עונת ה-NFL מתחילה להתקרב לרגעי ההכרעה שלה ודברים ברחבי הליגה מתבהרים משבוע לשבוע. כך היה גם הערב (ראשון), כשהמחזור העשירי היה זה בו אטלנטה איבדה את המאזן המושלם שלה, אחרי הפסד 31:27 מותח בניו אורלינס. האלופה ניו יורק ג'איינטס, שלא מצויה בכושר טוב כבר זמן רב, הובכה עם הפסד 31:13 מול סינסינטי ואילו ניו אינגלנד ניצלה בפוקסבורו וניצחה 31:37 את בפאלו. פייטון מאנינג ודנבר דילגו בקלות מעל קרולינה עם 14:36 (כולל טאצ'דאון מוזר במיוחד) והם בדרכם לפלייאוף, טמפה ביי דוהרת וניצחה 24:34 את סן דייגו, מינסוטה לא מוותרת וניצחה 24:34 את דטרויט, מיאמי שותקה בבית על ידי טנסי, שהשיגה 3:37 גדול בפלורידה ובולטימור התפוצצה שבוע לפני המשחק שלה בפיטסבורג, עם 20:55 ענק על אוקלנד.
הסדרה השנייה הייתה לא פחות מרתקת. מייקל ויק עזב עם זעזוע מוח וראה את פילדלפיה שלו סופגת הפסד חמישי ברציפות, 38:23 לדאלאס. סיאטל השביתה את מארק סאנצ'ז החלש והג'טס 7:28.
והייתה לנו גם את התוצאה הכי לא רצויה במשחק - תיקו. לראשונה מזה ארבע שנים ובפעם השלישית בלבד בעשור האחרון, לא הושגה הכרעה במשחק NFL. הקורבנות של האירוע היו סן פרנסיסקו וסנט לואיס, שלא הגיעו לידי הכרעה ב-24:24, במשחק בו נפצע הקוורטרבק של הניינרס אלכס סמית' ויצא בגלל זעזוע מוח. זו ההזדמנות להתנצל ולהסביר שהמערכת שלנו אינה ערוכה לקבל תוצאת תיקו (אל תשאלו...) ולכן הוספנו הערות מאזן מתחת לתוצאות המשחקים בעמוד המדור. עימכם הסליחה.
ניו אורלינס (5:4) - אטלנטה (1:8) 27:31
הרצף הנהדר של אטלנטה הגיעה לסיומו וכעת לא נותרו קבוצות בלתי מנוצחות בליגה והפאלקונס יוכלו לחזור ולהתעסק בדבר האמיתי: הפלייאוף, בו הם יהיו בכל מקרה. באופן לא מפתיע, ההפסד הראשון של אטלנטה העונה הגיעה מול הסיינטס, שעלו ל-11 ניצחונות ב-13 המפגשים האחרונים בין הקבוצות וממשיכים לחזור לאיזון אחרי הבלגן בפגרה והפתיחה האיומה. זה התחיל טוב עבור האורחים, שעלו על הלוח עם טאצ'דאון של מייק ג'ונסון בדרייב הפתיחה וחטפו את המסירה הראשונה של דרו בריס. אבל בריס התאושש ובעזרת ריצה של כריס איבורי ל-56 יארד וטאצ'דאון ומסירה של הקוורטרבק לג'ימי גרהאם באנדזון, היתרון עבר לסיינטס. טוני גונזאלס קבע עוד מהפך, אבל גרהאם הוריד את ניו אורלינס למחצית ביתרון אחרי עוד התחברות עם בריס, שמצא בהמשך גם את מרקוס קולסטון. גונזאלס האדיר החזיר טאצ'דאון ובפיגור ארבע, הפאלקונס יצאו לדרייב אחרון ונבלמו שלוש פעמים על קו האנדזון. הם השיגו לבסוף עוד כדור, אבל גם זה לא צלח וניו אורלינס חגגה ניצחון.
