מי שהתגעגע לשופטים ה"אמיתיים" של ה-NFL לא בהכרח זכר שגם הם בני אדם, גם הם טועים, ובמהלך משחקי יום ראשון היו להם לא מעט קריאות תמוהות. אבל יש דבר אחד שמבדיל בינם לבין השופטים המחליפים: השליטה במשחק, היכולת להחליט מהר, הריספקט שהם רוכשים מהשחקנים. וכך, קיבלנו מחזור שבו כולם, אבל כולם, שמחו לראות את הזברות הבכירות חוזרות למשטח.
כך או כך, ניו אינגלנד של ביל בליצ'יק וטום בריידי הייתה בדרך להפסד שלישי ברציפות לראשונה מזה עידנים. הפטריוטס פיגרו בבפאלו 21:7 ונראו רע, אבל בשביל זה הרי המציאו את הבילס. ניו אינגלנד רשמה משחק נדיר על הקרקע ובאוויר, ועם 45 נקודות במחצית השנייה ירדה מנצחת 28:52. הפטריוטס שאבו השראה גם מההפסדל של ניו יורק ג'טס, שהוכו בבית ללא רחמים 34:0 על ידי סן פרנסיסקו.
קאם ניוטון התאושש מפתיחת העונה הרעה ורשם שלושה טאצ'דאונים, אבל קרוליינה שלו נכנעה בשניות הסיום באטלנטה, 30:28. יוסטון החייתית לא התקשתה לרמוס בבית את טנסי 14:38, סן דייגו כבשה את ארוהד עם 20:37 על קנזס סיטי, סנט לואיס הורידה את סיאטל לקרקע עם ניצחון 13:19 ומינסוטה, הו מינסוטה, עברה את דטרויט המאכזבת 20:13.
גרין ביי, המפסידה הגדולה מהשופטים המחליפים, שוב ראתה את הניצחון בורח מהידיים בגלל הזברות, אבל הפעם החזיקה מעמד וניצחה בבית את ניו אורלינס 27:28. דנבר לא התקשתה ב-6:37 על אוקלנד, סינסינטי הכניעה בפלורידה את הנמושות מג'קסונוויל 10:27, וושינגטון רשמה 22:24 דרמטי בטמפה ביי ואריזונה עברה במשחק מטורף את מיאמי, 21:24 בהארכה. המאזן של הקרדינלס: 0:4 (כן, כן). הלילה נסגר עם 17:19 ענק של פילדלפיה על ניו יורק ג'איינטס, לאחר שהאלופה החטיאה בעיטת שדה בשניות הסיום.
בפאלו (2:2) - ניו אינגלנד (2:2) 52:28
על המשחק הזה היה כתוב ניצחון של בפאלו. הכל הלך הפוך לפטריוטס, שמצאו את עצמם בפיגור 21:7 בפתיחת המחצית השנייה ונראו חסרי ביטחון ובעיקר חסרי אונים. אבל אז התעורר טום בריידי והפצצה החלה לתקתק, בעיקר על הקרקע. סטיבן רידלי וברנדון בולדן (מי?) טחנו ריצה, הבילס איבדו את הראש ובעיקר כדורים (שישה בסך הכל) וניו אינגלנד רשמה 35 נקודות ללא מענה, עלתה ל-21:42 וסגרה את הסיפור עם מחצית עצומה של 45 נקודות.
לפטריוטס היה זה משחק ראשון מאז 1988 שבו שני רצים שלהם מסיימים עם מעל 100 יארד. בולדן סגר 137 יארד וטאצ'דאון, רידלי סיים עם 106 יארד וצמד, כשגם בריידי רושם טאצ'דאון (שלא היה) על הקרקע ומוסיף שלושה באוויר יחד עם 340 יארד. ריאן פיצפטריק רשם 350 יארד וארבעה טאצ'דאונים, יחד עם ארבעה איבודים בבפאלו. זו ההגנה המהוללת שהבטיחו לנו הבילס לפני פתיחת העונה?
