ארצות הברית מתמרקת. כמו בכל שנה, הלילה שבין שלישי לרביעי בשבוע הבא, חג המולד, יהיה שייך לליגת ה-NBA. הבייסבול בפגרה, ההוקי בשביתה ואפילו הפוטבול הפופולארי זז הצידה, לטובת ליגת הכדורסל הטובה בעולם, בה ישוחקו בזה אחר זה חמישה משחקים ענקיים: ברוקלין מול בוסטון (19:00), הלייקרס מול הניקס (22:00, 5+לייב ו-HD), שחזור הגמר האחרון בין מיאמי לאוקלהומה סיטי (00:30, 5+לייב ו-HD), שיקגו מול יוסטון (03:00) ולקינוח, הקליפרס מול דנבר (05:30).
לכבוד הערב החגיגי, רשת ESPN, שמלווה את ליגת ה-NBA בישראל, ערכה שיחת ועידה בהשתתפות כתבים מרחבי ארצות הברית ומערכת וואלה! ספורט, עם אגדת העבר של לוס אנג'לס לייקרס, מג'יק ג'ונסון, שישמש כפרשן באולפן המיוחד של משחקי החג.
מג'יק, שכמובן היה שותף בכיר ליריבות האדירה בין הלייקרס שלו לבוסטון של לארי בירד בשנות ה-80', נשאל לגבי העובדה שכיום שחקני הליגה נוטים להיות חברים זה של זה והאם לדעתו היריבויות האישיות הגדולות חלפו והבהיר: "כל כך הרבה פעמים הייתי חלק מקידום יריבויות אישיות בחג המולד, אבל עכשיו היריבויות הן קבוצתיות יותר. נראה בחג המולד הקרוב את הניקס מול הלייקרס, את ברוקלין מול בוסטון ובעיקר את מיאמי והת'אנדר, שבטוח ישחקו משחק קשוח בשחזור הגמר מהעונה שעברה. בימים שלי, זה היה אנחנו מול הסלטיקס, מייקל ג'ורדן ושיקגו מול ה'בד בויז' של דטרויט, אפילו ד"ר ג'יי ופילדלפיה מול לארי ובוסטון, אישי יותר. היום יש קבוצות כמו מיאמי ושיקגו, או הת'אנדר מול הלייקרס, שלא אוהבות אחת את השנייה יותר מדי. היריבויות ההיסטוריות בין הקבוצות הן מה שהופך את ה-NFL למיוחד ועכשיו אנחנו בונים את זה גם ב-NBA".
לגבי המשחק לו הוא הכי מצפה במהלך החג ענה מג'יק: "בלי ספק הלייקרס מול הניקס. סטיב נאש חוזר, הלייקרס צריכים מנהיג והוא יכול להיות כזה, הוא עשה את זה בעבר. נאש יודע לסדר נקודות לשחקנים אחרים ולשפר אותם. הוא יכול לגרום לגאסול והווארד לעלות רמה, הוא גאון בפיק אנד רול. הקבוצה כולה תרגיש טוב יותר איתו על המגרש וגם העבודה של ד'אנטוני תהיה קלה יותר. כרגע, הלייקרס מנסים למצוא את הזהות שלהם ואם הם ינצחו, זה יהיה גדול עבורם. לניקס לעומת זאת, יש קבוצה מדהימה והם רוצים להמשיך להוכיח שהם ראויים לאליפות. ניצחון במשחק כזה הוא הצהרה רצינית עבורם. תמיד מיוחד לשחק בחג, אתה במרכז הבמה וכולם בבית רואים. זה מיוחד לייצג את הליגה ביום כזה".
בהמשך נשאל ג'ונסון עד כמה לדעתו החיסרון של נאש וגאסול, שהיו פצועים, הוביל את הלייקרס לפתיחת העונה החלשה שלהם ולמצבם הנוכחי: "פאו הפסיד רק כמה שבועות, הוא שיחק בתחילת העונה. הלייקרס מתקשים כי הם עדיין לא מכירים זה את זה והם הופכים לקבוצה רק עכשיו. היריבות שלהם במערב מצוינות וזו עוד בעיה. אבל אני חושב שהם יהיו הרבה יותר טובים בחצי השני של העונה ויסיימו במאזן חיובי. אני עדיין מאמין שהת'אנדר הכי טובים במערב, אחריהם הקליפרס ואז סן אנטוניו וממפיס. כרגע הלייקרס מאחורי כל אלה, אבל אף אחד לא ירצה לשחק נגדם בפלייאוף, כי הם מוכשרים ויודעים לנצח. אם הם יתחברו בחצי השני של העונה, הם עדיין יכולים להגיע לגמר המערב".