עכשיו שימו לב למספרים: 298 יארד, שלושה טאצ'דאונים ואיבוד לבריס, 146 מתוך היארדים הגיעו לגרהאם. 411 יארד, שלושה טאצ'ים ואיבוד למאט ריאן, 114 בתפיסה לרודי וויט ומעל כולם, למרות ההפסד, טוני גונזאלס, בערב היסטורי, בו הגיע ל-100 טאצ'דאונים בקריירה (השחקן השמיני בהיסטוריה והטייט אנד הראשון) ול-1,200 תפיסות, עם צמד טאצ'דאונים ו-122 (!) יארד ב-11 (!) תפיסות. מדהים.
ניו אינגלנד (3:6) - בפאלו (6:3) 31:37
אקשן בפוקסבורו, שם כל הגנה ניסתה להפסיד יותר מהשנייה, עד שלבסוף, כמו תמיד, הלוזריות של הבילס הכריעה. ניו אינגלנד פתחה טוב עם ריצות של סטיבן רידלי ודני וודהד לאנדזון ו-3:17. פרד ג'קסון וסקוט צ'נדלר ענו בטאצ'דאונים משלהם, כשבין לבין גם רוב גרונקובסקי תופס כדור גדול של טום בריידי וסוגר מחצית ראשונה התקפית משני הצדדים. וודהד הוסיף טאצ'דאון בתפיסה בתחילת המחצית השנייה, אבל ג'קסון ענה שוב ודונלד ג'ונס צימק לשלוש בלבד. הפטריוטס השיגו שער שדה ובפאלו יצאה לניסיון אחרון, אבל שני שחקנים נפצעו לה, מה שגמר את פסקי הזמן והכריח את ריאן פיצפטריק למהר. הקוורטרבק, עד אותו רגע במשחק מצוין (כמו כל אחד שפוגש את הגנת הפטריוטס), מסר דווקא לידיים של דווין מקורתי והמשחק נגמר. התקפת הפטריוטס נעצרה על 347 יארד כוללים והשיא שלה, שנקבע במשחק שעבר, של 17 משחקים עם מעל 350 יארד (אחד יותר מזה של הראמס של 1999-2000), נקטע. בריידי סיים עם 237 וצמד, רידלי רץ ל-98 יארד, גרונקובסקי הוגבל לשלוש תפיסות בלבד. פיצפטריק מסר ל-337 יארד, צמד ואיבוד מכריע.
סינסינטי (6:3) - ניו יורק ג'איינטס (4:6) 13:31
וואו! מה תגידו על ההתפרקות של האלופה או לחלופין, על ההצגה של הבנגאלס? ריח ההפתעה אומנם עמד באוויר, אבל ספק אם מישהו הימר על משחק כל כך חד צדדי באוהיו. סינסי התנפלה מהרגע הראשון, כשאנדי דלטון מוצא את אי ג'יי גרין האדיר ל-56 יארד וטאצ'דאון ומיד מוסיף עוד אחד לאנדרו הוקינס, כדי לקבוע 0:14 תוך ארבע דקות. זה לא נגמר שם ובפתיחת המחצית השנייה דלטון שרף את הג'איינטס פעמיים נוספות תוך שתי דקות וקצת, עם מסירות מדויקות לג'רמיין גרישם ומוחמד סאנו. איליי לא היה במשחק בכלל וסיים עם 215 יארד ושני איבודים. דלטון הסתפק ב-199 יארד, אבל מסר לרביעייה ראשונה בקריירה. הג'איינטס בצרות.