ניו יורק ג'טס (2:2) - סן פרנסיסקו (1:3) 34:0
יכול להיות שבניו יורק מתחילים להבין שהגיע הזמן לחשוב מעבר למארק סאנצ'ז. הקוורטרבק לא הסתדר עם ההגנה המוחצת של הפורטי ניינרס, שלא הפסיקה לשבת עליו עד שקברה את הג'טס עמוק בדשא. מי שלא יזכור את המשחק לטובה הוא סנטוניו הולמס, שאיבוד שלו הוביל לטאצ'דאון ואת עצמו לטיפול רפואי לאחר שנפצע.
בצד של הניינרס, הכל סבבה. לאחר תצוגת הנפל במינסוטה חזרו אלדון סמית' (שתי הפלות) וההגנה לשלוט, ואפשרו לאלכס סמית' וההתקפה לבקע ללא קושי את הג'טס החד ממדיים. פרנק גור, קנדל האנטר וקולין קייפרניק נכנסו כל אחד לאנדזון, 143 יארד ב-12 מ-21 לסמית'. סאנצ'ז? 103 יארד ב-13 מ-29 ואיבוד אווירי מספרים את הסיפור.
יוסטון (0:4) - טנסי (3:1) 14:38
הטקסאנס ראו מה קרה למאט שאוב, שאיבד בשבוע שעבר חלק מאוזנו בניצחון בדנבר, והחליטו לעשות את אותו דבר לג'ייק לוקר והטייטאנס. גלובר קווין תיקל את לוקר בכתף הלא-זורקת, מה שאילץ את הקוורטרבק לצאת במחצית הראשונה. אתו או בלעדיו, לטנסי לא היה סיכוי מול שאוב (202 יארד, שני טאצ'דאונים), אריאן פוסטר (86 יארד וטאצ'דאון) וההגנה שרשמה שתי החזרות עד האנדזון. לפחות על פי החודש הראשון של העונה, יוסטון נראית כמו הקבוצה השלמה ביותר ב-NFL. אבל, אתם יודעים, יש הרבה זמן לשחק.
אטלנטה (0:4) - קרוליינה (3:1) 28:30
קבוצה אחרת ששומרת על מאזן מושלם היא אטלנטה, אם כי במקרה שלה הניצחון הרביעי לא בא כל כך בקלות. הפאלקונס התקשו לעצור את קאם ניוטון, שהוביל את הפנתרים ליתרון 24:28 בזכות שני טאצ'דאונים באוויר ואחד על הקרקע, יחד עם תשע גיחות ל-86 יארד. אלא שההגנה התעוררה בזמן, עצרה את האורחים במהלכים האחרונים, והבזים ניצחו בזכות שני שערי שדה של מאט בריאנט, השני שבהם מ-40 יארד חמש שניות לסיום. 369 יארד, שלושה טאצ'דאונים ואיבוד למאט ריאן, 169 יארד ושתי תפיסות באנדזון לרודי וייט, שהזכיר מדוע הוא נמנה עם תופסי העילית בליגה.
קנזס סיטי (3:1) - סן דייגו (1:3) 37:20
אחרי המפלה הביתית שספגו מהפאלקונס בשבוע שעבר, הצ'ארג'רס קיבלו בדיוק את מה שהיו צריכים - יריבה חלשה. או, אם תרצו, משהו אפילו טוב יותר - מאט קאסל. הקוורטרבק האיום של הצ'יפס נחטף שלוש פעמים, ואל תטעו ב-251 היארד ושני הטאצ'דאונים שרשם - כמו תמיד, כמעט, הם הושגו בטיים דה גארבג'. 209 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד לפיליפ ריוורס, שנתן בעיקר להגנה שלו לעבוד. 108 יארד וטאצ'דאון לדווין בואו בשמי קנזס סיטי.
