מעל 50 מיליון יורו הוציאה מלאגה בקיץ 2011. הנובורישית של הליגה הספרדית עשתה קולות של קריאת תיגר על ריאל מדריד וברצלונה, וכדי להפוך לכוח משמעותי בספרד צירפה שחקנים מנוסים ומוכרים כמו סנטי קאסורלה, חואקין, ז'רמי טולאלן, יוריס מאתייסן ורוד ואן ניסטלרוי. בעיצומו של מסע הרכש, נחת באצטדיון לה רוסאלדה גם הילד פרנסיסקו רומן אלרקון סוארס. או בקיצור: איסקו. אף אחד לא באמת הבין מדוע המנהל המקצועי אנטוניו פרננדס שילם שישה מיליון יורו לוולנסיה עבור שחקן בן 19 שהצטיין רק בקבוצת המילואים בליגה הרביעית. "המאמן מנואל פלגריני כלל לא הכיר אותו", סיפר לאחרונה פרננדס, שהספיק לסיים את תפקידו במלאגה. "אחרי שני אימונים הוא כבר הבין באיזה כישרון מדובר. לפני שנה כולם חשבו שזה מחיר מוגזם, היום כבר קוראים לזה הברקה".
כן, שנה חלפה והחיים השתנו מן הקצה אל הקצה במלאגה, חרף העונה המוצלחת שהסתיימה עם המקום הרביעי בליגה והעלייה ההיסטורית לשלב הבתים של ליגת האלופות. הזרמת המזומנים מקטאר נפסקה וגם חלק מהכוכבים שהובאו בקול תרועה רמה כבר הספיקו להתאדות. הפרויקט המגלומני נעצר וכולם הבינו שזו כבר לא תהיה הגרסה הספרדית של מנצ'סטר סיטי או צ'לסי, אך בינתיים מדובר בברכה במסווה. את הממון החליפה סימפטיית ההמון, ואיסקו הצעיר, השם האלמוני ביותר שהגיע אשתקד, הוא לא רק הדמות הכי מזוהה עם מלאגה וגאוות אנדלוסיה, אלא גם אחד השחקנים החמים באירופה.
איסקו מציג את סיפור הסינדרלה הקלאסי. הוא גדל בשכונה צנועה בארויו דה לה מיאל במחוז מלאגה, לא רחוק מהאצטדיון בו הוא מככב בימים אלה, כבן לאב פועל במרינה ואם עקרת בית. בגיל 14, לאחר ששיחק בקבוצת אתלטיקו בנמיאל המקומית, הסכימה המשפחה לשלוח אותו להגשים את חלום הכדורגל שלו באקדמיה של ולנסיה. איסקו התפתח בוולנסיה ונחשב אז לאחד הפרוספקטים המבטיחים של המועדון, כשבמקביל היה חלק מכל נבחרות הנוער של ספרד. הוא בלט גם בקבוצת המילואים וסיפק הופעת בכורה נהדרת במדי הבוגרים של ולנסיה עם צמד בגביע לרשת לוגרונייס, אבל לאונאי אמרי זה לא הספיק. מאמן ולנסיה דאז הבטיח באופן פומבי לתת לכישרון הצעיר עוד הזדמנויות, אך לא עמד בהבטחתו ואף אישר את עסקת מכירתו למלאגה מפני שלא בנה עליו. יש הטוענים כי ההחלטה הפזיזה הזו, שעבור אוהדי ולנסיה הייתה בבחינת הקש ששבר את גב הגמל ביחסיהם עם המאמן, היא שעלתה לאמרי במשרה ושלחה אותו לגלות ברוסיה.
עם רקורד דל של ארבעה משחקי ליגה ועוד שניים בליגת האלופות (כולם כמחליף) איסקו הבין שאותה הופעה מזהירה בגביע הייתה יוצאת דופן. כאשר שמע כי ולנסיה מתכננת להשאילו לחטאפה, הבין איסקו את המסר. אז, משום מקום, נפלה עליו ההצעה המפתה של מלאגה - הזדמנות פז לחזור הביתה. "אני מכיר את איסקו מאז שעבדתי בוולנסיה ב-2007", הסביר המנהל המקצועי לשעבר פרננדס את הבחירה המפתיעה. "מאוחר יותר, במהלך התקופה שלי בהתאחדות הספרדית, עקבנו מקרוב אחר התפתחותו בנבחרות הנוער ובזכות ההיכרות הזו בחרתי להמר עליו ולשלם את סעיף השחרור שלו מוולנסיה".
