מחזור טעון התקיים הערב (ראשון), כששחקני ה-NFL עמדו דקת דומייה לזכר נרצחי הטבח המזעזע בקונטיקט. מי שהחלה בדמעה וקצרה ברינה היא גרין ביי. העונה הזו התחילה באופו צולע עבור הפאקרס, אבל בסופו של דבר המספרים של ארון רוג'רס וחבריו התיישרו, ואחרי ניצחון נאה 13:21 בשיקגו הם הבטיחו שוב את אליפות ה-NFC צפון. הברס, לעומת זאת, מסובכים בתמונת הפלייאוף לאחר שרק לפני מספר שבועות נראו בטוחים בינואר.
עם כל הכבוד לגרין ביי, תוצאת המחזור שייכת לאטלנטה, שרמסה את ניו יורק ג'איינטס 0:34 וזקוקה לניצחון אחד בלבד (או הפסד של גרין ביי) כדי להבטיח את הביתיות לאורך הפלייאוף. הישג נאה לשחקנים של מייק סמית'. ב-AFC עומדת יוסטון על מאזן זהה לזה של הפאלקונס, 2:12, אחרי ניצחון 17:29 על אינדיאנפוליס. היא מנהלת מאבק משולש על שבוע החופש עם דנבר, שרמסה בבולטימור את הרייבנס 17:34, ועם ניו אינגלנד שתשחק מאוחר יותר מול סן פרנסיסקו.
ההפסד של הג'איינטס פתח דלת בפני וושינגטון, שללא רוברט גריפין השלישי גברה בקליבלנד על הבראונס 22:36 והשוותה את מאזנה לזה של הענקים. מאחר שבסדרה המאוחרת דאלאס עברה את פיטסבורג 24:27 בהארכה, כעת שמח ומבדח ב-NFC מזרח עם שלוש קבוצות במאזן זהה, 6:8. ניו אורלינס ריסקה את טמפה ביי המתמוססת 0:41 ומיאמי גברה על ג'קסונוויל 3:24. ומה תגידו על המפלצת אדריאן פיטרסון, ש-212 יארדים שלו עזרו למינסוטה לנצח 22:36 בסנט לואיס? תאמינו או לא, הווייקינגס עדיין חזק בתמונת הפלייאוף.
מלבד המפגש בין הקאובויס לסטילרס, בסדרה השנייה של משחקי הלילה המשיכה סיאטל להוכיח שהיא על אמת עם ניצחון גדול בטורונטו על בפאלו, 17:50 - משחק שני ברציפות שבו הסיהוקס רושמים 50 נקודות או יותר, כשהם גם מבטיחים את הכרטיס לפלייאוף. נייס. אוקלנד ניצחה בעונש מהגיהינום את קנזס סיטי 0:15, אריזונה קטעה רצף של תשעה הפסדים עם 10:37 על דטרויט הפתטית וקרוליינה ריסקה בסן דייגו את הצ'ארג'רס הפתטיים לא פחות 7:31.
הסאנדיי נייט הענק הסתיים ב-34:41 לסן פרנסיסקו, בחוץ על ניו אינגלנד.
שיקגו (6:8) - גרין ביי (4:10) 21:13
טוב, אז הפאקרס לא בעונה נוצצת במיוחד, מה שלא הפריע להם לכבוש את פסגת ה-NFC צפון זו השנה השנייה ברציפות. גרין ביי אולי לא מרשימה התקפית העונה - היא נטולת משחק ריצה וגם המספרים של ארון רוג'רס נמוכים מתמיד - אבל ההגנה חזרה לעניינים ויחד איתה האופי הקשוח של האורזים. זהו הניצחון השישי ברציפות של הפאקרס על הברס, שכמו בכל עונה, דואגים להבהיר לכל העולם שהם לא ממש על אמת. אחרי פתיחת 1:7 הם הפסידו חמישה מששת המשחקים האחרונים, ולמרות הזדמנויות לקאמבק (גרין ביי הובילה 10:21, שיקגו השתלטה על פאמבל שממנו עשתה רק שלוש נקודות ובדרייב הבא לא הצליחה להבקיע) נשארו ללא הניצחון. רוג'רס סיים עם 291 יארד ושלושה טאצ'דאונים, שלושתם לג'יימס ג'ונס, שסיים עם 60 יארד. 135 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לקאטלר, רק 69 יארד על הקרקע למאט פורטה.
