אז המשחק בין הסנסציה של אשתקד ניוטון לסנסציה של העונה הנוכחית גריפין הסתיים בניצחון של ניוטון. מכוער, אמנם, אבל ניצחון. כל מי שצפה במשחק יודע שלשני הקוורטרבקים האלה יש המון מה לשפר ביכולת המסירה. נדמה שגריפין השלישי, בניגוד למה שחשבו רבים (כולל כותב שורות אלה) לפני שבועיים או שלושה, ספג פגיעה מקצועית לא קלה. נראה שהוא איבד קצת מהמוג'ו. אם לליגה לקח עונה שלמה להתאפס על ניוטון, ייתכן שהפעם לקח חצי עונה כדי להתאפס על גריפין והתקפת הגימיקים של הרדסקינס.
ולא, אי אפשר לטעון שהם הפסידו בגלל טעות שיפוט חמורה. השופטים העניקו לקרוליינה ט"ד שלא היה צריך להיות. אי שם במשחק במצב של 0:3 לסקינס, דאנג'לו וויליאמס קיבל כדור במהלך ריצה, רץ אתו עד לאנדזון ולכאורה הבקיע ט"ד חוקי. אבל בדרך רגלו הימנית דרכה בחוץ, ולמרות זאת השופטים החליטו לאשר את הט"ד, למה? כי השריקה שהוא בחוץ הייתה כאשר וויליאמס כבר היה באנדזון. פשוט הזוי. אפילו הליגה התנצלה, עכשיו בוא נראה אותה מממשת את זכותה לספסל שופטים שטעו.
כל מי שראה את מייק שנאהאן במסיבת העיתונאים לאחר המשחק הבין כמה הוא אבוד. אנחנו רק באמצע העונה, והוא כבר מדבר על עונה הבאה. אולי הוא ראה איך פרנצ'ייז ק"ב אמור להיראות, ולא, הכוונה לא לניוטון או לגריפין אלא לאחד שמשחק בקולטס. ניחא לקח הימור על גריפין, אבל הוא והרדסקינס שלו שילמו מחיר כל כך גבוה, שהם פשוט חייבים שההימור הזה יצליח בטווח הארוך. הצלחה לא אומרת הופעות בפלייאוף, אלא זכיות בגביע לומברדי, ורצוי יותר מאחד על מנת להצדיק טרייד ענק שכזה. לקבוצה עם הרבה בעיות וצרכים, ייתכן מאוד שוושינגטון עוד תצטער על המהלך הזה, בעוד סנט לואיס, אם תדע לבצע החלטות נכונות, תשפר את מעמדה דרמטית בשנים הקרובות.
מה נאמר ומה נגיד על בית ה-NFC מזרח? למעט הג'איינטס, שגם הם בכושר לא טוב, שאר הקבוצות במאזן שלילי וכולן הפסידו במחזור האחרון. זה היה אמור להיות הבית החזק בליגה, וספק אם מישהו חשב שזה יהיה המצב באמצע העונה.
פילדלפיה הפסידה, ולא במפתיע, לניו אורלינס. כמו שהדברים נראים כרגע, פילי סיימה את העונה. עד כמה המצב שם עגום? צוות האימון נראה כבוי, השחקנים נראו כמי שאיבדו אמונה וחשק. ההגנה לא ממש מתפקדת ואפילו נשמעים קולות להחזיר את המתאם שפוטר רק לאחרונה. אבל מעל הכל, ומה שבעצם מהווה הוכחה למצבה העגום של פילדלפיה, היה הציוץ מאח של ויק בטוויטר, שבו ביקש לבצע טרייד לשחקן. אפילו ויק הופתע לנוכח הציוץ, אבל ספק אם זה לא עלה בשיחות סלון בבית. ציוצים שכאלה עושים עוד יותר נזק לאיגלס.
