זוכר אותו, גרנט? סטיב קלארק עושה חיל בווסט ברומיץ'

ספטמבר 2007 היה חודש מתוח מאוד בגזרת רומן אברמוביץ'-ז'וזה מוריניו-צ'לסי. המנג'ר הפורטוגלי המעוטר והנערץ פוטר ובמקומו מונה אברהם גרנט לתפקיד, בצעד די מפתיע. כוכבי הבלוז ממש לא אהבו את המהלך ודרשו מג'ון טרי להביע את העמדה הזו בפני ההנהלה או לפחות בפני מישהו מאנשי הצוות המקצועי.

אחרי אחד האימונים, לקח עמו הקפטן את אשלי וג'ו קול והשלושה נפגשו עם עוזר המאמן דאז סטיב קלארק כדי לנסות להבין את משמעות המהלך. כוכבי הבלוז שטחו בפני קלארק טענות לפיהן המהלך היה פוליטי ובוצע רק בשל קרבתו של הישראלי לרומן אברמוביץ', ואף אמרו כי גרנט חתר תחת מוריניו. לאחר השיחה, שוכנעו השלושה כשטרי יצא למיקרופונים ואמר שהכי חשוב לשמור על חזית אחידה באותם הרגעים.

לא פלא שכוכבי צ'לסי פנו דווקא אל סטיב קלארק. עוזר המאמן של גרנט, שנותר מעידן מוריניו, נחשב ליד ימינו של המיוחד ובעיקר לאיש שאכל, שתה וחי את כל אחד משחקני הסגל הרחב (יש יאמרו רחב מדי) והמפונק של הבלוז. לכן, מיד לאחר פיטוריו של מוריניו פורסם בכל כלי התקשורת באנגליה כי גרנט יהיה תלוי מאוד בקלארק, כשבדיעבד רוב הקרדיט על הצלחות גם הלך אליו.

הרזומה של קלארק כעוזר משפיע מאוד בכל המועדונים בהם עבד הובילו את ווסט ברומיץ' לתת לו בקיץ האחרון את המושכות לשמש כמנג'ר לראשונה בחייו ובגיל 49 כיורשו של רוי הודג'סון, שמונה למנג'ר הנבחרת. מאז, הבגי'ז פתחו את העונה הרבה מעבר לכל הציפיות כשהשיגו 14 נקודות מ-21 אפשריות ורשמו את פתיחת העונה הכי טובה של המועדון מזה 93 שנה, כשהם גם מנצחים בארבעת משחקי הבית שלהם עד כה. עכשיו, כשהאלופה מנצ'סטר סיטי מגיעה להות'ורנס, מעניין ללמוד להכיר את סטיב קלארק, אולי האיש המפתיע ביותר העונה בפרמיירליג.

סטיב קלארק הסקוטי שיחק בסט. מירן בין 1982-1987 ואז עבר לשמש כמגן הימני של צ'לסי, בה כיכב בין 1987-1998 כשהוא זוכה בגביע המחזיקות, גביע הליגה, הגביע האנגלי ואף נבחר לשחקן השנה של המועדון ב-1994. קלארק רשם 330 הופעות ליגה במדי צ'לסי ו-421 בסך הכל והפך לאחת הדמויות הנערצות ביותר בסטמפורד ברידג', כשבשנת 2005 הוא אפילו נבחר לאחד מ-11 הגדולים של הבלוז בכל הזמנים כמגן הימני.

הצרות של קלארק בצ'לסי החלו מיד עם פיטוריו המפתיעים של מוריניו ב-2007 והחלפתו באברהם גרנט. הישראלי הביא איתו צוות משלו, שכלל בין היתר את האנק טן קאטה ההולנדי, והפך את קלארק למעין עוזר שני. באותו הזמן החל מסע שכנועים להשאיר את קלארק במועדון. ג'ון טרי אמר באותם הימים: "ברור שהוא (גרנט) רוצה סביבו את האנשים שלו, אבל קלארקי הוא פרצוף מוכר בשביל השחקנים ואנחנו צריכים אותו לידינו. חשוב מאוד שיהיה מישהו כמו קלארקי פה. הוא מכיר את המועדון הכי טוב שיש, הוא מלא תשוקה ותמיד הוא מדבר מהלב. זה חשוב מאוד לשחקנים האנגלים, אבל גם לזרים שלא נמצאים פה הרבה זמן. אני מקווה שהוא יישאר".

