באווירה משמחת במיוחד, ייערך מחר (ראשון) בארצות הברית מחזור חג המולד המסורתי של ה-NFL (שייצא לדרך כבר הלילה עם המפגש בין דטרויט לאטלנטה). כמו בכל שנה, המחזור הזה מגיע לקראת סיום העונה הסדירה ואולי אחריו יתבהרו רבות מהשאלות לגבי תמונת הפלייאוף.
יוסטון צריכה ניצחון כדי לזכות ב-AFC ותפגוש את מינסוטה ואדריאן פיטרסון הלוהט, האלופה ניו יורק ג'איינטס בסכנת הדחה רצינית והיא תשחק מול בולטימור, הלחוצה בעצמה ואילו בסיאטל ייערך קרב ראש בראש בין הסיהוקס לסן פרנסיסקו. דנבר תארח את קליבלנד ותנסה לעשות עוד צעד לעבר שבוע החופש ואילו דאלאס (מול ניו אורלינס) ו-וושינגטון (בפילדלפיה), ימשיכו להיאבק על מקומן בפוסט סיזן. בקיצור, הרבה אקשן.
בהימורים, סגרנו שבוע סביר יחסית (כאלה אנחנו, סבירים יחסית), עם 9 מ-15. בסך הכל, אנחנו עומדים העונה על 138 מ-224 (61.6) וכוססים ציפורניים, לאחר ההימור על הפאלקונס הלילה. את מי נזכה לראות השבוע?
20:00:
FOX: יוסטון - מינסוטה
METV: מיאמי - בפאלו
23:05-23:25:
FOX: דנבר - קליבלנד
METV: בולטימור - ניו יורק ג'איינטס
ESPN, בין ראשון לשני, 3:20:
סיאטל - סן פרנסיסקו
20:00: חי בג'רי לנד
דאלאס (6:8) - ניו אורלינס (8:6)
בניגוד לכל מה שלמדנו בשנים האחרונות, הקאובויס מוכיחים שבוע אחרי שבוע שיש להם אופי ואת שני המשחקים האחרונים שלהם ניצחו עם שערי שדה ברגע האחרון. חמישה ניצחונות בשישה משחקים הציבו את דאלאס בעמדה מצוינת להעפלה לפלייאוף, אבל כדי שזה יקרה, הם קודם כל צריכים לשמור על הבית ואחר כך גם לנצח בוושינגטון. לא קל, לא בשמיים. הסיינטס יצאו מהסלאמפ בשבוע שעבר והתפוצצו על הראש של טמפה ביי עם 0:41, כשדרו בריס שוב נראה בלתי עציר. אלא שבחוץ, ניו אורלינס כבר עם חמישה הפסדים העונה וקשה לראות את הגנת האימים שלה מתמודדת במשחק כזה. זה יהיה קרב מעניין בין קבוצתו הנוכחית של שון פייטון המושעה, למי שעשויה להיות קבוצתו הבאה.
התחזית: נלך עם דאלאס, בציפייה לטירוף בבירה בשבוע הבא
גרין ביי (4:10) - טנסי (9:5)
הפאקרס פתחו את העונה בצורה חלשה, ארון רוג'רס עדיין מצוין, אבל לא מזכיר את היכולת של העונה שעברה ובכל זאת, הקבוצה מויסקונסין מגיעה לישורת האחרונה כשהיא כבר אלופת ה-NFC צפון ואם סן פרנסיסקו תמעד, גרין ביי עוד תמצא את עצמה זוכה גם בשבוע חופש. טנסי סגרה את משחקי המאנדיי נייט לעונה הזו עם ניצחון מגעיל על הג'טס, שקטע עבורה רצף של שלושה הפסדים. באופן מפתיע משהו, הפאקרס לא ניצחו את הטייטאנס מאז 1998, שלושה משחקים רצופים.
התחזית: מה שהיה לא יהיה עוד. גרין ביי
יוסטון (2:12) - מינסוטה (6:8)
הטקסאנס הבהירו בשבוע שעבר, בניצחון על אינדיאנפוליס, שבעולם ללא פייטון מאנינג, אין לאף אחת סיכוי מולם ב-AFC דרום וזכו באליפות הבית בפעם השנייה ברציפות. ניצחון נוסף יעניק להם גם את המקום הראשון בחטיבה ויחד עימו את יתרון הביתיות עד לסופרבול. אלא שזה לא יהיה פשוט כלל, שכן מנגד יעמוד אחד המועמדים הבכירים לתואר ה-MVP של העונה, אדריאן פיטרסון. הרץ המופלא של הווייקינגס לקח על גבו את כל משחק ההתקפה בשבועות האחרונים ופשוט נמצא בטירוף. פיטרסון הוביל את הקבוצה לשני ניצחונות רצופים והיא כרגע ביתרון על שיקגו, דאלאס והג'איינטס במאבק על המקום השישי והכניסה לפלייאוף, כך שבהחלט יש לה על מה להילחם. פיטרסון יראה מולו את ג'יי ג'יי וואט, שרחוק שלושה סאקים מהשוואת שיאו העונתי של מייקל סטרהאן מ-2001 וינסה להתעלל בכריסטיאן פונדר האיום. AP עצמו נמצא במרדף הן אחרי עונת אלפיים יארדים שביעית בתולדות הליגה (חסרים לו 188) והן אחרי שיאו העונתי של אריק דיקרסון מ-1984 (חסרים לו 294 כדי לשבור).
