עוד מחזור אחד בלבד נותר לעונה הסדירה ובאווירת הכריסטמס, קיבלנו חגיגה גדולה ברחבי הליגה. רוב האקשן התרכז בדאלאס, שם הקאובויס כמעט השלימו קאמבק הירואי מול ניו אורלינס, אבל נכנעו בהארכה 34:31 וספגו מכה אנושה בחלומות הפלייאוף שלהם. כרגיל, כשהדלי מלא, דאלאס בועטת בו בעוצמה.
חוץ מהטירוף בדאלאס, המחזור כולו היה מרתק ומלא בגורלות שנחרצו. אינדיאנפוליס גירדה 13:20 מול קנזס סיטי, סינסינטי ניצחה 10:13 את פיטסבורג והשתיים תהיינה בפלייאוף, מה שלמעשה השלים את תמונת שש העולות מה-AFC. הסטילרס בחוץ בסוג של הפתעה. מי שעוד קרובות לעלות הן מינסוטה ו-וושינגטון. הווייקינגס השיגו 6:23 מרשים מאוד ביוסטון, מול מוליכת ה-AFC החלשה ואילו הרדסקינס ניצחו 20:27 בפילדלפיה. ניו אינגלנד התקשתה מאוד, אבל עברה את ג'קסונוויל עם 16:23. במשחקים לפרוטוקול, מיאמי ניצחה 10:24 את בפאלו, סן דייגו גברה 17:27 על גרג מקלרוי והג'טס, סנט לואיס הרשימה עם 13:28 מול טמפה ביי וקרולינה ניצחה 6:17 את אוקלנד.
בסדרה השנייה, האלופה ניו יורק ג'איינטס עשתה עוד צעד בדרך לאיבוד התואר כשחטפה 33:14 בבולטימור. פייטון מאנינג ודנבר לא התקשו להביס 12:34 את קליבלנד ולקצור ניצחון עשירי ברציפות. שיקגו שמרה על סיכוי עם 13:28 על אריזונה. את הלילה חתמה בסטייל סיאטל, שהביסה 13:42 את סן פרנסיסקו ועלתה לפלייאוף.
תמונת הפלייאוף (לאחר הסדרה השנייה):
AFC (כל שש העולות נקבעו):
יוסטון - 3:12
דנבר - 3:12
ניו אינגלנד - 4:11
בולטימור - 5:10
אינדיאנפוליס - 5:10
סינסינטי - 6:9
NFC:
אטלנטה - 2:13 (הבטיחה את המקום הראשון בחטיבה)
גרין ביי - 4:11 (עלתה)
סן פרנסיסקו - 4:1:10 (עלתה)
וושינגטון - 6:9
סיאטל - 5:10
מינסוטה - 6:9
----------------
שיקגו - 6:9
דאלאס - 7:8
ניו יורק ג'איינטס - 7:8
דאלאס (7:8) - ניו אורלינס (8:7) 34:31 (בהארכה)
אוי דאלאס, דאלאס, איך זה שוב קורה לך. הקאובויס כמעט הצליחו לנצח את המשחק הזה, אבל רק כמעט. סיום הזמן החוקי, כמו גם סיום המשחק, היו מהמשוגעים שראינו לאחרונה. הקאובויס נראו בשליטה תחילה, כשדז בריאנט משיג טאצ'דאון של 58 יארד ומעלה אותם ל-7:14, אלא שעד להפסקה הסיינטס הספיקו לבצע מהפך וברבע הבא הם ניצלו פאמבל של דמארקו מארי, שלושה יארדים בלבד מהאנדזון שלו, כדי לעלות ל-17:24 עם מסירה מדויקת של דרו בריס לפייר תומאס. חמש דקות לאחר מכן, בריס מצא גם את דייויד תומאס לטאצ'דאון וזה נראה היה גמור, אבל הקאובויס, שהוכיחו כמויות של אופי בשבועיים החולפים, חזרו עם שני טאצ'דאונים בשלוש וחצי הדקות האחרונות, כשטוני רומו מוצא את דווין האריס ולאחר מכן את מיילס אוסטין, בדאון רביעי ועשרה יארד, עם 15 שניות על השעון. בהארכה, הכדור היה של דאלאס, אבל היא הרחיקה וראתה איך מרקוס קולסטון מפמבל, הכדור מתגלגל קדימה וג'ימי גרהאם מגיע אליו ראשון על קו שני היארדים, כדי לסדר שער מנצח קל לגארט הארטלי ושיברון לב לאוהדים בג'רילנד.
