למי היה שייך הניצחון הכי מרשים ביום ראשון? לאטלנטה, שהראתה לכולם שהיא מועמדת רצינית לסופרבול והשאירה את הג'איינטס על האפס לראשונה מאז 1995, תוך שהיא רושמת 34 נקודות? לוושינגטון, ששיחקה עם קוורטרבק רוקי, בהופעת בכורה בהרכב, בחוץ מול קליבלנד הקשוחה והצליחה להתייצב בפסגת ה-NFC מזרח? לדנבר, שהביכה את אד ריד והגנת הרייבנס עם 34 נקודות וניצחון חוץ ראשון אי פעם בבולטימור? או שמא לסן פרנסיסקו, שבאה לפוקסבורו, הובילה ב-28 נקודות ולמרות קאמבק מדהים של טום בריידי, הצליחה לצאת עם חיוך וניצחון קריטי?
העובדה שהיא אפשר לענות על שאלות שהיו מאוד טריוויאליות בשנים האחרונות, ממחישות עד כמה כיף ב-NFL העונה. הדברים נכונים גם לגבי תואר רוקי השנה (שם חייבים לקחת בחשבון גם את ראסל ווילסון, שהוא וסיאטל רשמו 108 נקודות בשבועיים האחרונים וספגו 17 בלבד), תואר שחקן ההגנה של השנה וה-MVP. לגבי התואר האחרון, ישנה תחושה שהוא יילך לשחקן התקפי כמו בריידי, פייטון מאנינג או אדיראן פיטרסון, שרחוק 294 יארדים משבירת שיא היארדים העונתיים בריצה של אריק דיקסרון. אבל כפי שאפשר לטעון שניצחון כזה היה יותר מרשים מניצחון אחר או להיפך, כך גם ניתן לומר שהיכולת של ג'יי ג'יי וואט העונה שווה מועמדות ל-MVP לא פחות מהשלישייה שכבר הוזכרה.
בניצחון על אינדיאנפוליס ביום ראשון, שנתן ליוסטון את אליפות ה-AFC דרום זו שנה שנייה ברציפות, היו לוואט עשרה תאקלים, שישה מהם להפסד יארדים, שלושה סאקים ובנוסף, הוא גרם לפאמבל, במה שנחשב למשחקו הטוב ביותר על הנייר, אך לא אם שואלים אותו. "זה לא היה המשחק הכי טוב שלי. פיספסתי שני סאקים שהייתי צריך לקחת", אמר וואט בסיום והוסיף את הפילוסופיה שמלווה את הקריירה שלו, "אם אתה לא מנסה להיות הכי טוב שיש, אתה מבזבז את זמנך". כוכב ההגנה של יוסטון המשיך ותיאר עד כמה הוא אוהב את חבריו לקבוצה והידיעה שיש עוד שחקנים מוכשרים, כמו קונור בארווין ואנתוניו סמית', שיכולים לרשום את הטאקל או הסאק, מדרבנת אותו: "זה כמו מירוץ בינינו, מי יגיע ראשון לקוורטרבק". עם השלושער ביום ראשון, נצמד וואט לאלדון סמית' בצמרת שחקני ההגנה העונה, כאשר לכל אחד מהם 19.5 סאקים. כשנותרו שני משחקים לעונה, שניהם רחוקים רק שלושה סאקים מהשיא העונתי של מייקל סטרהאן.
חברו של וואט לטקסאנס ובעבר גם לאוניברסיטת ויסקונסין, אואן דניאלס, הודה בפני שמבחינתו, וואט הוא ה-MVP הראוי: "כשיש שחקן שהיריבים מסתכלים עליו כל הזמן, והמצלמות עוקבות אחרי כל תנועה שלו, אתה יודע שהוא מיוחד". למעשה, וואט היה שווה עשר נקודות מול אינדיאנפוליס, לאחר שאחד הסאקים על אנדרו לאק היה בדאון שלישי, ששלח את הקולטס לפאנט במקום לשער שדה ואילו הפאמבל הושג שני יארדים מהאנדזון שלו ומנע טאצ'דאון. "יש לו את הפוטנציאל להיות הטקסאן הכי גדול בהיסטוריה", אמר התופס אנדרה ג'ונסון, שבעצמו נחשב לכזה וחצה את גבול ה-11 אלף יארד בקריירה במהלך המשחק.
