בשבת האחרונה קיבלנו את הנציגה הראשונה במשחק האליפות של פוטבול המכללות לעונת 2012. נוטרדאם הגיעה לקוליסאום בקליפורניה עם המון לחץ ובידיעה שהפסד יחסל את סיכוייה להופיע לראשונה מאז 1988 בזירה הגדולה מכולן. האייריש לא התרגשו יותר מדי והציגו את אותה יכולת הגנתית שעזרה להם לנצח כל משחק העונה (סיימו במאזן 0:12), במיוחד באזור הרד זון, שם החוסן הגופני של ההגנה האורחת עצר את התקפת USC. חייבים לצייין שגם בחירת מהלכי ההתקפה של ליין קיפין, מאמן הטרוג'אנס, לא ממש עזרה לשחקנים שלו לפרוץ את אותה חומת בטון בקסדות הזהובות.
את זהות היריבה שלה במשחק האליפות, שייערך במיאמי ב-7/1, תגלה נוטרדאם בשבת הקרובה. משחק האליפות של ה-SEC, בין ג'ורג'יה לאלבמה, יקנה למנצחת לא רק את תואר אלופת החטיבה הטובה ביותר בארצות הברית, אלא גם את הזכות לפגוש את האייריש במשחק האחרון בשיטה הנוכחית של ה-BCS לקביעת אלופת פוטבול המכללות. החל מהשנה הבאה יתקיים פלייאוף בן ארבע קבוצות לקביעת האלופה. העובדה שנוטרדאם הגיעה עד הלום מפתיעה במיוחד, לאור העובדה שלפני תחילת העונה, הקבוצה מאינדיאנה לא הייתה מדורגת כלל בדירוג של AP. אלא שלמרות ההישג הענק של נוטרדאם ומאמנה בריאן קלי, הסיפור הגדול של עונת 2012 בפוטבול המכללות שייך לילד בן 19, "ג'וני פוטבול".
האגדה על ג'וני מאנזיל, הקוורטרבק של אוניברסיטת טקסס A&M, נבנתה לנגד עיניהם של חובבי פוטבול המכללות כנגד כל הסיכויים והתחזיות. האוניברסיטה עברה העונה מחטיבת הביג 12 ל-SEC החזק, מינתה למאמנה החדש את קווין סאמלין, שעבר ארבע שנים מוצלחות ביוסטון, אבל הגיע ללא ניסיון על הבמה הגדולה ובעיקר, נאלצה לומר שלום לקוורטרבק הכוכב שלה ריאן טניהיל, שנבחר במקום השמיני של הסיבוב הראשון בדראפט על ידי מיאמי דולפינס. כך פתאום, מצא את עצמו מאנזיל, רק 1.85 מטר, עומד בעונת הבכורה שלו כקוורטרבק מכללות מול הגנות ה-SEC הידועות בייצור שחקנים ל-NFL ובידיעה שאף אחד לא נותן לו סיכוי.
כיום, 12 משחקים בלבד לתוך הקריירה שלו, מאנזיל הוא המועמד המוביל לתואר ההייזמן, שחקן השנה בפוטבול המכללות. בעונה החולפת הוא רשם מספרים מדהימים: 3,419 יארדים באוויר, 24 מסירות לטאצ'דאון, 1,181 יארדים על הקרקע ו-19 טאצ'דאונים בריצה. הוא שבר שיאים לפרשמן ושיאים בכלל, באוניברסיטה, ב-SEC ובפוטבול המכללות בכלל. המספרים שלו העונה טובים יותר מאלו של קאם ניוטון בעונת ההייזמן שלו וג'וני פוטבול עשה זאת בשני משחקים פחות מהקוורטרבק של הפנת'רס. בנוסף, מאנזיל הוביל את טקסס A&M לעונה נהדרת, שהסתיימה במאזן 2:10 ועם הניצחון שנחשב לאחד הגדולים בתולדות האוניברסיטה.
ב-10 לנובמבר יצאה טקסס A&M לטוסקאלוסה בפעם הראשונה בהיסטוריה, כדי להתארח אצל המועמדת המובילה למשחק האליפות והקבוצה הבלתי מנוצחת עד לאותו רגע, אלבמה קרימזון טייד. "לא לתת להם כלום, אבל לקחת מהם הכל", צייץ מאנזיל בבוקר המשחק והכין אותנו להופעה שבקולג' סטיישן, עירם של האגיז, לא ישכחו גם בעוד שנים רבות ולמשחק שהלך היישר ל-ESPN Classic. האורחים, בהנהגתו של מאנזיל, פתחו עם בליץ מדהים ברבע הראשון, שהשאיר את אלבמה בהלם ובפיגור 20:0. אלבמה לא הייתה מוכנה לורסטיליות של ג'וני פוטבול, שמצליח לקרוא את ההגנה ולשנות את המהלך בתוך שניות. מדובר ביכולת יוצאת דופן, כזו שבאמת חייבים לראות בעיניים כדי להעריך (שימו לב לתגובה של מאמן ההתקפה האגיז).
