויתרה על כבודה ונתנה לסיסמאות פירסום להתנוסס על חולצת ה"מרינגס" הלבנה המפורסמת שלה. אך פראט אומר: "הם רואים כיצד מועדונים אחרים עוברים אותם בהשגת כסף, על ידי השקעה לתווך ארוך וכשאתה חושב על כך, הרי שלשום מועדון אין שם טוב יותר לסחור בו."
"כרגע אינך יכול לרכוש בכל חנות, חולצה עם השם של זידאן, ראול, פיגו, או רוברטו קרלוס עליה. אך התכנית היא לשנות את כל זה", אומר פראט. "במהלך השנים, שמו לב בריאל, כיצד הגיעה מנצ'סטר לכל חלקי הגלובוס, כשהם עושים עבודה מצויינת בחדירה למזרח הרחוק במיוחד." האוהדים השרופים של מנצ'סטר, בוודאי גם ידעו לספר על האירוע השנתי של חשיפת ערכת ההלבשה החדשה של הקבוצה. זהו אירוע אשר הופך בכל שנה לאירוע תקשורתי גדול יותר ויותר.
לפראט אין בעיה להילחם במנצ'סטר, במגרש הביתי שלה, מבלי להרגיז אף אחד, אני חייב לשאול, 'למה מי אלו מנצ'סטר יונייטד?' נכון, הם אמנם קבוצה גדולה מבחינה שיווקית, אך כקבוצת כדורגל, אין להוות בינם לבין ריאל מדריד. שני הכתרים האירופים שלהם, מגוחכים לעומת התשע של ריאל." נראה כי הכפפות נזרקו הצידה, בקרב בין שניים מהקבוצות הגדולות ביותר בעולם. לא רק מבחינת זכיות בתארים, אלא גם מבחינת השליטה על הלב, על הראש ועל הארנק של אוהדיהם בכל העולם.