נחשו את מי נעלו מחוץ לחדר ההלבשה לאחר הפסד? את הבעלים/ג'נרל מנג'ר של דאלאס, לא אחר מאשר ג'רי ג'ונס. אולי לשחקנים נמאס מההתערבויות שלו, ולבטח שלא רצו לשמוע מה שיש לו לומר אחרי עוד הפסד שמרחיק אותם מהפלייאוף. לדאלאס יש עוד סיכוי לשנות את הגורל. למה? כי ההגנה שלה מעולה, וכשיש הגנה מעולה מרבית הסיכויים שתהיה מסוגל להישאר תחרותי בכל משחק. אבל לא לטעות, גם בפילי וגם בטקסס הלחץ בסיר מתגבר, ועד המפגש ביניהן בשבוע הבא גובה הלהבות רק יעלה. מבחינת שתי הקבוצות חלון הטעויות נסגר והן לא יכולות להרשות לעצמן עוד הפסד. ריאלית הן חייבות לנצח בשבעה מתוך שמונת המשחקים שנותרו להן כדי לשמור על סיכוי לפלייאוף. האם זה אפשרי? כן, אבל ברמה התאורטית בלבד, כרגע.
האם אפשר לתרץ את ההפסד של הכחולים לפלדות בסופת הענק סנדי שפקדה את החוף המזרחי ומנעה מהקבוצה להתאמן להתכונן ולהתרכז למשחק הזה כראוי? כן, אפשר, זה הרי תירוץ מצוין. אלא שאם מסתכלים על שלושת המחזורים האחרונים, מבינים מיד שיש בעיה: ההתקפה פשוט לא מתפקדת. ההגנה של הסטילרס מצוינת וכך גם זו של דאלאס, אבל משהו בהתקפה של הכחולים לא מתקתק בשבועות האחרונים. אולי גילברייד ואיליי התאהבו יותר מדי במסירות ארוכות ושכחו לגמרי לשלב את המשחק המסירות הקצר בתוכנית המשחק, אך יותר מהכל הג'איינטס פשוט לא מצליחים לייצר משחק ריצה עקבי. ההתקפה, עם כל הכישרון שבה, חייבת למצוא פתרונות לקראת סינסינטי, ולבטח הכחולים ירצו ללכת לשבוע החופש שלהם במצב של 3:7 ולא 4:6, שישאיר תקווה לשאר קבוצות הבית ובייחוד לדאלאס.
טמפה ביי ממשיכה להרשים התקפית. הצמד פרימן את דאג מרטין מציג משחקים מעולים, וככל שהם מתרגלים לשיטה ההתקפית שסאליבן מטמיע, התוצאות והתצוגות רק משתפרות. בקצב הזה מרטין ייתן קרב חזק מאוד לתואר רוקי של העונה. המשולש ההתקפי, שכולל גם את וינסנט ג'קסון, מתפקד מעולה ומראה כרגע ניצוצות של פוטנציאל אדיר להצלחה. בלחש מתחילים לדבר פלייאוף בטמפה, אבל החלום נראה כרגע רחוק, ואולי אף מגיע מוקדם מדי עבורם.
מה נאמר ומה נגיד על ההגנה של שיקגו? המשחק נגד טנסי נגמר כל כך מהר, שהראש שלי עדיין מסוחרר. ההתקפה שמה שלושה ט"ד על הלוח, אבל מי שגמר את המשחק מאוד מוקדם הייתה ההגנה. זה היה כל כך מרשים, שאפילו הבעלים של טנסי יצא בהצהרה שהוא לא זוכר מתי פעם אחרונה הקבוצה שלו נוצחה בצורה כל כך משכנעת בכל שלוש הקטגוריות.
לא ניסחף, כמובן, אחרי שיקגו בעיקר בגלל ההתקפה, משום שהיא עדיין במבחן. מעניין מה יקרה כאשר היא תפגוש קבוצה שיודעת לשמור על הכדור, וההגנה והקבוצות המיוחדות לא ייצרו את אותם איבודים. האם גם אז הם יהיו כל כך מרשימים? האם התקפה בראשות קאטלר מסוגלת לסחוב את הקבוצה ביום רע של ההגנה? בעצם, לא צריך לחכות לתשובות יותר מדי, יוסטון באה לבקר וזה יהיה מבחן רציני עבור השתיים. כשמסתכלים על לוח המשחקים שנותר להן, מבינים שהחלק הקל מאחוריהן.