אז קלארק נשאר והשפעתו נותרה גדולה מאוד. העיתונאי דני פולברוק, שהלך לעולמו ממחלת הסרטן ביוני האחרון, הסביר בראיון לסקיי באפריל 2008 את חלוקת התפקידים: "הוא (גרנט, ר.פ) לא עושה כלום. אם צ'לסי תזכה במשהו העונה, זה יהיה למרות אברהם גרנט ולא בגללו. אני חושב שההיררכיה הגבוהה בצ'לסי לא ממש הבינה כמה ז'וזה מוריניו היה גורם חשוב בזכייה בתארים". בהמשך הראיון טען פולברוק כי גרנט יפוטר בתום העונה (מה שאכן קרה), מכיוון שתפקד באותם הימים כבובה על חוט. "ממה שאני שומע, יש חוסר כבוד רציני כלפיו. אין אהבה, אין אחדות, אין הערצה אליו. אם כבר יש גורם מאחד ומשמעותי בקבוצה הזו זה סטיב קלארק ובשבילי אברהם הוא רק בובה לידו".

אחרי פיטוריו של גרנט והגעתו של לואיז פליפה סקולארי, החליט קלארק לעזוב את הבלוז לטובת חבירה לג'נפראנקו זולה, ששיתף איתו פעולה כשחקן בצ'לסי, בווסטהאם. זאת לאחר שלא אחר מז'וזה מוריניו הגדול התקשר לאנשים בווסטהאם והמליץ להם בחום עליו. קלארק התפטר מצ'לסי, אבל ההתפטרות שלו נדחתה. "אם הוא רוצה ללכת לווסטהאם זה הפסד גדול בשבילנו, אבל אני לא חושב שאפשר לקחת את זכותו של אדם לעשות את מה שהוא רוצה לעשות", אמר אז פרנק למפארד, "אני חושב שקלארקי תרם תרומה שבלתי תיאמן לצ'לסי במשך שנים ארוכות , הן כשחקן והן כמאמן. הוא חבר חשוב מאוד בחדר ההלבשה ויש לו חלק גדול מההצלחה שלנו. אבל אם יש לו שאיפות לנסות משהו אחר - ואני יודע שיש לו שאיפות להיות מנג'ר - אפשר רק לאחל לו בהצלחה".

קלארק הלך בסופו של דבר לווסטהאם, ששילמה עליו לצ'לסי מיליון ליש"ט. העונה הראשונה של השניים הייתה מוצלחת, אבל בעונה לאחר מכן, הקבוצה ניצלה בקושי מירידה והשניים הועזבו. קלארק לא נותר מובטל זמן רב ונקרא להיות עוזרו של קני דלגליש בליברפול בינואר 2011, כשבאותם הימים התברר מה כוחו האמיתי של קלארק: החדשנות, יכולת הלמידה וההשקעה העצומה, שבאה לידי ביטוי בצפייה באינספור קלטות וניתוח כל תנועה של שחקניו. המתודות שלו עזרו לדלגליש המיושן ליישר קו עם המציאות העדכנית, כשגם זה החזיק מעמד רק עד סוף 2011/12 ואחרי שהקבוצה סיימה במקום השמיני. דלגליש פוטר וקלארק התפטר, על אף שהוא עצמו טען שפוטר.

מכאן, הדרך לווסט ברומיץ' הייתה סלולה לקלארק, שסוף סוף הגשים את חלומו להפוך למנג'ר ראשי וקיבל את הקבוצה מרוי הודג'סון במצב מצוין. מיד לאחר שמונה לתפקיד מנג'ר האלביון המתינה לו הודעת טקסט במכשיר הסלולרי מלא אחר מאשר מאמן ריאל מדריד, ז'וזה מוריניו. הפורטוגלי כתב לו: "מה לקח לך כל כך הרבה זמן כדי לקבל קבוצה?".

ההצלחה בינתיים בווסט ברומיץ' מתבטאת בכל דבר, החל מהרכש שכלל בין היתר את שאילתו של רומלו לוקאקו מצ'לסי בזכות קשריו במועדון ובהשארת בן פוסטר כשוער הראשון על אף מספר הצעות מפתות, וכלה בסגנון המשחק המודרני ובקשר המצוין עם השחקנים וזה נגמר כמובן עם התוצאות על המגרש, כולל ה-0:3 המדהים על ליברפול במחזור הראשון וה-1:1 מול טוטנהאם במחזור השני. בניגוד למוריניו, אולי אשף התקשורת הגדול בכל הזמנים, קלארק הוא דמות די אפרפרה ועצית ולא מצליח כל כך להתנהל מול התקשורת.

"מוריניו הוא המנג'ר הכי טוב שהיה לי וסטיב קלארק הוא עוזר המאמן הכי טוב", אמר אלכסיי סמרטין ששיחק ב-10 מועדונים ברוסיה, צרפת ואנגליה במשך 16 שנה, "מוריניו וקלארק פשוט ידעו להיכנס לראש של כל שחקן בסגל צ'לסי. הם ידעו מה אתה מרגיש. מוריניו היה המנהיג שלנו וחזק מאוד פסיכולוגית, אבל קלארק היה הרבה יותר נגיד ויכולת לדבר איתו בגובה העיניים. הוא גם בחור משעשע, כולם חיבבו אותו".