בולטימור (5:9) - דנבר (3:11) 34:17
הרייבנס נראו מצוין בפתיחת העונה וכפי הנראה יהיו בפלייאוף, אבל הם, כנראה, לא יזכו לארח אפילו משחק אחד ב-M&T בנק סטדיום. דנבר, לעומת זאת, תלויה ביוסטון ובניו אינגלנד, אבל סיכויי שבוע החופש שלה תלויים וקיימים. זה היה ניצחונו התשיעי (!) ברציפות של פייטון מאנינג על בולטימור, ולמי ששכח, שם גם החל המסע שלו לזכייה היחידה בסופרבול, בפלייאוף 2006. מי שסבל ממנו, אגב, היה מאמנו בעבר ג'ים קאלדוול, במשחקו הראשון כמתאם ההתקפה של בולטימור.
הרגע ששינה את המשחק הגיע ממש על סף ההפסקה. ביתרון 0:10, ניסתה דנבר להגן על קו האנדזון שלה, שארבעה מטרים ממנו עמד ג'ו פלאקו. הקוורטרבק כיוון את המסירה לאנקואן בולדין, אבל כריס האריס עמד בדיוק במקום, קטף את הכדור ורץ 98 יארד לאנדזון. ב-0:17 זה כבר היה משחק לפרוטוקול. מאנינג סיים עם 17 מ-28 ל-204 יארד וטאצ'דאון, אותו מסר לאריק דקר המצוין (133 יארד). נושון מורנו השכיח את חסרונו של וויליס מגאהי עם 118 יארד וכניסה לאנדזון. 254 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד קריטי לפלאקו, כששתי התפיסות באנדזון נרשמות על ידי דניס פיטה (חומוסצ'יפסלט), שקינח עם 125 יארד וקרם בוואריה. בולטימור יכולה, לפחות, להתנחם בהפסד הסטילרס בדאלאס, שהבטיח לה את הכרטיס לפלייאוף.
אטלנטה (2:12) - ניו יורק ג'איינטס (6:8) 0:34
לאח הצעיר והמעוטר יותר לבית מאנינג הלך פחות טוב, ולמעשה הוא האחראי הראשי להיסטוריה קטנה ולא מחמיאה: זו הפעם הראשונה מזה 16 שנה שבה הג'איינטס מושתקים על ידי היריבה (ב-1996 זו הייתה פילדלפיה) והם האלופה היחידה אי פעם שמסיימת משחק ללא נקודה. מאנינג הצחין כהוגן כשנחטף כבר בניסיון המסירה הראשון שלו במשחק ונתן לאטלנטה להיכנס לו היטב לראש. הוא סיים עם 161 יארד ב-13 מ-25 ושני איבודים.
את הפאלקונס, כמובן, הג'איינטס לא עניינו, הם רק רצו להבטיח ביתיות עד הסופרבול וכעת הם צריכים ניצחון אחד כדי לעשות זאת. הפעם, בניגוד למשחקים קודמים, הם לא השאירו את העסק צמוד, כשמאט ריאן (270 יארד ושלושה טאצ'ים) וחוליו ג'ונס (74 יארד וצמד) סגרו עניין די מהר. עכשיו ניו יורק כבר מסובכת היטב ב-NFC מזרח, שם השוו וושינגטון ודאלאס את מאזנה.
קליבלנד (9:5) - וושינגטון (6:8) 38:21
מאמן וושינגטון מייק שנאהאן הבין שהוא לא יכול לשלב את רוברט גריפין השלישי במשחק הזה ונתן לקירק קאזינס לפתוח. גיבור השבוע שעבר שוב לא אכזב, ואחרי מחצית ראשונה קשה השתחרר מכבלי הכלבים של הבראונס והצעיד את אדומי העור לניצחונם החמישי ברציפות, הרצף הארוך ביותר שלהם מאז 2007. בני הדודים זרק ל-329 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד, כשלאונרד הנקרסון (שם של סוחר מכוניות מסרטי קולנוע משנות ה-60) קלט את שתי מסירותיו לאנדזון. אלפרד מוריס הגיח ל-87 יארד וצמד משלו. בקליבלנד, 244 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים לברנדון ווידן, רק 28 יארד על הקרקע אבל גם שתי גיחות לאנדזון לטרנט ריצ'רדסון.