מיאמי (5:4) - טנסי (6:4) 37:3
הדולפינים התפרקו בצורה מביכה בביתם וגרוע מכך, ההפסד הזה עלול לעלות להם בסופו של דבר במקום בפלייאוף. זה אמור היה להיות דו קרב בין שני רצים דומיננטים, רג'י בוש המארח וכריס ג'ונסון האורח, אבל בפועל זו הייתה הצגה של טנסי, שהשאירה מאחור את 51 הנקודות שספגה משיקגו בשבוע שעבר והוכיחה בפעם המי-יודע-כמה שכל שבוע בליגה הזו הוא סיפור חדש לחלוטין. הטייטאנס קיבלו בחזרה את הקוורטרבק ג'ייק לוקר, שהושבת לאחרונה בגלל פציעה והם השתלטו על העסק במהרה. לוקר מצא את קנדל רייט באנדזון וג'ונסון הוסיף טאצ'דאון אדיר. פיק סיקס של קולין מקארתי כבר קבע 0:21 ומזה, מיאמי לא הצליחה לחזור. עד לסיום, ג'ראד קוק הגדיל את התוצאה עם עוד טאצ'דאון, רוב ביירונאס סיפק כמה בעיטות מוצלחות וטנסי חגגה. 122 יארד בלבד ללוקר וצמד טאצ'דאונים. הוא פינה את הבמה לג'ונסון, שסגר 126 על הקרקע. 217 לריאן טניהיל המפסיד, שגם סיפק שלושה איבודים. רק 21 יארד בריצה לרג'י בוש, שירצה לשכוח את הערב הזה.
טמפה ביי (4:5) - סן דייגו (5:4) 24:34
שודדי הים המשיכו ללהוט, בעוד שהצ'ארג'רס הוכיחו שהניצחון בשבוע שעבר היה מקרי וחזרו להראות נרפים מאוד, בעיקר פיליפ ריוורס. הקוורטרבק הדועך אומנם זרק לשלושה טאצ'דאונים, אבל גם לשני איבודים והמארחים שוב חגגו וסגרו 140 נקודות בארבעת משחקיהם האחרונים. סן דייגו דווקא פתחה בטירוף, עם טאצ'דאון של 80 יארד מריוורס לדנאריו אלכסנדר אחרי 47 שניות והנדנדה החלה, כשהיתרון מחליף ידיים עד שלאונרד ג'ונסון חטף את ריוורס ורץ 83 יארד לכיוון השני, כדי לעלות את טמפה לפלוס עשר בתחילת הרבע האחרון, פער ממנו סן דייגו לא חזרה. פרימן סגר 210 יארד וצמד, דאג מרטין הסתפק ב-68 יארד הפעם, אבל זה הספיק למרות 337 יארד של ריוורס, שנותן ולוקח כאמור. אלכסנדר תפס ל-134 יארד בצ'ארג'רס.
בולטימור (2:7) - אוקלנד (6:3) 20:55
הרייבנס יודעים להתפוצץ התקפית מפעם לפעם וכשהם עושים זאת, זה בדרך כלל קורה בבית, שם הם כבר ב-0:5 העונה ובצורה מרשימה. כשזה מגיע שבוע לפני המשחק בפיטסבורג, המומנטום הופך לחשוב עוד יותר. ההגנה של הריידרס, שבשבוע שעבר חטפה 42 נקודות מטמפה ביי, שוב קרסה, כשפלקאו מגיח לאנדזון ואחר כך מוצא בו את דניס פיטה ופעמיים את טוריי סמית'. ריי רייס וסם קוך רצו לטאצ'דאונים נוספים ומן העבר השני, קרסון פאלמר ניסה, עם פצצות לדריוס הייוורד ביי ודנריוס מור, אבל זה היה רחוק מלהספיק, כשג'קובי ג'ונס סוגר את הקונצרט עם החזרת קיקאוף ל-105 יארד. פלאקו כיכב עם 341 יארד, שלושער ואיבוד, פאלמר מסר ל-368, צמד ואיבוד משלו.
