כמו תמיד, בלי ששמנו לב, שליש עונה כבר מאחורינו. בהתאם לכך, המספרים מתחילים להתייצב והסטטיסטיקות להתיישר, מה שמכריח את הקבוצות המפתיעות להוכיח מעכשיו שצריך לקחת אותן ברצינות ואת הקבוצות המאכזבות להוכיח שלא כדאי עדיין להספיד אותן. במוקד השבוע יעמדו ארבע קבוצות ה-NFC מערב, שרוצות כולן לשמר ולשפר את המאזן החיובי המפתיע שלהן. סנט לואיס מתארחת במיאמי, אריזונה מחכה לבפאלו, סיאטל תארח את ניו אינגלנד והשיא, סן פרנסיסקו פוגשת במפרץ את האלופה ניו יורק ג'איינטס, לשחזור גמר החטיבה המטורף מהעונה שעברה.
עוד שתי קבוצות מסקרנות הן צמד המושלמות, אטלנטה שתארח את אוקלנד ויוסטון, לה מצפה סאנדיי נייט עצום מול גרין ביי. מינסוטה המעניינת בוושינגטון ולקינוח, פייטון ודנבר מגיעים לסן דייגו. עוד שבוע לא רע של הימורים עבר על כוחותינו, עם 9 מ-13. לצד ההימור השגוי על פיטסבורג במשחק שפתח את המחזור, אנחנו על 45 מ-77 (58.4 אחוזי הצלחה). ולשידורים:
19:00:
FOX: בולטימור - דאלאס
METV: אטלנטה - אוקלנד
22:05-22:25:
FOX: וושינגטון - מינסוטה
METV: סיאטל - ניו אינגלנד
5+ לייב: סן פרנסיסקו - ניו יורק ג'איינטס
ESPN, בין ראשון לשני, 2:20:
יוסטון - גרין ביי
ESPN, בין שני לשלישי, 2:30:
סן דייגו - דנבר
20:00: טיבו טיים?
ניו יורק ג'טס (3:2) - אינדיאנפוליס (2:2)
בתפוח הגדול עשו הכל השבוע על מנת להדוף את הטענות כנגד מארק סאנצ'ז והשמועות על עלייתו של המשיח במקומו למגרש. רקס ריאן אפילו הצהיר "סאנצ'ז הוא הפותח שלנו", אבל מיד דאג להוסיף "השבוע", כך שהמצב מאחורי הסנטר של הג'טס לא ממש ברור. מה שכן ברור הוא, שאם הקבוצה בירוק לא תתעורר, היא שוב תישאר ללא תעסוקה בזמן הפלייאוף. אינדי, בלי המאמן החולה צ'אק פגאנו, אבל עם המון אופי, הרבה אנדרו לאק וכמויות של רג'י ווין, עשתה קאמבק ענק והדהימה את גרין ביי. הקבוצה החדשה שנבנית באינדיאנפוליס נראית סימפטית מאוד ותצבור תאוצה עם הזמן. המפגש האחרון בין הקבוצות היה בפלייאוף לפני שנתיים והג'טס ניצחו בחוץ עם שער שדה, במה שהתברר בדיעבד כמשחק האחרון של פייטון מאנינג במדי הקולטס.
התחזית: אינדי עוד לא בנויה לנצח משחקי חוץ כאלה. הג'טס יעצרו את הנפילה
אטלנטה (0:5) - אוקלנד (3:1)
האם לפאלקונס יש סיכוי לעונה מושלמת? כנראה שלא, אבל בינתיים בג'ורג'יה עוד מרשים לעצמם לחלום. אטלנטה חווה את פתיחת העונה הטובה בתולדותיה, מאט ריאן נראה חד מאי פעם והניצחון בוושינגטון נתן הרבה ביטחון למייק סמית' ושחקניו. אין סיבה שכל מצב הרוח הטוב הזה יהרס דווקא מול אוקלנד, שלא ממש מוצאת את הידיים והרגליים העונה. הריידרס חוזרים משבוע חופש, לפניו חטפו תבוסה בדנבר וקשה לראות אותם יוצאים עם משהו מהג'ורג'יה דום.