ג'ונסון עסק גם בדבר הבולט ביותר ביוסטון העונה המרקם החברתי: "מעולם לא נהניתי בליגה כמו שאני נהנה השנה". הפירגון של השחקנים, זה לזה, כמו גם לצוות המקצועי, בולט מאוד. אחד הסממנים לאותו מרקם חברתי יוצא דופן הוא הז'קטים שהכינו בקבוצה לקראת הנסיעה לניו אינגלנד ועוצבו בסגנון קבוצת פוטבול תיכונים, עם סמל הקבוצה, מספר החולצה והתפקיד, אך ללא השם.
שלושת הכוכבים של יוסטון, וואט, ג'ונסון ואריאן פוסטר, ציינו במסיבת העיתונאים את העבודה של המאמן גארי קוביאק ואת ההשפעה החיובית שלו על הקבוצה. פוסטר תיאר כיצד קוביאק בנה את קבוצה מאוזנת, בה גם ההתקפה, גם ההגנה וגם הקבוצה המיוחד משפיעות על התוצאה לחיוב, כפי שקרה ביום ראשון. דקות הסיום של המשחק היו בפיקודו של פוסטר, שרץ ל-27 יארדים בשני דרייבים ברבע האחרון והוביל את הקבוצה לשני שערי שדה, מה שמנע מאינדי הזדמנות לבצע קאמבק, כמוהו אנדרו לאק יודע לעשות כל כך טוב. הבחירה מספר 1 בדראפט מוביל את הליגה ביארדים ואחראי לארבעה טאצ'דאוניםם בשתי הדקות האחרונות של המשחקים העונה. "כולם עייפים ברבע הרביעי", אמר פוסטר, "אבל החוכמה היא להיות הכי טוב כשכולם עייפים. לדאוג שה-70% שלך יהיו יותר טובים יותר מה-70% שלהם".
לאק עצמו גדל ביוסטון, אבל לא ממש התרגש מהחזרה הביתה ובעיקר האשים את עצמו בחוסר האפקטיביות של הקבוצה. הקולטס מדורגים במקום השלישי בליגה בדאון שלישי, אבל הפעם ההתקפה שלהם רשמה רק 1 מ-8 במצב זה. "צריך לתת המון קרדיט להגנה של יוסטון", הוא אמר בסיום, "זה היה המשחק הכי פיזי שלי העונה והם הכריחו אותי לבצע מהלכים רעים ולצאת מוקדם יותר מהפוקט". לאק מסר במשחק ל-186 יארדים, שמעמידים אותו במרחק 73 יארדים מהשיא לרוקי, אותו רשם קאם ניוטון, רק בעונה שעברה. בהחלט נתון שיעזור בבחירת רוקי השנה.
כאמור, הניצחו הבטיח ליוסטון את אליפות הבית, אבל בקבוצה מכוונים גבוה יותר ורוצים את יתרון הביתיות. "אני לא כל כך מתרגש כמו בשנה שעברה", אמר אנדרה ג'ונסון, "אז זו הייתה הפעם הראשונה שלנו וזה היה מיוחד, הפעם יש לנו מטרות גדולות יותר". גם דניאלס הסכים ואמר שהוא לא מוטרד מהעובדה שהקבוצה שלו הפסידה פעמיים במשחקי הפריים טיים, מול גרין ביי וניו אינגלנד, בממוצע של 23 נקודות. "אנחנו יודעים מה לעשות ואנחנו יודעים שאנחנו צריכים להיות יותר אגרסיבים בביצוע המהלכים", אמר הטייט אנד. המהלכים עליהם הוא מדבר מגיעים בעיקר בשליש הקדמי של המגרש, שם הטקסאנס לא מספיק יעילים. מתוך חמישה ביקורים ברד זון, הקבוצה הצליחה לרשום רק טאצ'דאון אחד מול אינדי.