המארחים הצליחו לחזור למשחק ולצמק את הפיגור לשש נקודות בתחילת הרבע הרביעי. במצב כזה, מרבית המאמנים היו מעדיפים להריץ את הכדור ואת השעון, אבל סאמלין בחר אחרת ונתן למאנזיל להראות את כישוריו ולהצדיק את הכינוי האדיר שלו. דרייב של שתי מסירות, הראשונה ל-42 יארד והשניה לטאצ'דאון של 24 יארד, נתנו לטקסס יתרון מבטיח, אותו הם כבר לא איבדו עד לסיום המשחק.
"מילים לא יכולות לתאר כמה אני אוהב את חברי לקבוצה ואת האוניברסיטה שלי! עשינו את כל מה שאמרו לנו שאי אפשר!", צייץ מאנזיל למחרת המשחק. אם תהיתם מדוע כל הציטוטים שלו מגיעים מהטוויטר, הרי שהסיבה נעוצה בחוק של טקסס A&M, לפיו אסור לפרשמנים להתראיין לתקשורת. אמש (שני), דיבר מאנזיל לראשונה עם העיתונאים, בניסיון להגביר את סיכוייו לזכייה בהייזמן, שתהפוך אותו לשחקן השנה הראשונה שעושה זאת בהיסטוריה בת 77 השנים של הפרס. "העונה הזאת הייתה יותר ממדהימה, יותר מכל חלום דימיוני", אמר מאנזיל והתייחס לכינוי שלו, אותו ניסו כבר הוריו לרשום על מנת למנוע מגורמים אחרים להשתמש בו, "אני חושב שאנשים אוהבים את זה ואני חושב שזה מאוד מצחיק". סגנון המשחק של מאנזיל הוא טיפוסי לקוורטרבק מכללות, שמתמחה במשחק הריצה. את מרבית נעוריו הוא בילה מול הפלייסטיישן ב-NCAA, שם סיפר שתמיד אהב ליצור שחקן בדמותו ולהוסיף לו עוד כמה סנטימטרים ושרירים.
מאנזיל מגיע לקולג' סטיישן, מקרביל, טקסס. מדובר בעיירה קטנה, שידועה בעיקר בפסטיבל הפולק הנערך שם מדי שנה ואם אתם חושבים מיד על "אורות ליל שישי", אתם חושבים נכון. באווירה הזו גדל "ג'וני פוטבול" וגם בעיירה שלו, קבוצת הפוטבול של התיכון היא הדבר המלהיב ביותר שיש. גם לאביו של ג'וני יש כינוי, "ביג פול" ואילו סבא שלו טען בראיון לניו יורק טיימס שהוא היה אלוף העולם בקרב תרנגולות ב-1983. בעוד "ביג פול" שימר את האווירה הטקסאנית בבית, הוא גם ניסה לשמור על הבן שלו כמה שיותר מכל הסחות הדעת, שמגיעות עם התהילה. עוד כשג'וני היה בתיכון, הבטיח לו אביו שהוא יקנה לו טנדר חדש אם הילד יצליח להימנע מצרות ואלכוהול, אך באחד הקיצים קיבלה משפחת מאנזיל טלפון מהמשטרה המקומית, שסיפרה שג'וני נתפס שיכור בוולמארט המקומי. "ביג פול" לא התבלבל, הוא מכר מיד את הרכב וקנה לג'וני טנדר ישן, עם דפיקות בצדדים. בנוסף, דרש האב מהשופט להכפיל את כמות השעות של השירותים הקהילתיים בהם בנו הוענש.
בעונתו האחרונה בתיכון, הגיעו סקאוטים מכל רחבי ארצות הברית לראות את ג'וני פוטבול מככב בעמדת הקוורטרבק. צ'יפ קלי, מאמן אורגון, הגדיל לעשות ומדי שבוע שלח להוריו של ג'וני מכתב בכתב ידו, המשבח את בנם. למרות מסע השיכנועים העיקש של קלי, המשפחה רצתה שהילד יישאר בסביבה וברגע שטקסס A&Mהציעו מלגה מלאה, ג'וני חתם. זה קרה יום אחד בלבד לאחר שהוא רשם 41 מ-75, 503 יארדים וארבעה טאצ'דאונים במשחק תיכון.
עוד מוקדם לדעת האם נזכה לראות את ג'וני פוטבול ב-NFL או שמה מדובר בעוד קוריוז מכללות, עם שם מגניב כמו טים טיבו או ג'ימר פרדט. בכל מקרה, מקומו בהיכל התהילה של קולג' סטיישן כבר מובטח ובגלל שמדובר רק בעונתו הראשונה כקוורטרבק, ישנם מספר עיתונאים שטוענים שהוא לא צריך לזכות בהייזמן. ישנו חוק לא כתוב, לפיו התואר לא הולך לפרשמן, אלא שכאשר משווים את המספרים, אין שחקן שמתקרב להישגים של ג'וני פוטבול העונה ואי אפשר לומר שהוא רשם את הנתונים הללו מול קבוצות חלשות. יומיים לפני הכרזת הפרס, ג'וני יחגוג את יום הולדתו ה-20 ואולי למתנה הוא יזכה לכינוי חדש "ג'וני הייזמן".