חודש דצמבר הגיע בגדול ואיתו, השבועות המכריעים של עונת ה-NFL. בעוד 28 ימים הכל יתבהר סופית ותמונת הפלייאוף תיקבע, אבל עד שזה יקרה, מצפה לנו תקופה מותחת ביותר ואם ההמשך יזכיר ולו בקצת את מה שקיבלנו הערב (ראשון), מה טוב.
מה היה לנו: סן פרנסיסקו וסנט לואיס היו קרובות לתיקו שני ברציפות ביניהן תוך מספר שבועות, אבל הראמס הכריעו עם 13:16 בשניות הסיום של ההארכה. אינדיאנפוליס השיגה 33:35 משוגע בשנייה האחרונה בדטרויט. גרין ביי ניצחה 14:23 את מינסוטה והיא בשוויון בראשות ה-NFC צפון עם שיקגו, שהפסידה בבית 23:17 לסיאטל לאחר ההארכה. קנזס סיטי, 24 שעות אחרי הטראומה, הצליחה להתעלות ולהשיג ניצחון שני העונה, 21:27 על קרולינה. בניו יורק נפל דבר ומארק סאנצ'ז הושלך לספסל לטובת גרג מקלרוי, שביצע מהפך והוביל את הג'טס ל-6:7 מגעיל במיוחד על אריזונה. ניו אינגלנד עבדה קשה כהרגלה במיאמי, אבל ניצחה 13:23, זכתה ב-AFC מזרח והיא כבר בפלייאוף. יוסטון טיילה ל-10:24 בטנסי, הבטיחה מקום בפלייאוף וקרובה למקום הראשון ב-AFC. בפאלו ניצחה 18:34 את ג'קסונוויל. כמה פרוע היה הערב הזה? לראשונה בתולדות הליגה, שני רוקים (ווילסון ולאק) זרקו לטאצ'דאון מנצח בדקה האחרונה של המשחק באותו ערב.
בסדרה השנייה של הלילה קצרה פיטסבורג ניצחון נאה בבולטימור, 20:23, והצילה את העונה. סינסינטי נשארה בעניינים עם ניצחון 13:20 בסן דייגו ופייטון מאנינג ודנבר הבטיחו סופית זכייה קלה ב-AFC מערב לאחר 23:31 על טמפה ביי. במשחק הלילה, דאלאס השאירה את עצמה במצב טוב, עם 33:38 על פילדלפיה המפורקת.
* קליבלנד ניצחה באוקלנד 17:20, ולפני שנצא לדרך עם הסיקור, נספר על חדשות רעות ממתחם האימונים שלה. בשבת, בערך באותן שעות בהן התרחשו האירועים בקנזס סיטי, אחד מעובדי הבראונס התאבד אף הוא במתחם האימונים של הקבוצה.
סנט לואיס (6:1:5) - סן פרנסיסקו (3:1:8) 13:16 (הארכה)
לפני שלושה שבועות בלבד, הראמס והניינרס סיפקו את התיקו הראשון בליגה מזה ארבע שנים. באופן מדהים, שתיהן היו קרובות לשחזר את ההישג המפוקפק הזה מהר מאוד, אבל בומבה של גרג 'דה לג' זורליין, מ-54 יארד עם 26 שניות לסיום ההארכה, סידרה את ההפתעה הגדולה ופגעה קשות בניינרס, שמחפשים מיקום טוב לקראת הפלייאוף. אגב, שתי הקבוצות האחרונות שסיימו צמד משחקים רצוף ביניהן בתיקו היו פיטסבורג ופילדלפיה, ב-1963. עוד קודם לכן הייתה בעיקר דרמה ופחות משחק פוטבול איכותי. קולין קפרניק שוב פתח בסן פרנסיסקו ולמרות הרבה יארדים, גם באוויר וגם על הקרקע, היה פחות יעיל מאשר במשחקים הקודמים. פרנק גור נכנס לאנדזון מיארד בודד ברבע הראשון, אבל קפרניק ביצע עבירה באנדזון ונענש בשתי נקודות. הדרמה נכנסה לקצב גבוה ברבע הרביעי. דייויד אייקרס כבש שער שדה, אבל שלוש דקות לסיום קפרניק פימבל, ג'נוריס ג'נקינס החזיר לאנדזון וההמרה המוצלחת קבעה שוויון 10:10. דקה וחצי לבאזר, אייקרס שוב מצא את השער, אבל המילה האחרונה עוד לפני ההארכה הייתה של זורליין, שירה מ-53 יארד עם אפס שניות על השעון. סאם בראדפורד ניצח ללא טאצ'דאונים או איבודים ועם 221 יארד. קפרניק סיפק 208 באוויר ו-84 על הקרקע, בלי טאצ'דאונים גם הוא. מייקל קראבטרי תפס ל-101 יארד.