יוסטון (2:12) - אינדיאנפוליס (5:9) 17:29
הקולטס ביקשו להגשים את חלום הפלייאוף כבר הערב, אבל הטקסאנס החליטו שזה הזמן להתאושש מהמפלה בפוקסבורו בשבוע שעבר. ג'יי ג'יי וואט החייתי סיפק שלוש הפלות על אנדרו לאק, אנדרה ג'ונסון קטף 151 יארד באוויר ויוסטון החזיקה מעמד בניסיון הקאמבק של אינדי במחצית השנייה, בה הסתפקו המארחים בשלושה שערי שדה בלבד. 261 יארד וטאצ'דאון למאט שאוב, 151, כאמור, יחד עם המסירה לאנדזון לג'ונסון. ואריאן פוסטר? 165 יארד על הקרקע, תודה ששאלתם. 186 יארד וצמד ללאק, 105 יארד על הקרקע לוויק בלארד באינדי.
סנט לואיס (7:1:6) - מינסוטה (6:8) 36:22
אדריאן פיטרסון נכנס למשחק הזה עם 1,600 יארד, ביודעו שיש לו שלושה משחקים לחצות את קו ה-2,000. מה עשה הברנש? הלך והעמיס עוד 212 יארד, הגיע ל-1,812 וכעת יש לו שני משחקים כדי לגמוא 294 יארד - ממוצע של 147 למשחק - על מנת לעבור את שיא ה-NFL של אריק דיקרסון, שעומד על 2,105 יארד. הוא ינסה לעשות זאת בשני משחקים לא פשוטים אבל אפשריים - ביוסטון ונגד גרין ביי, שעשויה לאבד עניין ולעלות עם המחליפים בשבוע האחרון של העונה. אחת מהגיחות הייתה ל-82 יארד, בה איי פי רשם טאצ'דאון, ואת השאר דאגה לעשות ההגנה, כשאוורסון גריפן, ההוא שכמעט ניתק לג'יי קאטלר את הראש מהגוף בשבוע שעבר, קוטף את סאם בראדפורד ורץ לאנדזון. 131 יארד באוויר לכריסטיאן פונדר, 377 יארד, שלושה טאצ'ים ואיבוד לבראדפורד, שרשם את רוב הסטטיסטיקה בגארבג' טיים, 73 יארד לסטיבן ג'קסון.
מיאמי (8:6) - ג'קסונוויל (12:2) 3:24
הגענו לשלב הג'אנק, והדרבי של פלורידה בהחלט עונה להגדרה הזו. אז נסתום את האף ונגיד מהר את המספרים: 220 יארד ב-22 מ-28 ושני טאצ'ים לריאן טנהיל, 104 יארד על הקרקע לרג'י בוש במיאמי; 221 יארד ב-18 מ-34 לצ'אד הני, 101 מהם לססיל שורטס ו-93 לג'סטין בלקמון. נכון שזה לא כאב?
ניו אורלינס (8:6) - טמפה ביי (8:6) 0:41
הידעתם שפעם היו בארה"ב סטודנטים שתמורת כסף הסכימו שיבצעו עליהם ניסוי בבחינת תקינותם של מדחומים רקטאליים? אז הבאקנירס היו הפעם הסטודנטים הללו והתנדבו ל-41 ניסויים כאלה. אחרי רצף לא נעים של הופעת בינוניות, דרו בריס השתלח בטמפה ביי עם 307 יארד ב-26 מ-39 וארבעה טאצ'דאונים, מארק אינגרם רשם 90 יארד וגיחה לאנדזון. גם ג'וש פרימן רשם את הספרה 4, שלמרבה הצער התבררה ככמות האיבודים האוויריים שלו. דאג מרטין? תשע גיחות, 16 יארד. איי, איי, איי.