ג'ונסון נשאל לגבי הכיוון אליו ילכו הלייקרס לדעתו, תחת המאמן מייק ד'אנטוני: " אם הם יתחילו לשחק בהתאם ליכולת שלהם, דברים יעבדו עבורם. ראינו את זה בבוסטון בשנה שעברה. לסלטיקס לא הייתה עונה גדולה, אבל הם הגיעו עד לגמר המזרח, כי הם השתפרו כל הזמן והתעלו ברגע האמת, בפלייאוף. אם הלייקרס יעשו את זה, הם יכולים להגיע רחוק, אבל הם צריכים קודם כל להפוך לקבוצה, להבין מה הם רוצים להיות, קבוצה שבנויה על מתפרצות או על התקפה מסודרת, הם צריכים לגלות את עצמם. כרגע הם מסריחים ממש בהגנה". בנקודה הזו מג'יק משנה טון והופך את הדברים לאישיים יותר, כאשר אין ספק שהלייקרס עוד קרובים לליבו: " אם אנחנו רוצים להתחרות ולהתחרות מול אוקלהומה סיטי, הקליפרס, ממפיס, גולדן סטייט, סן אנטוניו ואחרות, אנחנו חייבים להשתפר, בעיקר בהגנה. אני לא יודע אם נוכל לשנות סגנון, כי השחקנים שיש לנו לא אוהבים את משחק הריצה. קובי יכול לשחק ככה, אבל מטה וורלד פיס והאחרים לא ממש, הם לא מהירים במיוחד. ד'אנטוני והשיטה שלו יצטרכו להתאים את עצמם לשחקנים ואז הקבוצה תצליח. זו לא קבוצה שבנויה למתפרצות", הוא מבהיר.
לגבי הקליפרס, שמציגים יכולת משופרת העונה וכרגע הם הקבוצה הטובה יותר בעיר המלאכים, אמר מג'יק: "הם 'על אמת'. יש להם את הרכז הכי טוב במשחק, כריס פול ואני רוצה לברך אותו, כי הוא הגיע ל-5,000 אסיסטים. הם בנו סגל עם שחקנים מצוינים כמו ג'מאל קרופורד, גרנט היל, למאר אודום ויש להם קבוצה מאוד סולידית, אבל הם עדיין צריכים להחזיר את צ'ונסי בילאפס לעניינים, כי הוא בחור שזכה באליפויות. הוא יודע לשחק תחת לחץ ולהוביל קבוצה. כשפול לא על המגרש, צ'ונסי צריך לקבל את המפתחות. באופן כללי, אני אוהב את מה שאני רואה מהם. הדבר הכי בולט שהם צריכים להשתפר בו זו ההגנה. אם היא תהיה ברמה של ההתקפה שלהם, יהיה קשה לעצור אותם. וכל זה עוד לפני שהזכרתי את בלייק גריפין. בגדול, יש להם קבוצה נהדרת ואני נדהם מהמחויבות שלהם אחד כלפי השני וכלפי הניצחון בכל משחק".
מלבד הקבוצות של לוס אנג'לס, מג'יק התבקש לענות על שאלות לגבי האלופה מיאמי, לגביה עולות טענות כאילו השחקנים משועממים בעונה הרגילה ורק מחכים לפלייאוף.
ג'ונסון מבטל את הרעיון הזה: "אני אף פעם לא הייתי משועמם בעונה הסדירה וגם עכשיו אני לא חושב שזה קורה לשחקנים. אנשים לא נותנים מבינים כמה הקבוצות במזרח התחזקו, קשה לשחק שם. זה לא רק ברוקלין והניקס, אלא גם מילווקי ועוד כמה קבוצות צעירות. בכלל, הליגה במגמת עלייה ומיאמי מגלה שהחיים שונים כשאתה רודף אחרי האלופה מאשר כשאתה בא כאלוף. כולם משחקים חזק יותר מול האלופה ובשנה שעברה הם לא היו צריכים לדאוג לזה. העונה אין להם ערבים חופשיים. בשנה שעברה היו משחקים שהם היו מנצחים רק בזכות כישרון, אבל עכשיו, אם הם קצת עייפים, כולם ינצלו את זה וילחמו, כי היריבים יודעים שניצחון על האלופה מביא מומנטום.