אז הליגה ביטלה את החוזה של שון פייטון. מהלך מעניין. יותר מעניין מה פייטון יחליט, השמועה אומרת שהוא רוצה לחזור לניו אורלינס. אבל אולי הוא ירצה לשים מאחוריו את פרשת הבאונטי ולחפש אתגר במקום אחר, כמו דאלאס או פילדלפיה. ג'רי ג'ונס יזרוק על פייטון הרבה כסף, העיקר שיגיד לו כן. מה יקרה אם דאלאס תפסיד לפילי שבוע הבא? לג'רי ג'ונס אין בעיה להעיף מאמן באמצע העונה, בייחוד כשיש אחד כמו פייטון בחיוג המהיר. כסף הרי לא חסר, וג'ונס כבר הראה בעבר שהוא לא יחסוך בשביל להצליח. לא שזה ממש עבד עד עכשיו, אבל עם מאמן מוכח מאמן מאוד התקפי ויצירתי כמו פייטון זה יכול להשתנות. השאלה היא לא אם ג'רי יבצע מהלך כזה, אלא איך יגיב פייטון. מה חשוב לו יותר, ערך הכסף או ערך הנאמנות?
ההפתעה הנעימה של הליגה היא ללא ספק אינדיאנפוליס. אי אפשר היה להישאר אדיש לנאום של צ'אק פגאנו, שמנצח את המלחמה הפרטית שלו במחלת הסרטן בסיום המשחק של הקולטס. האמת, מאוד מרשים מה שצוות האימון מפיק מהשחקנים שם, והיכולת של אנדרו לאק בהחלט מתחילה להשכיח את פייטון מאנינג, או בעצם להזכיר אותו, תבחרו אתם. הופעה נהדרת נגד מיאמי שמציבה את הקולטס בעמדה טובה לקראת הישורת האחרונה במירוץ אחר כרטיס הפלייאוף החמקמק.
עוד משחק חם צפוי השבוע בין שתי קבוצות שכרגע הולכות בכיוונים הפוכים. מינסוטה הדועכת תתמודד עם האריות מדטרויט, שמראים סימני התאוששות קלים. הפסד שני ברציפות לויקינגים, ניצחון שני ברציפות לאריות. פיטרסון ממש סחב על גבו את מינסוטה במשחק נגד סיאטל, אבל הוא לא יכול לבד ופונדר חייב לצאת מהפאנק שבו הוא נמצא ולספק משהו בתחום האווירי. אולי הגיע הזמן לפנות מקום לג'ו ווב, הק"ב המחליף. וגם, שאדון מאמן פרייזר יסביר בבקשה איך פיטרסון נגע בכדור רק חמש פעמים בחצי השני אחרי שהוא מציג יכולת שיא בראשון כאשר הוא רץ ל-144 יארד? פשוט אין הסבר. מצד שני, האריות מתאוששים, ג'ונסון ממשיך להיות דומיננטי ולכל מי שמודאג מכך שהוא לא מוצא את האנדזון, עם כמות התפיסות שלו הוא בקצב לאזור ה 90+ העונה, ככה שגם זה יתאזן בסוף.
סופסוף בולטימור הפנימה שג'ו פלאקו מתקשה ונתנה לריי רייס לגעת הרבה בכדור. כמה הרבה? 25 פעמים הוא נשא את הכדור, הכי הרבה העונה. פלא שהרייבנס ניצחו? האמת, זה הלך קשה, אבל זה ניצחון קריטי ששומר אותם לפני פיטסבורג המתאוששת. גם ההגנה, סופסוף, הצליחה להאט את משחק הריצה. אמנם טרנט ריצ'רדסון רץ לטיפה מעל 100 יארד, אבל לפחות זו לא הטיילת שהייתה שם לפני שבוע החופש.
והנה בשורה פיקנטית. לפחות שחקני הליגה יודעים לזהות בלוף ובחרו במנהל הקרקס רקס ריאן כמאמן הכי אובררייטד בליגה.