התחזית: מאט ריאן והפאלקונס עולים ל-0:6
קליבלנד (5:0) - סינסינטי (2:3)
רק לפני חודש נערך הדרבי הראשון של אוהיו לעונה הנוכחית וכבר אנחנו מקבלים גומלין. אז היו אלה הבנגאלס שניצחו, בפעם הרביעית ברציפות במפגשים בין הקבוצות ולאחר אותו משחק הם חיברו שלושה ניצחונות רצופים. אלא שסינסי נעצרה דווקא מול מיאמי בבית, הפסד שאסור שיקרה בבית צפוף כמו שלה. הביקור בקליבלנד הוא הזדמנות מצוינת להתאושש, בעיקר כשמולך עומדת אחת הקבוצות הגרועות בליגה, משני עברי הכדור. יחד עם זאת, גם קליבלנד יודעת שלא יהיו לה הרבה הזדמנויות לנצח העונה וזו בהחלט אחת האפשרויות הטובות יותר.
התחזית: קליבלנד לא תרצה לסיים עונה בלי אף ניצחון. בראונס
מיאמי (3:2) - סנט לואיס (2:3)
כאמור, הדולפינס יצאו מעודדים מאוד מהמחזור הקודם וכעת יש להם הזדמנות טובה לשוב למאזן חצוי. התסכול במיאמי גדול מאוד, כי הקבוצה הפסידה פעמיים בהארכה העונה ויכולה הייתה להיות במאבק אמיתי על הפלייאוף עם קצת מזל וקצת ניסיון, אבל כרגע היא תסתפק בשיפור עמדות. זה לא יהיה קל, כי מנגד סנט לואיס מציגה יכולת טובה, בעיקר הגנתית. סאם בראדפורד הוא לא הילד לו פיללנו, אבל הקבוצה של ג'ף פישר עושה את העבודה והמבחן הגדול יחכה לסטיבן ג'קסון, שיפגוש את הגנת הריצה הטובה בליגה עד כה.
התחזית: ניתן את הקרדיט למיאמי
פילדלפיה (2:3) - דטרויט (3:1)
נדנדת היכולת של האיגלס נמשכה בשבוע שעבר, עם הפסד מתסכל ודרמטי מול פיטסבורג. אצל הליונס, זו לא נדנדה, אלא פשוט יכולת גרועה והקבוצה מעיר המכוניות כלל לא מזכירה את החבורה התוססת של 2011. שלושה הפסדים רצופים כבר רשומים בפנקס של מת'יו סטאפורד ו"מגהטרון" קלווין ג'ונסון, שלא מצליחים להתחבר העונה. אולי שבוע החופש יעזור להם לנצח לראשונה את פילי מאז 1986, או לפחות לגרום למייקל ויק עוד 5-10 פאמבלים.
התחזית: פילדלפיה לא טובה כמו המאזן שלה, דטרויט לא גרועה כמוהו והיא גם נחה קצת. ליונס
טמפה ביי (3:1) - קנזס סיטי (4:1)
מכירים את כל הדיבורים האלה על הליגה השוויונית בעולם, בה כל הקבוצות קרובות ברמתן? מישהו יכול לספר את הבדיחה הזו ביציעים במהלך המשחק הזה. מה כבר אפשר להוסיף על הזוועתון הצפוי במערב פלורידה? מאט קאסל הגרוע והפצוע, שהיה לצערו בכותרות השבוע אחרי קריאות העידוד של הקהל, שראה אותו מורד מהדשא בהפסד לבולטימור עם זעזוע מוח, לא ישחק ובמקומו, כדי להוריד את הרמה לקרקעית ככל שניתן, יעלה בריידי קווין לפתיחה ראשונה מזה כשלוש שנים. מולו יתייצב בגאון ג'וש פרימן האומלל ואנחנו מבטיחים שאפילו את התקציר לא נראה.