פרננדס והמנכ"ל דאז, שחקן העבר פרננדו היירו, סברו כי הבעיה הגדולה של המתעשרות החדשות בכדורגל העולמי היא היעדר זהות. איסקו, אנדלוסי אמיתי ששמח לחזור הביתה, היווה מבחינתם מענה הולם. המאמן פלגריני לא זרק את איסקו מיד למערכה, בעיקר מפני שהגיע מותש לאחר קיץ עמוס עם הנבחרת עד גיל 20 (הדחה ברבע גמר מונדיאל 2011 בקולומביה) ולאחר מכן עוד נטל חלק במוקדמות אליפות אירופה עם הנבחרת עד גיל 21. רק במחזור השביעי העניק הצ'יליאני לאיסקו לראשונה את חולצת ההרכב. הבכורה בין ה-11 הסתיימה אמנם בהפסד כואב 3:0 ללבנטה, אבל מאז הילד מבנאלמאדנה השתלט על המקום במרכז המגרש. איסקו סיים את עונתו הראשונה במלאגה עם חמישה שערים ב-32 משחקים ונבחר על ידי מספר גופי תקשורת לתגלית העונה. "זו הייתה עונה חלומית", סיכם לאחר הבטחת המקום הרביעי - ההישג הטוב בתולדות המועדון. האופוריה הייתה בשיאה, אולם דבר לא הכין את איסקו וחבריו לקיץ הקשה המצפה להם.
מיד בתום הליגה זכה איסקו לאחת ההפתעות המשמחות בחייו. "ירדתי במדרגות לכיוון דלת הכניסה בבית ושמעתי את כל המשפחה שרה 'איסקו לנבחרת'", תיאר בהתרגשות את הרגע בו הבין כי זומן לראשונה לסגל אלופת העולם. "לא היה לי מושג, כולם ידעו לפניי. הרגשתי גאווה גדולה". ויסנטה דל בוסקה זימן את איסקו כאות הערכה לעונת הפריצה, אבל לא העניק לו את הופעת הבכורה במשחקי הידידות מול סרביה ודרום קוריאה, בהם השתתפו בעיקר שחקני הסגל הרחב. החלום של איסקו נדחה, ובמקביל מלאגה שלו שלחה אותות מצוקה. השחקנים הבכירים נקטו צעדים משפטיים לאחר שלא קיבלו שכר, היירו עזב את תפקידו בעקבות חוסר היכולת לתקשר עם הבעלים והשייח' אל תאני הבהיר כי מאס בצעצוע ואין לו כוונה להשקיע יותר. ניסיונות מכירת המועדון לא צלחו, והקטארים החליטו להחזיר חלק מההשקעה במכירת נכסים.
קאסורלה נשלח לארסנל לאחר שז'וזה מוריניו פספס הזדמנות לצרף אותו ואת איסקו בעסקת חבילה לריאל מדריד, מלך השערים סלומון רונדון עבר לכסף הגדול של רובין קאזאן ושחקני משנה נוספים מיהרו לברוח. "הנשרים עטים על הטרף - איסקו הוא הבא בתור", טענו אז עיתוני מלאגה וסיפרו לקוראים על מירוץ רב משתתפים להחתמתו של הכישרון העולה. ב-31 באוגוסט, יום הנעילה של חלון ההעברות האירופי, נראה היה כי התבשל מחטף של הרגע האחרון. אחרי התעניינות מצד אנז'י מחצ'קאלה וכל הגדולות באנגליה, הייתה זו טוטנהאם ששלחה נציג של המועדון למלאגה עם הצעה בסך 12 מיליון יורו פלוס ג'יו דוס סנטוס המקסיקני. העיר הייתה אז בטירוף, מספר ימים לאחר הניצחון על פנאתינייקוס והבטחת המקום בשלב הבתים. האבא פאקו אלרקון חש כי לבנו יש הזדמנות בלתי חוזרת להצעיד את מלאגה לרגעים הגדולים בתולדותיה ויעץ לו להישאר. גם במועדון הבינו שצריך לעצור - אסור למכור את האליל החדש. נציג טוטנהאם חזר ללונדון בידיים ריקות.
סעיף השחרור של איסקו עומד כעת על 21 מיליון יורו ובכל שנה עולה במיליון יורו נוספים. במלאגה מתכננים לשדרג את חוזהו בעיקר על מנת לשנות את סעיף השחרור הנמוך יחסית, אך המצב הבעייתי אינו מאפשר זאת כרגע. בינתיים, איסקו לא רוצה לעזוב. טוב לו במלאגה. הוא מוקף במשפחה וחברים מהם היה מרוחק במשך מספר שנים, האוהדים סוגדים לו והמאמן בנה סביבו את הקבוצה. "לא חשבתי לרגע לעזוב", אמר. "אני מרגיש נאהב כאן וזה חשוב מאוד מבחינתי. היה לנו קיץ קשה, אבל הבעיות הללו איחדו אותנו והפכנו לקבוצה טובה יותר". גם למשפחה יש רצונות אחרים. לא מעבר לאנגליה, אלא חתימה עתידית בברצלונה. הקטלאנים כבר הביעו עניין ורואים באיסקו הצעיר שחקן המתאים לאג'נדה של המועדון. הוא שחקן התקפי, לא מחלץ כדורים מבריק, אבל מוסר בחסד שמנווט כדורים לכתובת המדויקת במסירות קצרות וארוכות. היכולת שלו להניע כדור ולהכתיב קצב גרמה לפרשנים בספרד לכנותו "קשר עם ה-DNA של ברצלונה". פלא שמנהלי המועדון חושבים עליו כיורש אפשרי לצ'אבי?