את המשחק המטורף הזה סיים דרו בריס עם 446 יארד ושלושה טאצ'ים. קולסטון (153) ודארן ספרולס (104) סייעו לו. טוני רומו היה נהדר בעצמו, עם 416 יארד וארבעה טאצ'דאונים, כשהוא מוצא בעיקר את בריאנט (224 יארד). שש תפיסות של ג'ייסון וויטן סידרו לו שיא ליגה עונתי לטייט אנד (103), כשהוא שובר את שיאו של טוני גונזאלס.
פיטסבורג (8:7) - סינסינטי (7:8) 13:10
הבנגאלס יהיו בפלייאוף בפעם השנייה ברציפות ואנדי דלטון שוב הוכיח שגם אם הוא לא קוורטרבק ענק, הוא בהחלט ווינר גדול ושיחד עם הגנה קשוחה, הקבוצה מאוהיו יכולה להגיע רחוק. הסטילרס לעומת זאת, השלימו את הקריסה הגדולה עם הפסד חמישי בשישה משחקים והסטטיסטיקה המתסכלת שלהם, שקובעת שמאז 2001 הם מחמיצים את הפלייאוף בדיוק בכל שנה שלישית, נשמרת. כמו שהתוצאה מראה, זה לא היה משחק נעים לצפייה עבור חובבי הפוטבול ההתקפי. סינסי נהנתה מהחזרת חטיפה לאנדזון של לאון הול ברבע הראשון, אבל אנטוניו בראון החזיר את המארחת למשחק עם טאצ'דאון של 60 יארד, קצת יותר מדקה למחצית. ביג בן רות'לסברגר, שבשבוע שעבר עלה לסטילרס בהפסד עם איבוד בהארכה מול דאלאס, שוב פישל ומסר לחטיפה בחצי המגרש שלו. הכדור עבר לדלטון, שעם 14 שניות על השעון מצא את אי ג'יי גרין ל-21 יארד ומשם, ג'וש בראון הכריע עם שער ניצחון על הבאזר. 278 יארד וצמד איבודים לדלטון, 116 באוויר לגרין, שהוסיף פאמבל. סינסי ניצחה ללא טאצ'דאון התקפי. ביג בן מסר ל-220 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים, אחד מהם גמר את העונה. אנטוניו בראון תפס ל-97 יארד.
יוסטון (3:12) - מינסוטה (6:9) 23:6
ככה נראית מועמדת לתואר? בשבוע שעבר הטקסאנס אומנם זכו בפעם השנייה ברציפות (ובכלל) ב-AFC דרום, אבל עם היכולת הזו הם לא יגיעו רחוק בפלייאוף. יתרה מכך, יוסטון תשחק במחזור האחרון באינדיאנפוליס ואם תפסיד, היא עלולה לראות גם את דנבר וגם את ניו אינגלנד עוקפות אותה ומשאירות אותה אפילו ללא שבוע החופש. ג'יי ג'יי וואט היה טוב כהרגלו, אבל לא מספיק כדי לעצור את השחקן הלוהט בליגה, אדריאן פיטרסון, שהוביל את מינסוטה לניצחון שלישי ברציפות וקירב אותה מאוד לפלייאוף. האורחים היו בשליטה מלאה מהרגע הראשון, עלו ליתרון מטאצ'דאון באוויר של קייל רודולף ברבע הפותח ולא שמטו אותו עד לסיום, כשאוהדי יוסטון מלווים את קבוצתם בשריקות בוז ומאט שאוב נשלח לספסל עוד לפני הסיום. AP סיים ללא טאצ'דאון, אבל הגיח ל-86 והוא רחוק 108 מעונת אלפיים יארד, הישג אותו ינסה להשלים במחזור האחרון מול גרין ביי. כריסטיאן פונדר היה יותר טוב מאשר ברוב הלילות וסיים עם 174 יארד וטאצ'דאון, ללא איבודים ועם פאמבל. שאוב מסר ל-178 יארד, 97 מתוכם לאנדרה ג'ונסון.