התחזית: בבית זה של יוסטון
קנזס סיטי (12:2) - אינדיאנפוליס (5:9)
הקולטס אומנם כבר לא יזכו בבית, אבל ניצחון כאן ישים אותם בפלייאוף באופן רשמי ומוחלט וישלח אותם עם הרבה שקט למשחק מול יוסטון בשבוע האחרון. כמובן שאין כל סיבה שזה לא יקרה, שכן למרות שאנדרו לאק וחבריו נעצרו על ידי הטקסאנס, אחרי שלושה ניצחונות רצופים, הם פוגשים כעת את המועמדת הבכירה למאזן הגרוע בליגה, שהשיגה שבע נקודות בשני המשחקים האחרונים שלה. בקיצור, לא כוחות. אינדי ניצחה עשרה מבין 12 המפגשים האחרונים בין הקבוצות.
התחזית: קולטס, בלי שום בעיות
ג'קסונוויל (12:2) - ניו אינגלנד (4:10)
ההפסד המטורף של הפטריוטס, בבית מול סן פרנסיסקו, קבע שהיא באופן כמעט ודאי תסיים שלישית בחטיבה, מה שישלח אותה למשחק סיבוב ראשון ביתי ולמשחק חוץ אפשרי בדנבר בשלב השני. לא פשוט. בינתיים, בניו אינגלנד ינסו לסיים את העונה הסדירה בטעם טוב ובלי פצועים והדרך לשם עוברת בשני משחקים מול נציגות פלורידה, הראשונה שבהם היא ג'קסונוויל האיומה. הג'אגוארס אחרונים כמעט בכל קטגוריה בליגה, הם מחזיקים בשלושה הפסדים רצופים, קרובים למקום הראשון בדראפט ולא ניצחו את הפטריוטס מעולם במשחק עונה סדירה (ניצחון אחד בפלייאוף 1998/9). רוב גרונקובסקי, שהחלים מהשבר בידו, עשוי לחזור בניו אינגלנד.
התחזית: נו באמת. פטריוטס בהליכה
פילדלפיה (10:4) - וושינגטון (6:8)
משחק חם בעיר האחווה. הרדסקינס היו בעונה בינונית, יצאו לשבוע החופש, חזרו ממנו עם ניצחון ענק על פילדלפיה וטסו מאותו רגע לחמישה ניצחונות רצופים. ערב המחזור, הם בשוויון במאזן מול הג'איינטס והקאובויס, אבל ניצבים בפסגת הבית בזכות מאזן פנימי מולן. האיגלס, שספגו תשעה הפסדים בעשרת המשחקים האחרונים שלהם, הולכים לקראת פירוק כללי בפגרה, אבל קודם לכן הם יעשו כל שביכולתם להרוס ליריבות לבית, תחילה הרדסקינס ולאחר מכן הג'איינטס. קירק קאזינס, שעלה בשבוע שעבר במקומו של רוברט גריפין השלישי, היה פנטסטי בניצחון על קליבלנד, אבל הרוקי הבכיר מהשניים, ששבר השבוע את שיא מכירת החלוצות העונתי עבור שחקן NFL, צפוי לחזור למגרש. וושינגטון חייבת ניצחון, כדי להגיע במצב טוב לגמר האמיתי שלה, מול דאלאס בשבוע הבא. יהיה מעניין.
התחזית: פילי תילחם יותר מהרגיל, אבל היא קבוצה הרבה יותר חלשה. רדסקינס
פיטסבורג (7:7) - סינסינטי (6:8)
עוד מלחמת עולם. הבנגאלס מתקשים להדהים את הצופים, אבל יודעים לנצח משחקים וערב המחזור הם ניצבים במקום השישי בחטיבה ובעמדה לא רעה, כאשר ניצחון אחד יכניס אותם בודאות לפלייאוף. הבעיה: נותרו להם משחקים מול הסטילרס בחוץ והרייבנס בבית ואנדי דלטון לא ממש הוכיח שהוא בנוי למפגשים כאלה. הסטילרס מצידם, קרסו בזמן הכי לא מתאים וארבעה הפסדים בחמישה שבועות הוציאו אותם מהמקום שמוביל לפלייאוף. למרות זאת, המשחק האחרון של פיטסבורג יהיה בבית מול קליבלנד ומכיוון שהם כבר ניצחו בסינסינטי, ניצחון כאן יציב אותם בעמדת העפלה נהדרת. פיטסבורג ניצחה בכל חמשת המפגשים האחרונים.