אוקלנד (10:4) - קנזס סיטי (12:2) 0:15
אם יש משהו שאפשר לקחת מהמשחק הזה, הוא שהריידרס פגעו לעצמם בדירוג הדראפט בעוד הצ'יפס עומדים לקחת אליפות בגזרה הזו. וחוץ מזה, סבסטיאן ג'ניקובסקי השחיל חמישה שערי שדה, אחד מהם מ-57 יארד, ודארן מקפאדן הגיח ל-110 יארד. תאמינו לנו, זה כל מה שאתם צריכים לדעת על המשחק הזה.
בפאלו (9:5) - סיאטל (5:9) 50:17
בשבוע שעבר רשמו הסיהוקס 58 נקודות על אריזונה האומללה. הפעם הם טסו מזרחה לטורונטו, והענישו קבוצה אומללה לא פחות, הבילס. הסיהוקס הפכו לקבוצה השלישית בהיסטוריה שרושמת 50 נקודות או יותר שבועיים ברציפות, ועל הדרך הם גם קרובים להבטיח גם את הכרטיס לפלייאוף. ראסל וילסון ומרשואן לינץ' המשיכו להראות שהם על אמת, כשהקוורטרבק זרק ל-205 יארד וטאצ'דאון, אבל גם... הגיח ל-92 יארד, דרכם רשם שלישייה. נפלא, ילד. לינץ' סגר 113 יארד וטאצ'דאון בעשר נשיאות נגד האקסית, שיכולה רק לתהות איפה היא ואיפה הוא. 217 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים לריאן פיצפטריק בבפאלו.
סן דייגו (9:5) - קרוליינה (9:5) 31:7
אחרי הניצחון הגדול בפיטסבורג בשבוע שעבר, הצ'ארג'רס קיוו רק לסיים את העונה בטעם טוב, אבל נאלצו לחזור למציאות ולתת לפנתרס הבינוניים לחגוג על חשבונם. רשמית, ההפסד הדיח את סן דייגו מהפלייאוף, מעשית היא קבוצה מתה כבר הרבה זמן. ורק כדי לזרות מלח על הפצעים, מי שחדר בפעמיים הראשונות לאנדזון היה שחקנה לשעבר מייק טולברט. זו הייתה הפעם הראשונה העונה שבה קרוליינה מנצחת שני משחקים ברציפות. 231 יארד ושני טאצ'ים באוויר לקאם ניוטון, 93 יארד לד'אנג'לו ויליאמס על הקרקע. 121 יארד וטאצ'דאון לפיליפ ריוורס בסן דייגו.
אריזונה (9:5) - דטרויט (10:4) 10:38
אחרי רצף של תשעה הפסדים, הקרדינלס היו צריכים פראיירית לפרוק עליה את הזעם, וקיבלו את התרופה הכי גדולה ב-NFL - הליונס העלובים. ביני וולס הגיח ל-67 יארד שכללו בתוכם גם שלושה טאצ'דאונים, גרג טולר רשם חטיפה וטאצ'דאון בריצה של 102 יארד - הארוכה ביותר בתולדות הקרדינלס. בעמדת הקוורטרבק לא היה כל חדש במדבר - 104 יארד ואיבוד אווירי ללא טאצ'דאון לריאן לינדלי, כשבדטרויט מתיו סטאפורד ביזה את עצמו עם 246 יארד ושלושה איבודים. 121 יארד לקלווין ג'ונסון, היחיד בדטרויט שאף פעם לא מוותר.
דאלאס (6:8) - פיטסבורג (7:7) - 24:27 (הארכה)
העונה של הסטילרס הסתיימה בשנה שעברה בהארכה בדנבר בפלייאוף. ייתכן מאוד שגם הפעם נגמרה העונה שלה בהארכה, והפעם עוד לפני ינואר. פיטסבורג זכתה בכדור בהארכה, אבל המסירה של בן רות'לסברגר מצאה את ברנדון קאר מהקאובויס, שלקח את הביצה כמעט עד השער ונבלם. דן ביילי רשם שער שדה קל, והקאובויס החיו את העונה שלהם מחדש, מה שקשה להגיד כרגע על הפלדות.