סנט לואיס (2:2) - סיאטל (2:2) 13:19
עם שופטים שלא מחלקים מתנות כמו אינטרספשן ניצחון, לסיהוקס היה קשה יותר לנצח בסנט לואיס, במיוחד כשג'ף פישר שלף עליהם טריק בדמות ניסיון מדומה לשער שדה, שהפך לטאצ'דאון של דני אמנדולה. במחצית השנייה התפתח משחק הגנתי שהשאיר את שתי הקבוצות עם שני שערי שדה כל אחת והכריע לטובת הראמס. 221 יארד עם איבוד ללא טאצ'דאון לסאם בראדפורד (מותר כבר להתחיל לקרוא לו באסט?), כשבצד השני מחלק ראסל ווילסון שלוש מתנות ללא טאצ'דאון משלו, ונעזר ב-116 יארד וכניסה לאנדזון של מרשואן לינץ'.
דטרויט (3:1) - מינסוטה (1:3) 20:13
קבלו את המרענן הרשמי של הליגה, הווייקינגס. לאחר הניצחון על סן פרנסיסקו בשבוע שעבר, הוכיחה מינסוטה, ובעיקר הקבוצות המיוחדות שלה, שהיא יכולה לעשות זאת מול קבוצות עדיפות (אם אפשר לקרוא לדטרויט כך) גם בחוץ. פרסי הארווין הכתיב את הקצב עם החזרת הבעיטה הראשונה בהתמודדות לטאצ'דאון, ומרקוס שירלס רשם מאוחר יותר טאצ'דאון מהחזרה של בעיטת הרחקה. אדריאן פיטרסון רשם 111 יארד על הקרקע. והליונס? בואו נגיד רק שמאט סטאפורד והחברים בתכול לא עומדים בציפיות. סטאפורד סיים עם 319 יארד ללא טאצ'דאון, בעוד משחק מאכזב שבו לא הוכיח את יכולתו להנהיג את הקבוצה לניצחון.
דנבר (2:2) - אוקלנד (3:1) 6:37
בשבוע שעבר הברונקוס נכנעו ליריבה העדיפה מיוסטון, אבל דווקא מול היריבה המרה ביותר שלהם לא סבלו מקשיים מיותרים. פייטון מאנינג רשם שלושה טאצ'דאונים, שניים מהם ברבע השלישי, בו נכנסו הברונקוס לאנדזון שלוש פעמים וסגרו עניין. מאנינג סיים עם 338 יארד ב-30 מ-38 ללא איבודים. 19 מ-34 לקרסון פאלמר, שרשם 202 יארד בלי טאצ'דאון וללא איבוד אווירי.
גרין ביי (2:2) - ניו אורלינס (4:0) 27:28
ביום שני האחרון סבלו הפאקרס מהשופטים המחליפים, שהכריעו משחק בקריאה שגויה לטאצ'דאון של סיאטל. הפעם, הם היו קרובים להפסד בגלל פסיקה איומה של ג'ף טריפלט והצוות שלו, שקבעו כי דארן ספרולס מהסיינטס לא שמט את הכדור, אף על פי שבבירור נראה שהכדור נשמט מידיו לפני שהגיע לקרקע. אלא שהפעם המהלך לא הוביל לנקודות, גארט הארטלי החטיא שער שדה מ-48 יארד (בסאגה של דגלים בפני עצמה לפני הבעיטה), והפאקרס הצליחו לשמור על הניצחון.
ולא שהם שיחקו יותר מדי טוב. גרין ביי עדיין צולעת, ונעזרה גם בהגנת הסיינטס החדירה ובארון רוג'רס, שחזר למספרים הרגילים שלו - 319 יארד ב-31 מ-41, ארבעה טאצ'דאונים (המכריע שבהם לג'ורדי נלסון שבע דקות לסיום) ואיבוד. שני טאצ'דאונים לג'יימס ג'ונס. בסיינטס, שעדיין מחפשים ניצחון ראשון, רשם דרו בריס 446 יארד ושלושה טאצ'ים, אחד מהם למרקז קולסטון, שגם תפס תשעה כדורים ל-153 יארד.