התחזית: הניסיון יעשה את שלו. פיטסבורג
מיאמי (8:6) - בפאלו (9:5)
משחק לפרוטוקול בלבד בדרום פלורידה, בין היריבות ל-AFC מזרח. הדולפינים הביסו את ג'קסונוויל והם בדרך לעוד עונה בלי הצלחה, אבל גם בלי בחירה גבוהה בדראפט, הבילס הושפלו קשות בביתם וחטפו 50 נקודות מסיאטל. לפני קצת יותר מחודש, הם ניצחו בבית את מיאמי. וזהו.
התחזית: מיאמי
ניו יורק ג'טס (8:6) - סן דייגו (9:5)
הג'טס כבר התחילו להפחיד אותנו ולעורר מחשבות על השתחלות לפלייאוף. אלא שההפסד במאנדיי נייט לטנסי הותיר באופן סופי את הקבוצה האיומה של רקס ריאן מחוץ לפלייאוף ושלח את ראשיה לחשבון נפש ארוך, שהתחיל כבר במהלך השבוע החולף, עם ההחלטה להוריד את מארק סאנצ'ז לספסל. מי שיפתח במקומו יהיה גרג מקלרוי ולא טים טיבו. הצ'ארג'רס קיוו שהניצחון הגדול בפיטסבורג יעזור להם לצאת איכשהו בצורה טובה מהעונה הנוראית שעוברת עליהם, אבל אז הגיע התבוסה הביתית לקרולינה וגם בדרום קליפורניה יצטרכו לקחת כמה החלטות לא פשוטות בקרוב. בקיצור, משחק משעמם בין שתי קבוצות מרתקות, בעיתונים.
התחזית: כרגיל, לא מהמרים יותר על סן דייגו. ג'טס
קרולינה (9:5) - אוקלנד (10:4)
עוד משחק סוף עונה מפגיש בין הפנתרים, שנמצאים במגמת התאוששות וניצחו שלושה מארבעת המשחקים האחרונים שלהם, כולל 7:31 מוחץ בסן דייגו בשבוע שעבר, לנציגה נוספת (וגרועה לא פחות מהצ'ארג'רס) של קליפורניה. הריידרס קטעו בשבוע שעבר רצף של שישה הפסדים, עם ניצחון מביך משהו על הצ'יפס. קרסון פאלמר יגיע במשחק הזה לעונת 4,000 יארד ראשונה מאז 2007, אז שיחק בסינסינטי. גם זה משהו.
התחזית: הפנת'רס במצב רוח טוב יותר והם ינצחו
טמפה ביי (8:6) - סנט לואיס (7:1:6)
שתי קבוצות שנתנו עונה נחמדה, אבל לא מספיק טובה כדי להגיע לפלייאוף, ינסו לסיים בטעם טוב אחרי שספגו הפסדים בשבוע שעבר. הבאקנירס הושפלו קשות בניו אורלינס, במה שהיה הפסדם הרביעי ברציפות וסימל את הקריסה הגדולה של סוף העונה מבחינתם. הראמס לא הצליחו לעצור את אדריאן פיטרסון ונבלמו אחרי שלושה ניצחונות רצופים. בגלגולם הנוכחי בסנט לואיס, הראמס הפסידו בכל ארבע הפעמים בהן ביקרו בטמפה ביי.
התחזית: לא הפעם. סנט לואיס
23:05-23:25: שלום לאלופה?
בולטימור (5:9) - ניו יורק ג'איינטס (6:8)
יכול להיות שהג'איינטס לא יזכו בהזדמנות להגן את התואר? כרגע זה נראה ככה, אבל כידוע, לקבוצה מניו יורק יש 90 נשמות. שיחזור סופרבול 2000/1 יחרוץ גורלות עבור שתי הקבוצות, כשגם הרייבנס נואשים לניצחון, אחרי שלושה הפסדים רצופים. בולטימור כבר שכחה מהמאבק על שבוע החופש וכרגע תסתפק באליפות ה-AFC צפון (אותה תשיג עם ניצחון) ובמקום הרביעי בחטיבה, כשסינסינטי דולקת אחריה. הג'י מאן חטפו בראש מאטלנטה, במה שהיה הפסדם הרביעי בשישה משחקים. הג'איינטס בצרות, שכן הם בפיגור גם אחרי וושינגטון וגם אחרי דאלאס בשל שוברי שוויון כאלה ואחרים, אבל שתי האחרות עוד צריכות להיפגש בשבוע הבא, מה שעשוי לסייע לאלופה. קודם כל, היא חייבת לנצח במרילנד.