פילדלפיה (11:4) - וושינגטון (6:9) 27:20
העונה העלובה של האיגלס כבר נגמרה מזמן, אבל רגע לפני הפגרה, בעיר האחווה קיוו לקלקל קצת את החגיגה של היריבה השנואה מהבירה. זה לא ממש הלך, למרות יתרון 0:7 מהיר. רוברט גריפין השלישי התעורר וחילק בונבוניירות לכל עבר, כשהרדסקינס ממשיכים במסע המופלא שלהם לעבר הפלייאוף ויארחו את דאלאס למשחק עצום בשבוע הבא. אחרי הפציעה, RG3 חזר לעניינים והוביל את וושינגטון לניצחון שישי ברציפות בזכות 198 יארדים, 89 מתוכם לפייר גארסון. אלפרד מוריס רץ ל-91. בפילי, ניק פולס הפציץ 345 יארדים, טאצ'דאון, איבוד ופאמבל, אבל גם החמיץ הזדמנות להשיג שוויון כשהיה על סף האנדזון בשניות הסיום ולא הצליח להוציא מסירה. ג'רמי מקלין תפס ל-116 יארד.
ג'קסונוויל (13:2) - ניו אינגלנד (4:11) 23:16
הפטריוטס התקשו להשתחרר מטראומת ההפסד הביתי לניינרס בשבוע שעבר וסיפקו את אחד המשחקים החלשים ביותר שלהם העונה. למזלם, זה הספיק מול היגוארים, שבעיקר מנסים להשיג בחירת דראפט גבוהה ולא ניצלו יתרון 0:10 שהושג כבר ברבע הראשון. טאצ'דאון של טום בריידי (משחק 47 ברציפות, שווה לג'וני יונייטס במקום השני), 18 שניות למחצית לדני וודהד, קבע שוויון ובתחילת הרבע המכריע, טאצ'דאון נוסף שלו, הפעם לווס וולקר, השלים ריצת 3:23 והספיק לניצחון, כשג'קסונוויל מגיעה פעמיים על הרד זון בניסיון להשוות וצ'אד הני נחטף פעמיים על ידי פטריק צ'אנג. בריידי סיים עם 267 יארד, צמד ושני איבודים. וולקר תפס עשרה כדורים ל-88 יארד, עקף את ג'רי רייס וקבע שיא ליגה עם 18 משחקים של עשר תפיסות ומעלה בקריירה. הני סיפק 348 יארד, טאצ'דאון לג'סטין בלקמון ושלושה איבודים בג'קסונוויל. ניו אינגלנד עדיין נלחמת על שבוע החופש והיא שומרת על מאזן נקי מהפסדים מול הג'אגוארס בעונה הסדירה (0:6).
קרולינה (9:6) - אוקלנד (11:4) 6:17
משחק סוף העונה בשארלוט ראה את הפנתרים ממשיכים להתאושש לקראת הסיום, עם ניצחון רביעי בחמישה משחקים ואת היריבה מצפון קליפורניה סופגת הפסד שביעי בשמונה משחקים וגרוע מכך, סוגרת קרוב ל-130 דקות של פוטבול בלי טאצ'דאון אחד לרפואה. קאם ניוטון מסר ורץ לטאצ'דאונים וזה כל מה שיש לספר מהמשחק החלש הזה. 170 יארד לקוורטרבק של קרולינה, 115 למאט לינארט, שהחליף את קרסון פאלמר, אשר נפצע כבר ברבע הראשון.