השיפור המיוחל יצטרך להגיע כבר במחזור הקרוב, כאשר יוסטון תפגוש את מינסוטה ובמיוחד, את אדריאן פיטרסון. לאחר המשחק נשאל וואט על התצוגות של פיטרסון בזמן האחרון ואמר שהוא מאוד מעריך את מה שהרץ של הווייקינגס עושה העונה, לאחר הפציעה הקשה. וואט שאל את העיתונאים בחדר מה AP עשה היום ולאחר ששמע על 212 יארדים, הגיב בפשטות: "הולי שיט!". גם פוסטר, הקולגה לתפקיד, היה מלא בשבחים ואמר שמדובר באחד הרצים הגדולים בדורנו ושהוא מתרגש, כי יוכל סופסוף לשאול את פיטרסון בסיום איזה מיץ הוא שותה.
כאמור, פיטרסון נמצא במרדף אחרי שיא היארדים העונתי בריצה ושני המשחקים שנותרו לו יהיו מול יוסטון וגרין ביי. בממוצע למשחק, הוא זקוק ל-147 יארדים, קצת יותר מהממוצע העונתי שלו, שעומד על 129.4. הגנת הטקסאנס תהווה אתגר רציני, שכן היא מרשה רק 93 יארדים קרקעיים למשחק וכמובן יש לה את ג'יי ג'יי וואט. מצד שני, פיטרסון רשם 212 יארדים על הגנת סנט לואיס, שלא הרשתה לאף אחד לרוץ מולה ליותר מ-65 יארד בארבעת המשחקים שקדמו למפגש מול המפלצת ממיניאפוליס.
הסיפור המדהים לגבי פיטרסון, הוא העובדה שהעוצמות שלו רק התגברו ככל שהעונה התקדמה. בשמונה המשחקים הראשונים, הוא עמד על ממוצע של 83.2 יארדים. בין המחזור התשיעי ל-15, הוא מחזיק בממוצע של 164.1 יארדים למשחק. למעשה, החל מהשבוע השביעי, פיטרסון רץ לאותו מספר יארדים אותו השיג אריאן פוסטר בכל העונה! הנה עוד כמה מספרים מדהימים על העונה של AP: אחרי מגע, הוא רשם עד כה 909 יארדים, 337 יותר מדאג מרטין, שמדורג שני בליגה בקטגוריה זו. בנוסף, הוא רשם מול הראמס טאצ'דאון עשירי בקריירה של מעל ל-60 יארד והפך לרץ עם הכי הרבה טאצ'דאונים כאלה בהיסטוריה, כשעבר את ג'ים בראון האגדי של קליבלנד בראונס.
יהיה עוול לא להקדיש כמה מילים למשחק העונה, שאחריו אוהדי סן פרנסיסקו בטוח הלכו לישון (או לעבודה) רגועים יותר לגבי קולין קפרניק. הקוורטרבק הצעיר הציג לראווה את היכולת והאופי עליהם ביסס ג'ים הארבו את ההחלטה להוריד לספסל את אלכס סמית', שמעולם לא זרק לארבעה טאצ'דאונים במשחק, כפי שעשה קפרניק ביום ראשון בפוקסבורו. דווקא כשהיה נדמה שכל המומנטום הולך עם ניו אינגלנד, שחזרה ממינוס 28 לשוויון, זרק קפרניק את הזריקה הכי גדולה עד כה בקריירה הקצרה שלו, אותה תפס מייקל קראבטרי לטאצ'דאון השני שלו במשחק. התופס המלהיב הפך להיות המטרה המעודפת על קפרניק, שחיפש אותו כבר 44 פעמים, מצא 41 ומחזיק ברייטינג של 113.6 במסירות לכיוונו.