"זה משהו שאתה צריך ללמוד כשאתה הופך לאלוף, אבל מיאמי תהיה בסדר. הם עדיין הקבוצה הכי טובה במזרח ויש להם את האול אראונד פלייר הכי טוב בעולם, לברון, את המקצוען הכי גדול שיש בליגה, דווין וויד ואת כריס בוש, שתמיד מראה יציבות. להביא את ריי אלן היה מהלך גדול מצידם, כי זה שחקן שתמיד מופיע, בעיקר בפלייאוף. כרגע הרבה אנשים מתרגשים מהניקס ולפעמים ההיט לא מוזכרים מספיק, אבל כולם בליגה יודעים שבסופו של דבר, האליפות תעבור דרך מיאמי. נכון להיום, הניקס הם הקבוצה השנייה הכי טובה במזרח, מיאמי הכי טובה".
לאחר שמג'יק הבהיר את עמדתו, הוא נשאל על העובדה שהניקס הביסו את מיאמי פעמיים העונה, ב-20 הפרש בכל משחק ואיך, על פי ניסיונו האישי, לברון וחבריו חשים לגבי זה: "אם לומר בכנות, זה לא אומר כלום. זה אומר משהו רק כשזה קורה בפלייאוף. הייתה עונה אחת בה הפסדנו לסן אנטוניו את כל המשחקים בעונה הסדירה ואז עשינו להם סוויפ בפלייאוף, כי באנו בכושר טוב יותר. כרגע זה חשוב יותר לניו יורק מאשר למיאמי. מה שכן, ההיט יודעים עכשיו שיש להם תחרות אמיתית ושהם לא יטיילו לאליפות רק כי קוראים להם מיאמי. אני מתרגש, כי בתור אוהד של ה-NBA אני שמח שיש יריבות כזו, כי עכשיו יש לכולם על מה לדבר. ברגע האמת, הניקס יצטרכו לנצח את קבוצת הכדורסל הכי טובה שיש כדי לזכות בצ'אנס לאליפות והם בהחלט יכולים לעשות את זה, גם בפלייאוף. כרגע לא ממש משנה מה הרמה של כל קבוצה. אני חושב שהם יפגשו בגמר המזרח וזו תהיה סדרה מרגשת. אם אמארה יחזור לעניינים, יש לניקס סיכוי טוב לנצח, בעיקר אם מיאמי לא תהיה בשיאה".
על כרמלו אנתוני, שמוביל השנה את ניו יורק, היו לג'ונסון רק שבחים: "זה לא קשור לסטטיסטיקות, אלא למנהיגות. העונה, כרמלו עושה את השחקנים שלידו יותר טובים העונה. הוא אף פעם לא היה מנהיג קודם לכן, אבל עכשיו הוא גם משחק מצוין וגם מוביל את הקבוצה תוך כדי. ללא ספק, הוא ה-MVP עד עכשיו. לכל אורך הקריירה שלו, אף פעם לא היה לו את המאזן הטוב בליגה וקבוצה לאליפות ועכשיו יש לו. אם הוא ימשיך את העונה כמו שהוא התחיל אותה, זה יהיה הוא, יחד עם דוראנט, פול, בריאנט ולברון במירוץ ל-MVP, אבל לפחות בינתיים כרגע הוא מוביל את המירוץ הזה בלי ספק. כל השחקנים בקבוצה שלו סומכים עליו בעיניים עצומות".
כידוע, הנמסיס הגדולה של מג'יק הייתה בוסטון והוא נשאל מה דעתו על הרכז הנפלא של הקבוצה מעיר השעועית, רייג'ון רונדו: "הוא עשה הרבה כדי להחזיר את תפקיד הרכז הקלאסי לליגה והעיסוק של המדיה בשחקנים כמוהו גורמת לרכזים לקבל את אור הזרקורים שוב, כך שאני שמח עבורו ובגלל היכולת שהוא מציג. אם הוא יקבל עוד קצת עזרה וינהיג את הקבוצה, הסלטיקס יהיו הקבוצה שהם רוצים להיות. אין ספק שהוא האול אראונד הכי טוב בין הרכזים בליגה, מבחינת קליעה ואסיסטים הוא מקום ראשון. כרכז טהור, כריס פול מעליו, אבל הוא, יחד עם דרון וויליאמס, חזק בצמרת. בכלל, יש כמה רכזים מדהימים בליגה". על השיא של ג'ונסון, 46 משחקים רצופים עם עשרה אסיסטים ומעלה, אליו התקרב רונדו לאחרונה (נעצר ב-37), אמר רכז העבר: "לא ידעתי על השיא עד שב-ESPN התחילו לעקוב אחרי רונדו. שיחקתי עבור תארים, לא עבור שיאים".