קנזס סיטי (13:2) - אינדיאנפוליס (5:10) 20:13
כל העונה הקולטס השיגו ניצחונות קשים ואנדרו לאק הצעיר ידע לעמוד במצבים מלחיצים בצורה מעוררת כבוד. זה קרה פעם נוספת בארוהד ולאק, ששבר במשחק הזה את שיא היארדים לרוקי במסירה, אותו קבע קאם ניוטון רק בעונה שעברה, הוביל את אינדיאנפוליס לפלייאוף מרשים ומפתיע מאוד, בזכות מסירה מדויקת לאנדזון, לידיו של רג'י ווין, 4:08 לסיום. עוד קודם לכן, הקולטס עלו ליתרון ברבע הראשון כשדריוס באטלר חטף והחזיר 32 יארד, אבל הצ'יפס חזרו עם ג'מאל צ'ארלס, שהגיח ל-86 יארד. לאק סיים את המשחק הזה עם 205 יארד, 81 מהם, כולל השבעה המכריעים, לווין. בריידי קווין הסתפק ב-162 וצמד איבודים, כשהוא מפנה את הבמה לפייטון היליס (101 יארד בריצה) ובעיקר לצ'ארלס (226!). שניהם כאמור, לא הספיקו והצ'יפס קרובים לבחירה הראשונה בדראפט.
גרין ביי (4:11) - טנסי (10:5) 7:55
המשחק הזה היה צפוי להיות חד צדדי וכך אכן היה. הפאקרס כבר זכו בשבוע שעבר באליפות ה-NFC צפון וידעו שכדי לשמור על סיכוי לשבוע חופש, הם צריכים להמשיך לנצח. ה-W הזה היה התשיעי שלהם בעשרה משחקים, כאשר מנגד, הטייטאנס רושמים הפסד רביעי מחמישה משחקים וספגו למעלה מ-50 נקודות בפעם השנייה העונה. ארון רוג'רס חגג כבר ברבע הראשון עם טאצ'דאון בריצה ובמסירה ולא עצר עד לסיום, כשהפער רק הולך וצומח וההגנה מתעללת בג'ייק לוקר האומלל, בדרך לכמות הנקודות הגבוהה ביותר של הפאקרס מאז 1983. רוג'רס סיים עם 342 יארד ושלושער, כשג'יימס ג'ונס נהנה עם 100 יארד באוויר. 80 יארד וצמד על הקרקע לריאן גרנט. לוקר סיפק 140 יארד, טאצ'דאון ברגעי הסיום, שני איבודים ובעיקר, אכל שבעה סאקים.
מיאמי (8:7) - בפאלו (10:5) 10:24
במשחק לפרוטוקול בלבד, הדולפינס הצליחו לנקום בבילס על ההפסד במפגש הקודם העונה ושוב חשפו את החולשות בהגנה של הקבוצה מצפון ניו יורק, הגנה עליה דובר רבות בתחילת העונה. אחרי שספגה 50 נקודות ביתיות מסיאטל, בפאלו הרשתה הפעם "רק" 24 ואילו הדולפינים ממשיכים לקבע את מעמדם כקבוצת מרכז טבלה קלאסית. רג'י בוש כיכב עם גיחות לאנדזון, זאת למרות שהוא רץ רק ל-65 יארד. ריאן טניהיל עם 130 וצמד, ריאן השני והמפסיד, פיצפטריק, עם 240, טאצ'דאון, איבוד ופאמבל וסי ג'יי ספילר ניסה בכל כוחו וסגר 138 יארד בריצה.
ניו יורק ג'טס (9:6) - סן דייגו (9:6) 27:17
השינוי המיוחל בעמדת הקוורטרבק נעשה, אבל השינוי בתוצאה דווקא לא והג'טס שוב חטפו לעיני הקהל שלהם, הפסד בית חמישי ואחרון בעונה החלשה שעוברת עליהם. גרג מקלרוי עלה מאחורי הסנטר, אבל סיפק רק 185 יארד, בלי טאצ'דאון ועם איבוד ופאמבל. פיליפ ריוורס לא היה הרבה יותר טוב וסיים עם 165 יארד, אבל הוא לפחות מצא באנדזון פעמיים ברבע השלישי את דנאריו אלכסנדר ואנטוניו גייטס, שקבע שיא טאצ'דאונים כצ'ארג'ר, עם מספר 82 שלו. כל זה, בתוספת החזרת פאנט כבר אחרי שתי דקות מצד מייקל ספורלוק, הספיקו לאורחים לעמוד מול צמד גיחות בנות יארד אחד לאנדזון של שון גרין ברבע הראשון.