ג'קסונוויל (3:1) - סינסינטי (1:3) 27:10
לבנגאלס לא היו יותר מדי בעיות בדרבי חתולי הפרא האקזוטיים. אנדי דלטון רשם 244 יארד באוויר, איבוד ושני טאצ'דאונים, שאחד מהם הלך לאיי ג'יי גרין האדיר (117 יארד באוויר). 82 יארד לבנג'ארוויס גרין אליס על הקרקע. בליין גאברט סיים עם 186 יארד, טאצ'דאון ואיבוד.
טמפה ביי (3:1) - וושינגטון (2:2) 24:22
אחרי מחצית ראשונה שהייתה תחת שליטה מוחלטת של הרדסקינס, חזרו הבאקנירס למשחק ושער שדה של קונור בארת' 1:42 דקות לסיום אף העלה אותם ליתרון 21:22, כשהם מחזיקים את וושינגטון מחצית שלמה ללא נקודה. מחצית שלמה פחות שלוש שניות, צריך לומר, כי עם שלושה טיקים על השעון נעץ בילי קאנדיף (כן, ההוא מבולטימור) את הביצה בין החיבורים והקנה לאדומי העור ניצחון שני העונה. רוברט גריפין השלישי, שהפעיל את הדרייב המנצח עם מהלכי מסירה וריצה יפים, סיים עם 323 יארד באוויר וטאצ'דאון בריצה, אלפרד מוריס סגר 113 יארד וטאצ'דאון על הקרקע. בבאקנירס, 299 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לג'וש פרימן, 100 יארד וטאצ'דאון לווינסנט ג'קסון.
אריזונה (0:4) - מיאמי (3:1) 21:24 (הארכה)
הקארמה הטובה ממשיכה ללכת עם הקרדינלס, שניצלו ממספר מצבים אבודים במשחק והצליחו לגרור אותו להארכה ולנצח. הם עשו זאת למרות יום קריירה של ריאן טניהיל, שסיים עם 431 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים, ושל התופס שלו בריאן הארטליין, שקיבל הומראן מטניהיל ורץ אתו 80 יארד עד לאנדזון בדקות הסיום. הארטליין סגר 253 יארד ב-12 תפיסות, שיא מועדון חדש במיאמי.
זה לא עזר, משום שקווין קוב, שהיה בינוני ביותר במהלך המשחק (324 יארד ב-29 מ-48, שלושה טאצ'ים ושני איבודים), החל למצוא את התופסים שלו, ובמיוחד את אנדרה רוברטס, שרשם 118 יארד ושתי תפיסות לטאצ'דאון, האחרונה שבהן בשניות הסיום בדאון רביעי ועשרה יארד לעבור (וואו!). ג'יי פילי בעט את כדור הניצחון בתוך ההארכה, ולקרדינלס יש מאזן נקי. מי היה מאמין?
פילדלפיה (1:3) ניו יורק ג'איינטס (2:2) 17:19
איזה משחק סגר את הלילה הזה. קרב אימתנים בעיר האחווה, בסיומו פילדלפיה קצרה ניצחון שלישי העונה, כאשר בניגוד לשני הקודמים שהיו בהפרש של נקודה, הפעם היא השתדרגה לשתיים ונזקקה להמון מזל. האיגלס עלו על הלוח ראשונים לקראת סוף המחצית, עם טאצ'דאון נאה של דשון ג'קסון, אבל איליי התעורר והחזיר את הענקים למשחק, כשהוא מוצא באנדזון את ויקטור קרוז ובר פסקו. פילי עלתה ליתרון משער שדה מוצלח, 1:49 לסיום והג'איינטס הריצו דרייב מלא בעבירות הדדיות, בסיומו לורנס טיינס ניסה בעיטת שדה מנצחת מ-54 יארד, אבל החמיץ בסנטימטרים את השער והשאיר את הניצחון לאנדי ריד. מייקל ויק סגר 241 יארד וטאצ'דאון, ג'קסון תפס ל-99 מתוכם ואילו לשון מק'וי חרך את הגנת הג'איינטס עם 123 יארד בריצה. איליי סיים עם 309 יארד, צמד ואיבוד באנדזון, דומניק היקסון תפס ל-114, ויקטור קרוז רקד סלסה עם 109, אבל זה לא הספיק.