קרולינה (7:2) - דנבר (3:6) 36:14
לא מומלץ להרגיז את פייטון מאנינג, אבל זה בדיוק מה שהפנתרים עשו בפתיחה והם שילמו על כך ביוקר. אחרי הניצחון בוושינגטון במחזור שעבר, קרולינה פתחה היטב עם טאצ'דאון מקאם ניוטון לגרג אולסן, אבל שם זה נגמר מבחינתה והברונקוס רצו. מאנינג מצא באנדזון את ברנדון סטוקלי, עם כדור גדול בעין עקומה א-לה שאראס. ואז הגיע הרגע הביזארי של המשחק, שלמעשה הוציא את האוויר מקרולינה. טרינדון הולידיי החזיר פאנט 76 יארד, כל הדרך לאנדזון של הפנת'רס. עד כאן הכל טוב והשופטים אפילו בדקו וראו שהוא לא דרך מחוץ למגרש. מה שהם לא ראו, זה שהולידיי החל לחגוג מוקדם מדי, שמט את הכדור לפני האנדזון והפסיקה הייתה צריכה להיות פאמבל וכדור ביתי. כאמור, דנבר קיבלה טאצ'דאון ובהמשך, טוני קרטר חטף את ניוטון ורץ 40 יארד לאנדזון ומייק אדאמס הפיל אותו לסייפטי. לקראת הסיום, אולסן השיג עוד טאצ'דאון ורוני הילמן ענה באחד משלו. פייטון סגר את הערב על 301 יארד וטאצ'דאון, דמריוס תומאס תפס ל-135. ניוטון חטף שבעה סאקים ומסר ל-241, צמד ושני איבודים. אולסן עם 102 בתפיסה.
מינסוטה (4:6) - דטרויט (5:4) 24:34
הליונס ממשיכים להיות לא יציבים, מה שכנראה יעלה להם במקום בפלייאוף. הווייקינגס מנגד, לא מוותרים על האפשרות לשחק עם הגדולים באמת. מינסוטה הציגה הגנה גדולה לאורך כמעט שלושה רבעים והובילה 3:16. מת'יו סטאפורד כמעט סידר קאמבק, עם שלושה טאצ'דאונים, אבל אדריאן פיטרסון שמר את הניצחון בבית עם עוד משחק לפנתאון. פיטרסון רץ ל-171 יארד וטאצ'דאון, כשכריסטיאן פונדר יכול להסתפק במשחק סולידי של 221 יארד באחוזים טובים וצמד מסירות לאנדזון. 329 יארד של סטאפורד, שגם איבד כדור, לא הספיקו. גם משחק מפלצתי של 207 יארד ממגהטרון קלווין ג'ונסון היו מעט מדי, בהיעדר משחק ריצה אמיתי.
סיאטל (4:6) - ניו יורק ג'טס (6:3) 7:28
כשאחד הקוורטרבקים הגרועים ב-NFL פוגש את הקו האחורי הטוב במשחק, דברים טובים לא יכולים לצאת מזה. הג'טס עוד השלו את עצמם שיוכלו לצאת עם משהו מעיר הקפה לאחר שמוחמד ווילקרסון החזיר השמטה של ראסל ווילסון לטאצ'דאון והשווה ל-7:7 ברבע השני, אבל יותר מזה לא היה להם למכור. ווילסון, אגב, היה טוב וסיים עם 188 יארד ושני טאצ'דאונים, כשאת הקינוח הוא משאיר לגולדן טייט. התופס רשם מסירה ראשונה בקריירת ה-NFL שלו, והיא נפלה בדיוק לידיים של סידני רייס, שבטאצ'דאון השני שלו במשחק (יחד עם 54 יארד) נעץ את המסמר האחרון בארון של החברים של ריאן. מרשואן לינץ' הגיח ל-124 יארד וטאצ'דאון. ומה לגבי הג'טס? 9 מ-22 ל-124 יארד ואיבוד אווירי של סאנצ'ז מספרים את כל הסיפור. בעצם, הם לא - היה לו גם פאמבל.