טמפה ביי (9:6) - סנט לואיס (7:1:7) 28:13
שתי הקבוצות הללו נתנו עונה יפה ומבקשות לסיים בטעם טוב, אולם בעוד הראמס נמצאים בדרך הנכונה לשם, הבאקנירס ממשיכים להתפרק וספגו הפסד חמישי ברציפות. בטמפה קיוו שהחזרה הביתה תעזור להם להתאושש מ-41 הנקודות ללא מענה שספגו בניו אורלינס בשבוע שעבר, אבל זה ממש לא קרה. ג'נוריס ג'נקינס החזיר חטיפה ל-41 יארד וטאצ'דאון ובהמשך הגיע בליץ, כאשר תוך פחות מחמש דקות בסיום המחצית ובתחילתה של השנייה, הראמס בורחים עם שלושה טאצ'דאונים, אחד בריצה של סטיבן ג'קסון המצוין ושניים מידיו של סאם בראדפורד. מייק וויליאמס רק צימק עם טאצ'דאון של 61 יארד. בראדפורד סיפק 196, צמד ואיבוד, 119 מהם הלכו ללאנס קנדריקס. פרימן השתולל עם 372 יארד לא יעילים, שלוו בטאצ'דאון וארבעה איבודים אוויריים. וויליאמס תפס ל-132, וינסנט ג'קסון ל-108.
דנבר (3:12) - קליבלנד (10:5) 12:34
הברונקוס ראו את יוסטון מפסידה וידעו שניצחון שלהם יציב אותם בשוויון עם הטקסאנס, שבוע לפני ההכרעה הסופית על הזוכה ב-AFC. ידעו, וביצעו. פייטון מאנינג, כצפוי, לא נתקל ביותר מדי התנגדות מצד ההגנה האורחת וחרך אותה כבר בדרייב הראשון, שהסתיים בטאצ'דאון ל-22 יארד לדמאריוס תומאס. בהמשך, פייטון מצא פעמיים באנדזון את אריק דקר והברונקוס שייטו לעוד ניצחון קליל, ה-22 שלהם מתוך 27 משחקים מול קליבלנד (והעשירי ברציפות במאצ' אפ הזה). מאנינג סיים עם שיא עונתי של 339 יארד, שלושה טאצ'דאונים ואיבוד, כשהוא גם הספיק לנוח לקראת הסיום, תומאס תפס ל-102 יארדים. ברנדון ווידן החלש מסר ל-104 יארד, נפצע ברבע השלישי וראה את מחליפו קולט מקוי מספק 79 יארד וטאצ'דאון.
בולטימור (5:10) - ניו יורק ג'איינטס (7:8) 14:33
הרייבנס ידעו שהם תלויים רק בעצמם ושניצחון יקנה להם את הזכייה ב-AFC צפון ועימה, ככל הנראה שגם את המקום הרביעי בחטיבה בתום העונה. האלופה מנגד, הגיעה לבולטימור שבוע אחרי שהושפלה באטלנטה, אבל לא למדה שום לקח ושוב חטפה מבול נקודות. ההפסד החמישי בשבעה משחקים הרחיק מאוד את הג'י מאן מהפלייאוף והם יהיו חייבים לנצח את פילדלפיה בשבוע הבא, ולהתפלל. כאמור, בולטימור הייתה בשליטה מהרגע הראשון והשיגה צמד טאצ'דאונים במסירה ובריצה של ג'ו פלאקו, שהקנו לה יתרון מבטיח. דייויד ווילסון החזיר את הג'איינטס לעניינים עם ריצה ל-14 יארד וסלטה, אבל דקה להפסקה ריי רייס תפס ל-27 יארד וטאצ'דאון וקבע הפרדת כוחות סופית. במחצית השנייה, שתי ההתקפות לא ממש פגעו וג'סטין טאקר המארח ניצל זאת לשיפור מספרים, כשהשחיל שלוש בעיטות שדה, לפני שדומניק היקסון צימק בגארבג' טיים. 309 יארד לג'ו פלאקו, שנעזר במשחק קרקע אדיר של ברנרד פירס (123 יארד) ורייס (107). איליי היה חלש עם 150 יארד ו-50 אחוזי דיוק בלבד.