דטרויט (8:4) - אינדיאנפוליס (4:8) 35:33
מה יותר מטורף? הלוזריות של הליונס, הווינריות של אנדרו לאק או הדרך בה המשחק הזה נגמר. כל התשובות נכונות זו אופציה טובה. זה היה חזק בידיים של הליונס. דוני אייברי קלט טאצ'דאון ראשון של לאק ברבע הפותח, אבל האריות ענו עם טאצ'דאונים משלהם, של ברנדון פטיגרו באוויר ומיקל לשור על הקרקע ועלו ל-7:17. קובי פלינר, חברו של לאק מימי סטנפורד, תפס לטאצ'דאון ראשון בקריירה וצימק, אבל היתרון לא עזב את דטרויט בזכות שערי שדה. ויק בלארד רץ לטאצ'דאון מצמק נוסף לקולטס, לפני שמת'יו סטאפורד וקלווין ג'ונסון התחברו ל-46 יארד ואנדזון. במצב של 21:33, עם קצת יותר משתיים וחצי דקות על השעון, זה נראה גמור לטובת הליונס. גמור? הצחקתם את שתי הקבוצות האלה, כל אחת בכיוון אליו היא הולכת. בומבה של לאק ללבון ברזיל ל-42 יארד החזירה תקווה לאורחים. דטרויט הרחיקה ולאק קיבל את הכדור על קו ה-25 שלו, עם 1:07 על השעון. כמה מסירות מוצלחות, כמה פחות והגיע לדאון רביעי, עם עשרה יארד לעבור, על קו ה-14 של המארחים, שניות בודדות על השעון ובפיגור חמש. מסירה לאייברי הספיקה. ניצחון משוגע לאינדיאנפוליס, שתשחק כמעט בודאות בפלייאוף העונה.
שימו לב למספרים של לאק: 391 יארד, 24 מ-54 במשחק מאוד מפוזר, שכלל גם שלושה איבודים, אבל ארבעה טאצ'דאונים וטונות של כישרון ואופי. טי ווי הילטון המשיך לחגוג ותפס ל-100 יארד עגולים. בדטרויט המיואשת, סטאפורד סיים עם 313 יארד, צמד ואיבוד. 171 יארד למגהטרון קלווין ג'ונסון הפסיכי והמסכן.
שיקגו (4:8) - סיאטל (5:7) 23:17 (הארכה)
איזו הפתעה בעיר הרוחות. הברס היו בטוחים שהם בדרך להינצל מהפסד ביתי, אבל אחרי קצת יותר משבע דקות של הארכה, ראסל ווילסון מצא באנדזון את סידני רייס בתום דרייב ארוך והסיהוקס השיגו ניצחון שמקרב אותם מאוד להופעת פלייאוף מפתיעה. עוד קודם לכן הייתה דרמה רצינית. ארל בנט שם את הדובים על הלוח, אבל מרשואן לינץ' השווה בריצה. מאט פורטה תפס לעוד טאצ'דאון ומן העבר השני, 32 שניות לסיום, גולדן טייט תפס כדור ל-14 יארד וקבע 14:17 לאורחים. נגמר? ממש לא. ג'יי קאטלר שלח פצצה על 56 יארד לברנדון מרשל ורובי גולד איזן עם הבאזר. לצערה של שיקגו, זה לא הספיק והיא בשוויון עם גרין ביי במאבק על ה-NFC צפון. ווילסון, שמתגלה כשחקן קלאץ' רציני, סיים עם 293 יארד וצמד, רייס תפס ל-99 יארד ולינץ' רץ ל-87. קאטלר מסר ל-233 שלא הספיקו, מתוכם 165 למטרה המועדפת עליו, מרשל כמובן.