ביי ביי, אלכס סמית'? (דוד רוזנטל)
פילדלפיה (6:3) - דאלאס (5:4) 31:23
הקאובויס הריחו דם, תרתי משמע - הג'איינטס נראים רע מאוד, וההזדמנות להתקרב אליהם ולחסל את פילדלפיה סופית קרצה מאוד. על הדרך, ג'יי ראטליף חיסל בתיקול גם את מייקל ויק, שיצא מהמשחק ברבע השני בגלל זעזוע מוח ופגיעה בעין. הבוקרים ניצלו זאת עד תום, כשבמשחק הגנה יוצא מהכלל רשמו החזרה בבעיטת הרחקה טאצ'דאון מחטיפה מזריקה של המחליף הרוקי ניק פולס והפלה של פולס באנדזון, שהביאה לעוד טאצ'דאון בשניות הסיום. דאלאס כבר לא מרגישה רחוקה מניו יורק ועכשיו היא בוודאי נראית טוב יותר ממנה, בכל האספקטים של המשחק. ופילדלפיה? בואו נגיד שאנדי ריד מעולם לא חווה חמישה הפסדים רצופים עם האיגלס, ככה שהמאזן הזה מלמד יותר מכל על מצבו. 209 יארד ושני טאצ'דאונים באוויר לטוני רומו, 218 יארד, טאצ'דאון ואיבוד אווירי לפולס.
סן פרנסיסקו (2:1:6) - סנט לואיס (5:1:3) 24:24 (הארכה)
טוב, אז לזה לא ציפינו ולמען האמת גם לא ייחלנו. דיוויד אייקרס, המניה הכי בטוחה בליגה, שוב לא הכזיב, כששלח את המשחק להארכה עם שער שדה מ-33 יארד בהארכה הוא כן הכזיב, החטיא בעיטה מ-40 יארד והמשחק המשיך עד לתיקו הלא רצוי, ראשון מזה ארבע שנים בליגה ושלישי בסך הכל בעשור האחרון.
קולין קייפרניק, הקוורטרבק המחליף של סן פרנסיסקו, שותף השנה לא מעט, בעיקר במהלכי וויילד קאט. הפעם הוא ניווט את המשחק של הפורטי ניינרס בלית ברירה, כשנכנס לתמיד בפיגור 14:7 ברבע השני בגלל זעזוע מוח של אלכס סמית'. ההספק שלו: 11 מ-17 ל-117 יארד באוויר, 66 יארד וטאצ'דאון על הקרקע ודרייב משווה כשעל השעון נותרה פחות מדקה. זאת, לאחר שג'ף פישר, בתרגיל מבריק של זיוף בעיטת הרחקה, אפשר לסאם בראדפורד להנהיג דרייב שבסיומו רשם אוסטין פטיס טאצ'דאון והעלה את הראמס ל-21:24.
בסיום, כאמור, כל המהפכים והדרמות לא הספיקו לשתי הקבוצות, שיצאו כשחצי תאוותן בידן. בראדפורד, באחד ממשחקיו הטובים העונה, סגר 275 יארד ושני טאצ'ים באוויר, סטיבן ג'קסון סיים עם 101 יארד וטאצ'דאון על הקרקע.
שיקגו (2:7) - יוסטון (1:8) 13:6
המשחק הזה הבטיח הרבה וקיים הרבה פחות, כששתי הקבוצות מציגות בעיקר יכולת הגנתית טובה ומתקשות לייצר נקודות. בסופו של דבר, אחרי שהדובים איבדו את ג'יי קאטלר לעוד זעזוע מוח, כבר באמת שלא הייתה להם תשובה ליוסטון, שמצידה עושה את הדרך הבטוחה לזכייה ב-AFC. שער שדה מכל צד, זה כל מה שקרה עד סמוך להפסקה, שם אריאן פוסטר סופסוף מצא את האנדזון עם גיחה לשני יארד. אם מישהו בסולג'ר פילד קיווה לשיפור, הרי שהוא התבדה וגם אחרי ההפסקה, נפל רק עוד שער שדה בודד בכל צד, במשחק לא פשוט לצפייה. לברס היו שני דרייבים להשוות בסיום, אבל זה אפילו לא היה קרוב והם נעצרו בחצי המגרש שלהם. מאט שאוב היה חלש עם 95 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים, פוסטר הציל אותו עם 102 יארד.מי שחטף את שאוב פעמיים הוא טים ג'נינגס, אבל זה לא הספיק כשקאטלר מוסר 40 יארד וצמד איבודים לפני שהוא נוטש ואילו מחליפו ג'ייסון קמפבל משגר 94 יארד. ברנדון מרשל ניסה להציל את המולדת עם 107 יארדים אוויריים.