עוזר מאמן צ'רלטון אתלטיק אלכס דייר, שעבד עם קלארק בווסטהאם, חשף מעט ממתודות העבודה שלו ואמר: "הוא אוהב להיות בלב הדברים כשזה נוגע לניהול אימונים. הדבר הראשון שהוא עושה כל בוקר זה לתכנן את האימונים ותמיד הוא יודע מה הקבוצה צריכה לעשות כדי להשתפר. הוא תמיד היה המאמן הראשי. המנג'ר אמר לו מה צריך לשפר בקבוצה והוא דאג לזה באימונים. אם אתה לא אוהב את האימונים של קלארק, אסור לך להיות במשחק. רוב השחקנים שאני מכיר אהבו מאוד את האימונים שלו. הוא אוהב לשחק עם כדורים על הקרקע במהירות גבוהה מאוד ונותן לשחקנים לעבוד הרבה עם הכדור. הוא לא מוכן לבזבז אפילו שנייה. הוא מאוד מאורגן וכל אימון שלו מתוכנן מהשנייה הראשונה עד האחרונה".

גם ראול מיירלש, ששיחק אצל קלארק בליברפול, שפע מחמאות: "סטיב קלארק הוא פנטסטי. האימונים שלו פשוט נהדרים ואני אוהב אותו כאדם. יש הרבה מאוד גיוון באימונים, אתה עובד יותר עם הכדור, אתה נהנה מהאימונים ומשתפר. כולם יודעים שזו הדרך: אתה מתאמן חזק וטוב יותר, אתה משחק טוב".

כבר כשמונה לתפקיד, הכריז קלארק שינסה לקחת משהו מכל אחד מהענקים שעבד איתם, במטרה להעביר עונה באמצע הטבלה ואפילו יותר מכך. נראה שיש אחד ממנו הוא לקח קצת יותר. "הוא עושה עבודה מדהימה, אבל אני לא מופתע", אמר לאחרונה מוריניו לסקיי הבריטית, "אני האדם האחרון שיהיה מופתע כיוון שהרגשתי שהוא מוכן לזה כבר מזמן. הוא בוגר מאוד ויש לו אישיות חזקה. הוא יכול להיות מנהיג חזק, אבל באותו הזמן לשמור על יחסים מצוינים עם השחקנים שלו. ווסט ברומיץ' הוא מועדון עם היסטוריה נהדרת, אבל לא קבוצה שיכולה לסיים בין המקומות הראשונים בפרמיירליג, כך שאי אפשר לצפות מסטיב לסיים במקום שמוביל לליגת האלופות. אבל הוא מאמן פשוט מדהים".

טיטו וילאנובה

הדוגמה הקלאסית. וילאנובה בן ה-44 קיבל את ברצלונה בקיץ אחרי התפטרותו של פפ גווארדיולה ובכך ירש את המאמן הראשי אחרי חמש שנים שעבד כעוזרו (אחת בברצלונה ב' וארבע בברצלונה).

ז'וזה מוריניו

המיוחד בעצמו החל את הקריירה שלו כעוזר מאמן באסטרלה דה אמדורה בפורטוגל ולאחר מכן הפך לעוזרו ולמתורגמן של סר בובי רובסון בספורטינג ליסבון.

רוברטו די מתאו

אמנם אימן בעבר בווסט ברומיץ', אבל קיבל את התפקיד הנחשק בצ'לסי רק אחרי פיטוריו של אנדרה וילאש בואש, ששימש כעוזרו.

סטיב מקלארן

בתחילת שנת 1999 הגיע כדי לשמש עוזרו של אלכס פרגוסון במנצ'סטר יונייטד. אחרי ההצלחות עם השדים האדומים, הפך למאמן מידלסבורו, כשבמקביל המשיך לשמש כעוזר מאמן בנבחרת אנגליה תחת סוון גוראן אריקסון. בסופו של דבר מונה למנג'ר אנגליה וכשל בתפקיד.

תומאס שאף

אמנם הוא מאמנה הראשי של ורדר ברמן מאז 1999, אבל גם הוא החל בתפקידים קטנים יותר במחלקת הנוער עוד כשהיה שחקן פעיל. בין 1993-1995 היה עוזר מאמן בקבוצה, בין 1995-1999 שוב ירד לקבוצה השנייה ולמעשה הוא בוורדר ברמן כשחקן ומאמן כבר 34 שנה ברציפות.

יואכים לב

את שתי משרות האימון המשמעותיות ביותר בקריירה שלו, שטוטגרט ונבחרת גרמניה, ירש לאחר ששימש כעוזר מאמן בקבוצות. בשטוטגרט הוא ירש את רולף פרינגר, בגרמניה את יורגן קלינסמן.