לגבי פול פירס בן ה-35, שגדל בתור אוהד של הלייקרס, אבל הפך לסמל דווקא בצד השני של היבשת, אמר מג'יק: "הוא מוכשר, ובו בזמן משחק חכם מאוד וזה מה שעוזר לו להתמיד כל השנים. הוא יודע לקלוע במתפרצת, במשחק עומד, באחד על אחד, מהקו. הוא יכול לגבור עליך בהמון דרכים שונות והוא לא זקוק להרבה מאמץ כדי לעשות את זה. הוא מדהים. בוסטון צריכה להיות שמחה שפירס אצלה, הוא בלי ספק יגיע להיכל התהילה והחולצה שלו תעלה לגג האולם. מאז שהוא הגיע לליגה, הוא השתפר בכל שנה ואני חושב שדוק ריברס הוא המאמן המושלם עבורו. פול משחק בסגנון שלנו, של פעם, הוא כישרון מיוחד. הוא כמו אח קטן עבורי, הכרתי אותו ואפילו שיחקתי איתו כשהוא היה נער צעיר ונהדר לראות אותו הופך לאחד הגדולים אי פעם. אני יושב ומחייך, כי ראיתי אותו משקיע את הזמן ועושה הכל כדי להפוך לכוכב".
על עמדת הרכז באופן כללי ועל השינוי שעברה מאז ימיו בליגה אמר ג'ונסון: "יש היום יותר בידודים ופיק אנד רול, הכדור ביד של הרכזים הרבה יותר מאשר היה אצלנו. כשאני שיחקתי, הקלעים תמיד היו האופציה הראשונה ועכשיו הרכזים הפכו לאופציה ראשונה, מקסימום שנייה. הם זורקים הרבה יותר ממה שאנחנו היינו זורקים, אבל זה הסגנון החדש בליגה וככה קבוצות מנצחות. מתי אי פעם ראיתם רכז אתלטי כמו ווסטברוק? כדי שהת'אנדר ינצחו, הם חייבים את 20 הנקודות שלו ואני חושב שהוא עושה את העבודה שלו בצורה גדולה. יש כל מיני סוגי רכזים. יש שחקנים כמו רונדו, שהוא טריפל דאבל מהלך ויש שחקנים כמו פול, שהוא רכז יותר קלאסי, שכמעט תמיד מחפש את המסירה. אני פשוט שמח שהרכזים שוב מובילים את הליגה".
לסיום, גם אנחנו זכינו לשאול שאלה את אחד הספורטאים הגדולים בכל הזמנים.
בשנה החולפת, לוס אנג'לס קינגס זכתה באליפות ליגת ההוקי ואילו לוס אנג'לס גלאקסי בליגת הכדורגל. ברקע כל הזמן נשמעים דיבורים על הגעתה של קבוצת פוטבול חדשה לעיר. בבייסבול, הדודג'רס, שם אתה מהווה חלק מהבעלים והאיינג'לס, מוציאים מאות מיליוני דולרים במטרה להתחזק ואפילו הקליפרס במגמת שיפור עצומה. האם לדעתך הלייקרס מתחילים לאבד את מקומם כקבוצה הגדולה של העיר?
"הלייקרס עדיין הכי פופולאריים בלוס אנג'לס. הקבוצות האחרות, מכל הענפים, מצוינות, אבל אף אחת לא תשתלט על העיר. כולם בלוס אנג'לס אוהבים כדורסל ובעיקר את הלייקרס, יש לקבוצה הזו מסורת מפוארת. לקליפרס יש עוד דרך ארוכה לעבור כדי להיות ברמה הזו מבחינת הקהל. הם צריכים לזכות בערך בעשר אליפויות כדי להתחיל לדבר על השתלטות על העיר. הדודג'רס שלנו הכי קרובים ללייקרס, כי הם זכו בעבר כל כך הרבה פעמים בוורלד סירייס ולמרות זאת, אנחנו רק במקום השני. הלייקרס עדיין שולטים ב-LA, יש להם דרך ארוכה לעבור העונה והעיר עוד לא ויתרה עליהם. זה נפלא שהקליפרס משחקים טוב והזכייה של הקינגס והגלאקסי תרמה הרבה לעיר. דייויד בקהאם עשה עבודה פנטסטית והוסיף המון אוהדי כדורגל ללוס אנג'לס. יש לנו גם פוטבול מכללות טוב ב-USC וכדורסל מכללות ב-UCLA, אבל בסופו של דבר זו העיר של הלייקרס, גם אם הם לא יזכו באליפות".