התחזית: הבית תמיד מנצח, בריידי קווין ממש לא. טמפה
בולטימור (1:4) - דאלאס (2:2)
רצינו לחגוג את המעבר מהמשחק הנורא שלמעלה למשחק המצוין הזה, אבל לפי היכולת של שתי הקבוצות בינתיים, גם כאן לא כדאי לבנות על חגיגת פוטבול. הרייבנס גירדו ניצחון ללא טאצ'דאון מול הצ'יפס, דאלאס נחה אחרי ההתבזות הביתית מול שיקגו וג'ייסון וויטן הבטיח: "זו הייתה קריאת השכמה עבורנו. לא נרים ידיים, נישאר יחד. אני מאמין שיש לנו את האנשים הנכונים והמאמן הנכון ונוכל לשנות את המצב". הקאובויס מציגים את ההתקפה עם הכי מעט נקודות בליגה, אבל למזלם, חולשת היריבות לבית משאירה אותם עדיין בתמונה. בבולטימור המצב לא שונה במיוחד וגם שם מקווים לראות יכולת משופרת.
התחזית: אף אחת מהקבוצות לא יכולה לשחק רע יותר מאשר בהופעה האחרונה שלה, אז יהיה צמוד, אבל זה יילך לבולטימור
22:05-22:25: דייט שני
סן פרנסיסקו (1:4) - ניו יורק ג'איינטס (2:3)
22 לינואר 2012, גמר ה-NFC. הג'איינטס מגיעים למפרץ לשיחזור של אחת היריבויות הגדולות ביותר בליגה בשנות ה-90. קייל וויליאמס, מחזיר הפאנטים של הניינרס, הופך לגיבור הטראגי, כשהוא שומט כדור ליד האנדזון שלו בהארכה ומסדר לענקים את הכרטיס לסופרבול, במה שהסתיים בטבעת אליפות נוספת. חלפו תשעה חודשים ובסן פרנסיסקו צמאים לנקמה ויודעים שהם יכולים להשיג אחת כזו, אולי בדרך לעוד מפגש פלייאוף אפשרי. הניינרס קבעו בשבוע שעבר מול בפאלו עוד נקודת ציון בשיפור העצום שלהם, עם שיא יארדים של המועדון. ההתקפה מתקתקת היטב, אלכס סמית' לא מפריע והריצה ראשונה בליגה. ההגנה עושה את העבודה והיא שנייה נגד המסירה, כשאיליי מאנינג מגיע לעיר. הג'איינטס יצאו מבור מוקדם ורמסו את קליבלנד, אבל הם כבר עם שני הפסדים ואחד נוסף עלול לסבך אותם ב-NFC מזרח הצפוף. מריו מנינגהאם יארח את האקסית, בעוד שחקן עבר אחר של הג'איינטס, ברנדון ג'ייקובס, עדיין לא כשיר במאת האחוזים ולא ברור אם יערוך בכורה בסן פרנסיסקו כגיבוי של פרנק גור המצוין.
התחזית: ונקמה אכן תהיה. סן פרנסיסקו
אריזונה (1:4) - בפאלו (3:2)
הדהירה של הקרדינלס נעצרה מעט במחזור האחרון, עם הפסד לסנט לואיס. מאז קיבלה הקבוצה מהמדבר עשרה ימי מנוחה והיא מוכנה לשוב למסלול הניצחונות מול הבילס, שלא תאמינו, פתחו את העונה לא רע ומיד דעכו. אריזונה על 0:3 בבית ואילו בפאלו הפסידה את שני משחקיה האחרונים בתוצאה כוללת של 97:31, לא משהו. קשה לראות איך זה ישתנה דווקא הפעם.
התחזית: אריזונה ממשיכה לרוץ מול הניינרס
סיאטל (2:3) - ניו אינגלנד (2:3)
באופן מפתיע, שתי הקבוצות מגיעות למשחק עם אותו מאזן. הסיהוקס מפתיעים את כולם ולמרות ראסל ווילסון המתקשה, שמוביל את התקפת המסירה השנייה הכי גרועה בליגה, הם מציגים משחק ריצה מצוין בראשות מרשואן לינץ', הגנה קשוחה ומגרש ביתי שכבר הפיל העונה את דאלאס וגרין ביי. ניו אינגלנד לא מרשימה במיוחד, אבל השיגה את מבוקשה עם ניצחון על פייטון ודנבר, כדי לחזור למאזן חיובי. הפטריוטס רואים שהבית שלהם חלש ורוצים לברוח בהקדם ולנוח בהמשך ואולי גם להגנת המסירה שלהם, ששוב צוללת לקרקעית הדירוג, תהיה הזדמנות לצבור מעט ביטחון. מנגד, טום בריידי יעבוד קשה מאוד בכל סנאפ ויצטרך להיות בשיאו. אולי משחק הריצה המפתיע של הפטריוטס, שמספק 165 יארד למשחק, יוכל לסייע. "אסור לנו להיות התקפה חד מימדית, צריך לאפשר לבריידי להיות הקוורטרבק שהוא יכול להיות", אמר סטיבן רידלי, שנמצא במקום החמישי בין רצי הליגה עד כה.