גרין ביי (4:8) - מינסוטה (6:6) 14:23
בעוד הברס נופלים, הפאקרס ממשיכים לדהור והשאירו מאחוריהם את התבוסה בניו יורק בשבוע שעבר, כדי לנצח את היריבה השנואה והדועכת. ארון רוג'רס לא הבריק במיוחד, אבל יכולת סבירה שלו הספיקה מול אפס התנגדות של הקוורטרבק היריב כריסטיאן פונדר. רוג'רס מצא כבר בפתיחה את ג'יימס ג'ונס לטאצ'דאון היחיד שלו במשחק, כשג'יימס סטארקס מוסיף את השני בריצה ל-22 יארד ברבע השלישי. מן העבר השני, פונדר כאמור לא עשה יותר מדי ואדריאן פיטרסון, בעוד משחק מטורף, לא הספיק. AP הפך לשחקן השלישי בלבד בהיסטוריה שמשיג למעלה מ-200 יארד בריצה ומפסיד. הכוכב של הווייקינגס רץ ל-210 יארד, כולל טאצ'דאון של 82 יארד, שהגיע מיד לאחר טאצ'דאון בתפיסה של קייל רנדולף וקבע יתרון זמני לאורחים, שלא הספיק. 286 יארד ב-27 מ-35 לרוג'רס, שגם נחטף פעם אחת. 12 מ-25, 199 יארד ושני איבודים לפונדר החלש.
מיאמי (7:5) - ניו אינגלנד (3:9) 23:16
בתחילת הקריירה, לטום בריידי תמיד היה קשה במיאמי. בשנתיים האחרונות הוא קרע את הדולפינס במשחקי החוץ, אבל הפעם זה שוב היה לא פשוט ומשחק לא מדויק שלו השאיר את העסק צמוד. בסופו של דבר, דווקא ההגנה המושמצת של ניו אינגלנד התעלתה והניצחון הזה סידר לפטריוטס את אליפות ה-AFC ואת המקום בפלייאוף, כבר עכשיו, כשנותרו עוד ארבעה שבועות לעונה. זו הזכייה העשירית של ניו אינגלנד בבית תחת ביל בליצ'יק, הכי הרבה מכל קבוצות הליגה במילניום הנוכחי. כאמור, זה לא הלך חלק ולמרות שטאצ'דאונים של סטיבן רידלי ו-ווס וולקר עזרו לאורחים לעלות ל-3:17, ריאן טניהיל הצליח להגיח לאנדזון לפני המחצית וצימק. ברבע הרביעי נרשמו עוד שני שערי שדה לכל צד וזהו, כשמיאמי לא באמת מצליחה להתקרב, אלא רק עושה קולות. בריידי סיים עם 24 מ-40, 238 יארד, טאצ'דאון ואיבוד. וולקר השתווה לג'רי רייס עם 17 משחקים של עשר תפיסות ומעלה (תפס 12, ל-103 יארד). טניהיל הסתפק ב-186 יארד באחוזים לא טובים, אליהם הוא הוסיף פימבול.
קנזס סיטי (10:2) - קרולינה (9:3) 21:27
הערב האמוציונלי של הצ'יפס החל עם דקת דומיה והסתיים בניצחון שני בלבד העונה, כאשר לשם שינוי הם גם מצליחים לייצר נקודות, בעיקר בזכות משחק נהדר של בריידי קווין, ששוב הועדף על פני מאט קאסל והצדיק את הקרדיט. קווין סיים עם 19 מ-23, 201 יארד וצמד טאצ'ים, כשהוא מוצא באנדזון את טוני מואקי וג'ונתן בלדווין בזה אחר זה, מה שעזר למארחים להפוך פיגור 14:10 ליתרון בן עשר נקודות. קאם ניוטון ניסה לעשות הכל לבדו וכמעט הצליח, אבל שלושה טאצ'דאונים אוויריים שלו (47 יארד לגרג אולסן ועוד מסירות מוצלחות לסטיב סמית' ולואיס מרפי), לא הספיקו לפנתרים, שלא הצליחו לחבר צמד ניצחונות. ניוטון מסר ל-232 יארד ורץ ל-78 נוספים. ג'מאל צ'ארלס להט בקנזס סיטי עם 127 יארדים קרקעיים.
ניו יורק ג'טס (7:5) - אריזונה (8:4) 6:7
זה היה בלתי נמנע ובסופו של דבר זה קרה הערב. מארק סאנצ'ז, אחרי עוד הופעת אימים, אחת מיני רבות העונה, הושלך לספסל לקול תשואות הקהל. מכיוון שטים טיבו היה פצוע (ואולי גם בלי קשר), גרג מקלרוי עלה למגרש במקום סאנצ'ז לקראת סוף הרבע השלישי. המהלך הזה התקבל בתשואות רמות של האוהדים בירוק במטלייף, שכן עד לאותו רגע עמד סאנצ'ז על 10 מ-21, 97 יארד ושלושה איבודים. התשואות הפכו להשתוללות אמיתית ומלאה שמחה כשמקלרוי, בעיקר בזכות בילאל פאוול ושון גרין, הוביל דרייב ראשון טוב מאוד, שהסתיים במסירה לג'ף קאמברלנד ליארד אחד וטאצ'דאון. שבע הנקודות הללו הפכו פיגור 3:0 וההתקפה האנמית של אריזונה, שספגה הפסד שמיני ברציפות, פשוט לא עשתה כלום. הרוקי מן העבר השני, ריאן לינדלי, היה זוועתי עם 10 מ-31 ו-72 יארד. איזה ערב נורא של פוטבול בתפוח הגדול.