בשבוע שעבר, בעקבות פתיחת הליגה הטובה בתולדות מלאגה ורגע לפני הבכורה המדוברת של המועדון בליגת האלופות, התראיין איסקו ל'מארקה' והסביר מה לדעתו חסר לו כדי לבצע את קפיצת המדרגה הנוספת. "אני חייב להיות יותר אפקטיבי", הודה הקשר שהבקיע חמישה שערים בעונה שעברה (כולם, אגב, סידרו לקבוצה נקודות). "רק אם אשפר את זה ואתרום יותר שערים ובישולים, אוכל להשתייך באמת לרמות הגבוהות". שלושה ימים עברו, ואיסקו סחף את מלאגה עם צמד נפלא ל-0:3 על זניט סנט פטרסבורג העשירה בבכורה בשלב הבתים. קשה להבין את זה, אבל באותם רגעים מחוז שלם בספרד עצר את נשימתו. קבוצה צנועה כמו מלאגה, בעיר בה הכדורגל מעולם לא היווה את גולת הכותרת ותמיד הביטה בקנאה לעבר הקבוצות של סביליה, מופיעה לראשונה בליגת האלופות. איסקו הקפיץ אותם כבר אחרי שלוש דקות. ההצגה הזו זיכתה אותו בתואר שחקן השבוע של ליגת האלופות וכמובן סחטה שבחים בכל רחבי אירופה.
המשחק הנפלא מול זניט - כמה סמלי שזה קרה נגד קבוצה שהשקיעה 90 מיליון יורו תוך יומיים על הולק ואקסל ויטסל - הבהיר לכולם מי המנהיג של מלאגה בסיטואציה הנוכחית. העזיבה של קאסורלה הפכה את איסקו לשחקן המרכזי בקישור, כשמסביבו מקבלים הזדמנויות כמה שחקנים צעירים של המועדון, דוגמת פרנסיסקו פורטיו, רסיו, חואנמי והילד פבריס אולינגה. דווקא מהמקום הכי נמוך, השכילה מלאגה ליצור קבוצה מרעננת, מקומית ושפויה, אותה מוביל שחקן בן 20 שכבר זכה להשוואות לאגדות המועדון כמו חואניטו, מיגלי ואנטוניו הידאלגו. "המכירה של קאסורלה אילצה את איסקו לקחת יותר אחריות ולכן הוא מתבלט יותר כעת", הסביר אנטוניו טאפיה, מאמן מלאגה לשעבר וכיום יועץ מקצועי במועדון. "אין הרבה שחקנים בגילו באירופה עם פוטנציאל כזה. "הבגרות שלו היא שכבשה אותי. הוא מאוד צנוע וקבוצתי. מקצוען אמיתי עם עתיד פנטסטי. לדעתי הוא יהיה שחקן נבחרת ספרד בקרוב מאוד".
גם כשכולם מסביבו יוצאים מגדרם, איסקו נשאר עם רגליים על הקרקע לאחר משחקו הטוב ביותר בקריירה הבוגרת הדי קצרה שלו. "אני הולך למסגר ולתלות את החולצה הזו", הודיע חגיגית לאחר הצמד לרשת אלופת רוסיה. "זו תהיה המזכרת שלי". כאשר נשאל מה יעשה אם זניט תפנה אליו עם המיליונים שלה כפי שפיתתה את הולק, איסקו צחק והשיב: "אוף... רוסיה מאוד רחוקה". נראה כי לאחר עונת הפריצה, איסקו נמצא כעת בעונת הקפיצה. קור הרוח שסייע לו לשים מאחור את הכישלון האולימפי בלונדון ואת צרות הקיץ, המשחק האלגנטי והבוגר והתפוקה הסטטיסטית שמראה סימני שיפור, מעידים כי להיצע הבלתי נגמר של דל בוסקה בנבחרת צפוי להצטרף חבר נוסף. המאמן פלגריני משוכנע כי זו רק ההתחלה: "הוא שחקן עם עתיד גדול לפניו. הוא מתחיל קריירה שאף אחד לא יודע היכן תיעצר. העיקר שהוא כרגע במלאגה". או כמו שכתב אוהד הקבוצה השבוע: "מי צריך את אל תאני. איסקו הוא השייח' של מלאגה".