אריזונה (10:5) - שיקגו (6:9) 28:13
בעיצומה של התרסקות כואבת, שעלולה להשאיר אותם מחוץ לפלייאוף, אחרי שהם נראו בטוחים בו באמצע העונה, הברס זכו למשחק נוח להתאוששות מול אחת הקבוצות הגרועות בליגה, שהוכיחה שההבלחה מול הליונס בשבוע שעבר הייתה חד פעמית. שיקגו הפסידה חמש פעמים בששת משחקיה לפני שהגיעה למדבר, אבל הפעם לא נתקלה בקשיים מול מי שהייתה יריבתה העירונית משנות ה-20' ועד סוף שנות ה-50' של המאה הקודמת. זאק באומן החזיר פאמבל של ביני וולס ליארד אחד וטאצ'דאון ובהמשך, מאט פורטה על הקרקע וברנדון מרשל באוויר מצאו את האנדזון כדי לסגור עניין עוד לפני המחצית. בהמשך, צ'ארלס טילמן הנהדר סידר פיק סיקס ואילו ג'סטין בת'ל השיג את הטאצ'דאון היחיד לאורחים לקראת הסיום, עם חסימת שער שדה ודהירה של 82 יארד אל הצד השני. 146 יארד בלבד לקאטלר, 88 על הקרקע לפורטה. 141 לריאן לינדלי, שהוחלף בבריאן הוייר, אשר מצידו מסר ל-105 נוספים. לארי פיצג'רלד המסכן תפס ל-111 יארד.
סיאטל (5:10) - סן פרנסיסקו (4:1:10) 13:42
אל המשחק הזה הגיעה סיאטל אחרי 108 נקודות בשני המשחקים הקודמים שלה. אף אחד לא חלם שהטירוף ההתקפי הזה ימשיך גם מול הניינרס הקשוחים, שרק בשבוע שעבר השיגו ניצחון חוץ ענק על ניו אינגלנד. אף אחד מלבד הסיהוקס עצמם והקהל המטורף שלהם, שהרעיד את האולם. סיאטל המפתיעה תשחק בפלייאוף, אבל לצערה לא תזכה לארח כנראה, שכן ניצחון ביתי של הניינרס על אריזונה בשבוע הבא, ייתן להם את המקום הראשון ב-NFC מערב וישלח את סיאטל לווילד קארד.
המארחים, שלא הפסידו משחק ביתי כבר שנה, מאז ניצחה אותם סן פרנסיסקו במקדשם, דהרו קדימה מהפתיחה. מרשואן לינץ' סיים את הרבע הראשון עם ריצה ותפיסה לטאצ'דאונים והרבע הבא החל עם חסימת שער שדה, אותה לקח ריצ'רד שרמן 90 יארד לאנדזון. עוד טאצ'דאון אווירי של אנתוני מקוי סגר מחצית ראשונה מהממת של 6:28. השחיטה לא נפסקה וראסל ווילסון מצא פעמיים את דאג בולדווין במחצית השנייה, כדי להגיע ל-150 נקודות בשלושה משחקים, הכמות השנייה בתולדות הליגה. קולין קפרניק ודילייני ווקר רק צימקו ברגעי הסיום.
ווילסון היה חד ואומנם הסתפק ב-171 יארד, אבל מסר לארבעה טאצ'דאונים מול חטיפה אחת בלבד. לינץ' רץ ל-111 יארד. קפרניק לא הזכיר את היכולת מפוקסבורו וסיים עם 244 יארד, טאצ'דאון ואיבוד.