טנסי (8:4) - יוסטון (1:11) 24:10
כולן נלחמות בכולן והטקסאנס ממשיכים בשלהם. יוסטון עלתה בפעם השנייה ברציפות והשנייה בתולדותיה לפלייאוף והיא עשתה את זה עם הרבה סטייל ופחות דרמה מאשר בשבועיים האחרונים. תוך שתיים וחצי דקות מאט שאוב מצא את לסטר ג'ין ל-54 יארד וטאצ'דאון פותח. עד למחצית, שאוב התחבר גם לג'יימס קייסי ואילו אריאן פוסטר הגיע לאנדזון בריצה וקבע 3:21, שהספיק לאורחים למרות מחצית שנייה דלה. קני בריט צימק בגארבג' טיים. שאוב סיים עם 207 יארד, אנדרה ג'ונסון נרגע מעט והסתפק ב-56 יארד בתפיסה. ג'ייק לוקר ניסה הכל, אבל לצד 309 יארד וטאצ'דאון, הוא נחטף שלוש פעמים ופימבל עוד פעמיים. כריס ג'ונסון היה לא טוב, עם 51 יארד ב-13 נשיאות ופאמבל.
בפאלו (7:5) - ג'קסונוויל (10:2) 18:34
במשחק די חסר חשיבות בצפון ניו יורק, הבילס סופסוף הציגו יכולת טובה משני צידי הכדור וקצרו את ניצחונם החמישי העונה. האורחים מפלורידה, שניצחו בשבוע שעבר, שבו להפסיד כהרגלם העונה. ריאן פיצפטריק היה אפקטיבי, חילק צמד טאצ'דאונים לסקוט צ'נדלר וסטיבי ג'ונסון והגיח לאחד משלו. יחד עם זאת, הוא הסתפק בתשע מסירות מדויקות בלבד מ-17 ניסיונות, 112 יארד ואיבוד. למזלו, היגוארים לא סיפקו הרבה, כשצ'אד הני שוב משתולל, אבל הפעם ללא הצלחה ומסיים עם 18 מ-41, 208 יארד, טאצ'דאון באוויר, טאצ'דאון בריצה ואיבוד. פרד ג'קסון רץ ל-109 יארד עבור המנצחים.
הרבע החלומי של דנבר (דוד רוזנטל)
דנבר (3:9) - טמפה ביי (6:6) 23:31
מה שהיה ידוע בערך מהמחזור השישי של העונה הפך לרשמי, נעול וחתום: הברונקוס יהיו אלופי ה-AFC מערב, והם עשו את זה בסטייל, עם שבעה ניצחונות רצופים. הבאקנירס דווקא הקשו והובילו 7:10 לאחר מחצית ראשונה בלתי מתפשרת, אבל הרבע השלישי היה כולו של דנבר, כשפייטון מאנינג מצא את דמריוס תומאס פעמיים באנדזון ו-וון מילר המצוין החזיר כדור לטאצ'דאון ראשון בקריירה. מפיגור 28:10 טמפה ביי כבר לא יכלה לחזור. מאנינג זרק לשלושה טאצ'ים, שהעלו את המאזן העונתי שלו ל-29. הוא רשם 242 יארד באוויר וגם איבוד. תומאס סיים עם 99 יארד והטייט אנד ג'ייקוב טאמי קינח עם 89. 242 יארד גם לג'וש פרימן בטמפה ביי, 93 מהם הלכו למייק וויליאמס, שהתכבד באחד משני הטאצ'ים של פרימן. רק 56 יארד לדאג מרטין על הקרקע.
אוקלנד (9:3) - קליבלנד (8:4) 20:17
הריידרס מתעקשים להוכיח דבר אחד עיקרי העונה: לא משנה מול מי יתמודדו, הם תמיד יצליחו להיות גרועים יותר. כל כך גרועים, עד שברנדון ווידן רשם עליהם שיא קריירה של 364 יארד באוויר, ואף שנחטף פעמיים הוביל את הבראונס לניצחון חוץ ראשון מזה יותר משנה. 72 יארד וטאצ'דאון על הקרקע לטרנט ריצ'רדסון. באוקלנד, 351 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד לקרסון פאלמר, 130 יארד וטאצ'דאון ב-14 תפיסות לברנדון מאיירס.