מלבד העובדה שהקבוצה שלו איבדה יתרון 28 נקודות, לג'ים הארבו יש בעיה עם הבועט שלו. בעונה שעברה, דייויד אייקרס היה המניה הכי בטוחה בהרכב של הניינרס ואת העונה הנוכחית הוא החל עם בעיטה מדהימה ל-63 יארד בלמבו פילד. אלא שמאז, אייקרס מזייף והעונה הוא כבר החטיא עשרה ניסיונות בעיטה, כולל אחד בפוקסבורו ביום ראשון. אחוזי ההצלחה שלו, 74.1%, ממקמים אותו במקום הרביעי מהסוף בליגה. שבועיים לסיום העונה, הארבו מעדיף לא להתעסק עם חילופי בועטים ואמש הוא הודיע שאייקרס ממשיך. מעניין יהיה לראות את הפרצוף של המאמן אם העונה תהיה מוכרעת על הרגל של הבועט הלא יציב שלו. חוץ מזה ומתוך דאגה אמיתית למצב הלב הבעייתי משהו של מאמן הניינרס, כדאי לו להישאר עם להמייקל ג'יימס כמחזיר בעיטות, במקומו של טד ג'ין ג'וניור.
זה לא סוד שהתקפת הפטריוטס ממש לא הסתדרה עם הגנת הניינרס במחצית הראשונה. תוכנית המשחק של ניו אינגלנד הייתה זהה לזו שראינו במאנדיי נייט שעבר מול יוסטון, אך הגנת האורחים הצליחה הפעם ללחוץ על בריידי ולא איפשרה לו את הזמן לזרוק לעומק המגרש. כשהוא כבר ניסה לעשות זאת, שחקני ההגנה של הניינרס היו מוכנים. במהלכים בהם סן פרנסיסקו הריצה ארבעה שחקנים לעבר בריידי, הוא לא רשם אף טאצ'דאון, נחטף פעמיים ורשם שלוש סאקים.
בנוסף, סיים בריידי את המחצית הראשונה עם 1 מ-5 במסירות מעל עשרה יארד, שאחת מהן, לכיוונו של ווס וולקר, גם נחטפה. הנתון הזה חייב את ביל בליצ'יק ואת הקוורטרבק שלו לבצע התאמות לקראת המחצית השנייה והדברים אכן נראו טוב יותר מבחינתם, כשאחרי ההפסקה בריידי מסר ל-7 מ-13 בניסיונות מעל 10 יארד וסיים עם ממוצע של 14.8 יארד להשלמה. אחת הסיבות להבדל התהומי בין המחציות הייתה פציעתו של ג'סטין סמית', אחד מכוכבי ההגנה של הניינרס, שנטש את המשחק במצב של 3:24, בשל פציעה במרפק. הפציעה הזו עלולה לסיים לסמית' רצף מרשים של 185 פתיחות רצופות, יותר מכל שחקן קו הגנה אחר בליגה.
כך או כך, הגנת הניינרס המשיכה להרשים במיוחד באופן בו שיתקה את התקפת ניו אינגלנד דווקא במקום הכי חזק שלה, הדאון השלישי. בריידי וחבורתו רשמו רק 2 מ-15 בדאון שלישי, לאחר שהגיעו למשחק כמובילי הליגה בקטגוריה זו. חשוב לציין שדווקא בדאון רביעי הפטריוטס הצליחו להראות את הכישרון שלהם וסיימו עם 5 מ-6. הניסיון הכושל היחיד היה המהלך ההתקפי האחרון של הפטריוטס במשחק, בו בריידי זרק גבוה מדי לדני וודהד.
וכמו תמיד, אנחנו אוהבים לסיים עם חיוך על הפנים, אז רק תדעו שלג'ייסון קיד מניו יורק ניקס יש פחות איבודי כדור העונה מאשר למארק סאנצ'ז.
פוטבול בוואלה! ספורט