המשחק היה בכללו מרתק, כששתי הקבוצות הבינו שמעכשיו כל הזדמנות היא האחרונה. טוני רומו הנהיג את הבוקרים עם 341 יארד ושני טאצ'ים, לדז בריאנט וג'ייסון וויטן, ביג בן חילק 339 יארד, צמד והאיבוד הגורלי. אבל עוד לפני האינטרספשן שיבשה מחלת הפאמבליטיס בה לקו הסטילרס העונה את המשחק שלהם, כשביתרון שבע נקודות ברבע הרביעי שמט אנטוניו בראון את הכדור בהחזרת בעיטה והקאובויס ניצלו זאת כדי להשוות. איזה מאבק עצום ב-NFC מזרח.
ניו אינגלנד (4:10) - סן פרנסיסקו (3:1:10) 41:34
כשנגיע לבחירת משחק העונה, ההתמודדות הזו תככב גבוה מאוד בפסגה. הניינרס, שרק לפני שבוע ראו איך יוסטון מתפרקת בפוקסבורו, הוכיחו שהם על אמת, הבטיחו מקום בפלייאוף ובעיקר, השיגו ניצחון אדיר, שנותן להם מעט אוויר לנשימה לפני המשחק בסיאטל בשבוע הבא. הפטריוטס לעומת זאת, הפסידו לראשונה אחרי שבעה משחקים ולמרות שהם כבר בטוחים בפוסטסיזן, הם ככל הנראה יאבדו את שבוע החופש לדנבר הדוהרת.
הפתיחה הייתה כולה של האורחים. רנדי מוס חזר לפוקסבורו ותוך ארבע דקות רשם טאצ'דאון ל-24 יארד. ניו אינגלנד לא הייתה במשחק וקולין קפרניק עלה לצמד, עם מסירה מדויקת לדליין ווקר. גם אחרי ההפסקה נמשך המטווח. דשון גולדסון השתלט על פאמבל, רץ כמעט לכל אורך המגרש ופרנק גור סיים באנדזון ו-17 שניות בלבד לאחר מכן, אלדון סמית' חטף מהידיים של ארון הרננדז וקפרניק מיד מצא את מייקל קראבטרי. 3:31 מדהים לניינרס. גמור? ממש לא.
הקאמבק של ניו אינגלנד לקח קצת פחות מרבע שעה. דני וודהד עם שתי גיחות קצרות, בריידי עם אחת משלו ועוד מסירה לארון הרננדז ופתאום, שוויון. סן פרנסיסקו לא נשברה והרגע ששינה את המשחק הגיע בהחזרת הכדור של להמייקל ג'יימס ל-62 יארד, אשר מיד אחריה קפרניק מצא את קראבטרי ל-38 יארד נוספים וטאצ'דאון. גיים אובר.
קפרניק סיים עם רביעייה, איבוד, ארבעה פאמבלים שאף אחד מהם לא נחטף (!) ו-216 יארד, ב-14 מ-25. קראבטרי תפס ל-107 יארד ואילו פרנק גור רץ ל-83. לטום בריידי היה ערב משוגע של 36 מ-65, 443 יארד, טאצ'דאון באוויר ובקרקע ושני איבודים. ברנדון לויד תפס ל-190 יארד, ארון הרננדז ל-92 נוספים.
פלייאוף - תמונת מצב
AFC
1. יוסטון (2:12) - עלתה
2. דנבר (3:11) - עלתה
3. ניו אינגלנד (4:10) - עלתה
4. בולטימור (5:9) - עלתה
5. אינדיאנפוליס (5:9)
6. סינסינטי (6:8)
-------------------
7. פיטסבורג (7:7)
8. ניו יורק ג'טס (7:6)
9. מיאמי (8:6)
NFC
1. אטלנטה (2:12) - עלתה
2. 3. סן פרנסיסקו (3:1:10) - עלתה
3. גרין ביי (4:10) - עלתה
4. וושינגטון (6:8)
5. סיאטל (5:9) - עלתה
6. מינסוטה (6:8)
-------------------
7. שיקגו (6:8)
8. דאלאס (6:8)
9. ניו יורק ג'איינטס (6:8)