סן דייגו (8:4) - סינסינטי (5:7) 20:13
הנה תסריט: דקות הסיום, הכדור בידיים של פיליפ ריוורס, טאצ'דאון - והמשחק הולך להארכה. ריוורס מוביל את הצ'ארג'רס לאורך המגרש ו... נחטף. כמה מוכר, כמה קלישאתי. כן, זהו פיליפ ריוורס ואלה הצ'ארג'רס. הבנגאלס קטפו את המסירה האחרונה של מיסטר נהרות ושמרו על סיכוי לבצע ריצה אחרונה לפלייאוף, כשהניצחון של פיטסבורג בבולטימור הוא החדשות הרעות מבחינתם. 211 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים לאנדי דלטון במשחק בינוני, 118 יארד לבנג'ארוויס גרין אליס במשחק טוב בסינסינטי, 280 יארד ללא טאצ'דאון ואיבוד לריוורס, במשחק טיפוסי בסן דייגו.
בולטימור (3:9) - פיטסבורג (5:7) 23:20
יש איזשהו חוק לא כתוב ביריבות בין הסטילרס לרייבנס: כל אחד מנצח בבית של היריב, וכשפיטסבורג עושה זאת, זה קורה עם קוורטרבק מחליף. צ'רלי באץ' רשם טאצ'דאון אווירי ראשון העונה, שנוצר מתפיסה אקרובטית של הית' מילר, התגבר על פיגור 13:3 והציל את העונה של הסטילרס עם דרייב מנצח של 61 יארד, שהוביל לשער שדה של שון סוויזאם.
לרייבנס היו לא מעט הזדמנויות לסגור עניין, אבל העורבים, כמו העורבים, לא יודעים לעשות את זה, כשלאחר חטיפה של אד ריד המצוין שמטו כדור והחזירו את המומנטום לפיטסבורג. בולטימור יכלה להבטיח זכייה עם ניצחון והפסד של סינסינטי, היא תיאלץ לחכות לפחות עוד שבוע אחד. באץ' סיים עם 278 יארד, טאצ'דאון ואיבוד, מילר סגר 97 יארד וטאצ'דאון שהשווה ל-20:20 בדרך למהפך. 188 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לג'ו "תמיד חסר לי גרוש ללירה" פלאקו.
דאלאס (6:6) - פילדלפיה (9:3) 33:38
אחרי הניצחון של סיאטל, הקאובויס ידעו שהם חייבים לצאת עם ידם על העליונה מהמשחק הזה, אחרת הפלייאוף יברח. אלא שפילי רק רואה את הכוכב של טקסס מול העיניים והיא מגבירה הילוך, במיוחד אם נמאס לה כבר מההשפלות. התוצאה הייתה משחק די משוגע, צמוד ומותח, שבסופו של דבר נשאר בג'רילנד וקבע הפסד שמיני רצוף לאנדי ריד, שלא ברור האם יצליח לשמור על משרתו אפילו עד תום העונה. דאלאס בפיגור של משחק אחד מהסיהוקס, שמחזיקים כרגע בווילד קארד.
הפתיחה הייתה שייכת לברייס בראון, שעם צמד ריצות העלה את האורחים ל-3:14 אחרי רבע וחצי. דמארקו מארי צימק בגיחה משלו עוד לפני המחצית ואחרי החזרה מחדרי ההלבשה, דז בריאנט תפס ל-23 יארד והשווה. האיגלס לא אמרו נואש ומן העבר השני ניק פולס התחבר לריילי קופר והיתרון שב לאורחים. בנקודה הזו, כמו שקרה לפילדלפיה לא מעט העונה, היא פשוט התפרקה, מה שאיפשר לקאובויס להשיג שלושה טאצ'דאונים תוך עשר דקות ולסגור את העניין: מיילס אוסטין והשני של בריאנט ממסירות של טוני רומו ולקינוח, מוריס קלייבורן, שהחזיר פאמבל של 50 יארד. חצי דקה לסיום, דמאריס ג'ונסון נתן עוד קצת מתח למשחק, כשהחזיר פאנט ל-98 יארד וצימק לחמש בלבד, אבל לא יותר מזה.
רומו סגר 303 יארד מדויקים מאוד (22 מ-27) עם שלושער. ג'ייסון וויטן תפס ל-108, בריאנט ל-98, מארי רץ ל-83. פולס מסר ל-251 יארד בלי איבודים. בראון היה אדיר עם 169 יארד וצמד על הקרקע, אבל גם עם הפאמבל שגמר את המשחק.
פוטבול בוואלה! ספורט