התחזית: וואו, זה הולך להיות קשוח. נלך עם האופי הבלתי נגמר של ניו יורק והלוזריות של בולטימור. ג'איינטס
אריזונה (9:5) - שיקגו (6:8)
ההתרסקות העצובה של הברס הגיעה לשיאה בשבוע שעבר. הדובים הובילו בגאון את ה-NFC צפון, אבל חמישה הפסדים בשישה משחקים מציבים אותם, נכון לעכשיו, מחוץ לפלייאוף. למזלם, נותרו להם צמד משחקים נוחים על הנייר, במדבר ולאחר מכן בדטרויט, כך שעוד לא אבדה תקוותם. הקרדינלס, ללא קוורטרבק אמיתי, התפוצצו על דטרויט בשבוע שעבר וסופסוף קטעו רצף של תשעה הפסדים. שבוע לפני שהם נוסעים לסיים את העונה בסן פרנסיסקו, הם יקוו לשחרר את האוהדים לפגרה עם קצת טעם טוב. שתי הקבוצות הללו היו יריבות עירוניות בין 1921 ל-1959, אז היגרו הקרדינלס לסנט לואיס והביקור האחרון של שיקגו באריזונה הסתיים בקאמבק ענק, מ-20:0 במחצית לניצחון 23:24. שיקגו תקווה מאוד לא להסתבך שוב.
התחזית: הקריסה של הברס גדולה, אבל לפחות כאן הם ינצחו. שיקגו
דנבר (3:11) - קליבלנד (9:5)
קודם כל ולפני הכל, המפגש בין שתי הקבוצות הללו מזכיר לאוהדים את "הדרייב" ו"הפאמבל", שאירעו בפלייאוף של 1987 ו-88' ומיתגו את קליבלנד כעיר הספורט המקוללת של אמריקה. אומנם הבראונס ההם אינם הבראונס הנוכחיים, אבל הנאחס נשאר ודנבר ניצחה בכל תשע הפעמים האחרונות בהן הקבוצות נפגשו (ו-21 מתוך 26 בסך הכל). הברונקוס מגיעים למשחק בשיאם, עם תשעה ניצחונות רצופים וכשהם קרובים מאוד להבטיח את שבוע החופש ואולי אפילו לאיים על המקום הראשון בחטיבה. פייטון מאנינג השתיק במחזור החולף את אחרוני המבקרים, עם ניצחון חוץ גדול, על קבוצה בכירה כמו בולטימור. הבראונס נכנעו לוושינגטון, אחרי שלושה ניצחונות ולא נראה שיש להגנת המסירה שלהם, מקום 25 בלבד בליגה, משהו להציע נגד פייטון. טרנט ריצ'רדסון, הרץ האחורי הרוקי של קליבלנד, התלונן בשבוע האחרון על תוכנית המשחק של הקבוצה ומעניין יהיה לראות האם יבוא שינוי כלשהו.
התחזית: כשפייטון דוהר, בטח שלא קליבלנד תהיה זו שתעצור אותו. דנבר
סיאטל (5:9) - סן פרנסיסקו (3:1:10), בין ראשון לשני, 3:20
הניצחון העצום של הניינרס בפוקסבורו הוציא מעט את העוקץ מהמשחק הזה, שיכול היה לגרום להפיכה ב-NFC מערב. סן פרנסיסקו תסיים כמעט בודאות במקום הראשון בבית (ניצחון והיא זוכה בבית), אבל כדי לא לאבד את המקום השני בוא היא מחזיקה כרגע, היא צריכה לצאת בשלום מהאצטדיון הגועש בסיאטל. כמובן שזו אינה משימה קלה בכלל. הסיהוקס בכושר אדיר ובשבועיים האחרונים המטירו 108 נקודות על אריזונה ובפאלו. סיאטל עם חמישה ניצחונות בשישה משחקים והיא על סף העפלה מפתיעה מאוד לפלייאוף, כשניצחון שלה יבטיח לה סופית מקום. מאזן הבית של סיאטל העונה עומד על 0:6 ולמעשה, סן פרנסיסקו הייתה הקבוצה האחרונה שניצחה אותה בביתה, בחג המולד לפני שנה. גם במפגש העונה ידם של הניינרס הייתה על העליונה, עם 6:13 הגנתי במיוחד והם ניצחו בכל ארבעת המפגשים האחרונים בין הקבוצות.