התחזית: חצי משחק, בין התקפת ניו אינגלנד להגנת סיאטל, הולך להיות אש. החצי השני סתם משעמם ובסוף, הפטריוטס יצאו עם הניצחון
וושינגטון (3:2) - מינסוטה (1:4)
רוברט גריפין השלישי למד על בשרו כמה קשים החיים בליגה, כשיצא עם זעזוע מוח ממשחק ההפסד לאטלנטה בשבוע שעבר. הוא אמור לשחק מול הווייקינגס, אבל כדי שלא יסיים את הקריירה מהר מהצפוי, כדאי לו להתחיל להתעסק במסירות ולא לנסות להיות הרץ הבכיר של הרדסקינס. ואם כבר הזכרנו רצים בכירים, המסיבה במינסוטה נמשכת. אדריאן פיטרסון בכושר מצוין, פרסי הארווין וכריסטיאן פונדר חוגגים באוויר ובמיניאפוליס סופרים שלושה ניצחונות רצופים, בהם ההגנה ספגה 33 נקודות בסך הכל. "מרגש לדעת שבכל משחק יש לך סיכוי לנצח" אמר ג'ראד אלן, שהיה מתוסכל בשנים האחרונות. מול וושינגטון, שלא ניצחה משחק ביתי מאז ה-18 לספטמבר 2011, בהחלט יש לו סיכוי.
התחזית: RG3 לא באמת התאושש מהפציעה וגם ככה, הווייקינגס חמים יותר. מינסוטה
יוסטון (0:5) - גרין ביי (3:2), בין ראשון לשני, 2:20
איזה בונבון של משחק. מצד אחד, הקבוצה הטובה ביותר ב-AFC ואולי בליגה כולה, שרוצה לשמור על מאזן נקי מהפסדים לפחות לשבוע נוסף. מצד שני, ה-MVP הנואש של הליגה, שרואה את הקבוצה שלו ממשיכה לצבור הפסדים מיותרים, כאלה שהיא לא ספגה בשנים האחרונות תחתיו. הפאקרס הצליחו איכשהו להפסיד באינדיאנפוליס והם כבר עכשיו בפיגור משמעותי משיקגו ומינסוטה. יוסטון לא הייתה בשיאה, אבל גם כך השיגה ניצחון חוץ על הג'טס ועם ג'יי ג'יי וואט בכושר שיא, ארון רוג'רס צריך להיות בכוננות מתמדת.
התחזית: בבית, עם הקהל בטירוף, יוסטון תמשיך במסע ההיסטורי שלה
סן דייגו (2:3) - דנבר (3:2), בין שני לשלישי, 2:30
אוי, כמה שבסן דייגו נהנו לראות בשנים האחרונות את פייטון מאנינג. שנה אחרי שנה, ב-2008 וב-2009, הצ'ארג'רס העיפו את הקולטס של פייטון בפלייאוף. ב-2007 הוא זרק לשיא קריירה של שש חטיפות מולם וב-2010 "הסתפק" בארבע. כעת מאנינג מגיע לדרום קליפורניה במדים חדשים, מול יריבה ישנה ושנואה במיוחד לבית המערב. הברונקוס כמעט עשו קאמבק בפוקסבורו, אבל טעויות מיותרות מנעו זאת והם כבר עם שלושה הפסדים. סן דייגו לעומת זאת, סופסוף פתחה עונה כמו שצריך ונראה שהקרב בין שתי אלה (המשחק בדנבר ייערך ב-18/11), יכריע את אלופת הבית בסופו של דבר.
התחזית: הצ'ארג'רס שלמים יותר ופייטון עוזר לדנבר, אבל זה עוד לא מספיק. סן דייגו
פוטבול בוואלה! ספורט