אם נבחן את היכולת של ג'ו פלאקו ומארק סאנצ'ס במחזור הראשון ונעשה זאת שוב לגבי ההופעה שלהם במחצית השנייה השבוע, נבין דבר אחד פשוט אין משהו יותר מבלבל מהשבוע השני ב-NFL. טוב, אולי השבוע השלישי, אבל את זה נשאיר לפעם הבאה.
בין אם הם יודו בכך או לא, המספר 12 עבר בראשן של לא מעט קבוצות שהפסידו במחזור הבכורה. מאז עונת 1990, רק 12 אחוזים מהקבוצות שפתחו את העונה עם שני הפסדים הגיעו לפלייאוף בסיום אותה עונה. הנתון הזה התבטא על המגרש השבוע, כשקבוצות עם הגב אל הקיר העיזו יותר ורצו לנצח יותר. אחרת איך אפשר להסביר את המהלך של מיק מקארת'י מאמן גרין ביי, שבדאון רביעי ו-26 יארד הלך על פייק פילד גול. אם לא תפסתם את זה בזמן אמת ביום חמישי, תקראו שוב: 4 ו-26!
גם בסיאטל הסיהוקס הראו כבר מהרגע הראשון שהם לא באו בשביל לשחק, אלא בשביל לנצח. בניסיון החזרת בעיטת הפתיחה של פליקס ג'ונס מדאלאס, הוא תוקל על ידי מייקל רובינסון, פימבל והמארחת עלתה ליתרון מהיר, אותו לא שמטה עד לסיום. ומה עם איליי מאנינג, שברבע האחרון מסר ל-243 יארד, מתוך 510 במשחק כולו ועם שני טאצ'דאונים מחק פיגור מאוחר של 11 נקודות?
הקבוצה ש-12 האחוזים נמצאים היום בראשה יותר מכל אחת אחרת, היא ניו אורלינס. הסיינטס נמצאים במרחק נגיעה מלחצן המצוקה. הם הפסידו לקרולינה, נותרו הקבוצה היחידה ב-NFC דרום ללא ניצחון ונדמה שכל ההצהרות על כך שפרשת "צייד הראשים" לא תפריע במהלך העונה, מתגלות כעת כשגויות. בשני המשחקים שלה העונה, הגנת הסיינטס נראתה כמו אוהל בדואי: כנס, שב, נכין לך קפה, רק אל תתאמץ יותר מדי. ללא מאמן קבוע, האחריות נופלת על מתאם ההגנה החדש סטיב ספגנולו.
לרוב, מתאם ההגנה מדבר עם העיתונאים רק באמצע השבוע, אבל ספגנולו הרגיש צורך לעמוד מול המיקרופונים כבר אמש, יממה לאחר ההפסד: "אני מסתכל במראה ורואה שאם במחצית הראשונה הייתי קורא שני מהלכים טובים יותר, כל המחצית השנייה וכל המשחק היו שונים", הוא אמר. מצד אחד, יפה לראות את מאמן סנט לואיס לשעבר לוקח אחריות בצורה כזו, אבל הוא יהיה חייב למצוא פיתרון מיידי לבעיית ההגנה נגד הריצה. ד'אנגלו וויליאמס, ג'ונתן סטיוארט ומייק טולברט חגגו על הסיינטס, עם 123 יארד ושני טאצ'דאונים ב-27 ניסיונות בלבד וזה עוד לפני שהזכרנו 71 יארד וטאצ'דאון קרקעיים של קאם ניוטון.
האופטימיים בניו אורלינס מתרצים את שני המשחקים הראשונים בשתי ההתקפות הלא קונבנציונליות של היריבות שפגשו, וושינגטון והפנת'רס. במשחק הראשון, הסיינטס לא ידעו בדיוק איך תראה ההתקפה החדשה של הרדסקינס, בראשות RG3 וביום ראשון, הם פגשו את התקפת קרולינה הורסטילית, שתוקפת מהאוויר ומהיבשה, כאשר הדינמיות של ניוטון לוקחת בה תפקיד מרכזי. ספגנולו דווקא לא מסכים עם התיאוריה הזאת והוא הוסיף: "רק בגלל שהם רצים אופשיין ואנחנו לא מתרגלים את זה באימונים, זה לא תירוץ". גם המתאם וגם הסיינטס חייבים להתאפס על עצמם. ספגנולו לא רוצה להפסיד את המשחק ה-18 מתוך 20 האחרונים שלו וניו אורלינס יודעת שאין דרך חזרה מ-3:0, במיוחד לאור היכולת הטובה של טמפה ביי ואטלנטה.
ומניו אורלינס השבורה, נעבור לאף שבור של אלכס סמית', שלא עצר אותו מלמצוא באותו דרייב את מייקל קראבטרי בדאון שלישי ובהמשך את ורנון דייויס לטאצ'דאון. "הוא קשוח כמו סטייק בשני דולר", אמר ג'ים הארבו על הקוורטרבק שלו, "אכלתי הרבה כאלה, ככה שאני יודע על מה אני מדבר". שמעתם? אם תאכלו הרבה סטייקים זולים, אולי תהפכו למאמנים ב-NFL.
נחזור רגע לאותו דרייב מדומם של סמית' ולאותו דאון שלישי ותשעה שהמיר במסירה לקראבטרי. הקוורטרבק המתחדש מצא דווקא את התופס שבשנה שעברה קלט רק 22 מתוך 72 המסירות שכוונו אליו בדאון שלישי. ביום ראשון קראבטרי עמד על שש תפיסות ל-67 יארד, ארבע מתוכן בדאון שלישי, ל-37 יארד. קראבטרי הגיע לסן פרנסיסקו לפני שלוש שנים עם הרבה הייפ אחרי אותה תפיסה מפורסמת נגד טקסס במכללות, שהכניסה אותו לטופ 10 בדראפט 2009. מאז, בעיקר זוכרים לו את השביתה בעונת הרוקי ואת הפציעות הרבות מהן סבל. השנה, לפחות בינתיים, נדמה שהברגים בראש המסובך של קראבטרי מתחילים להתחבר ובאופן לא מפתיע, להארבו יש חלק גדול בהצלחה. עוד לפני תחילת העונה, המאמן אמר שהידיים של קראבטרי הן הדבר הכי בטוח בקבוצה וכשלצידו משחקים רנדי מוס ופרנק גור, לקראבטרי יש הרבה מה ללמוד והרבה מה להרוויח. כרגע נראה שהוא, כמו גם הניינרס כולם, בדרך הנכונה וההייפ סביב הקבוצה גדל משבוע לשבוע.
אם יש משהו אחד שנראה כאילו הוא יכול למנוע מסן פרנסיסקו את הביתיות לכל אורך הפלייאוף, הרי שהוא נקרא "שופטים מחליפים". השבוע, החבורה המסכנה הזו נראתה כמו ההופעה של ברנדון ווידן מהמחזור הראשון: התרגשות יתר, המון שגיאות וחוסר החלטיות מביכה. השיא היה במשחק בין קרולינה לניו אורלינס, שם הליגה נאלצה להחליף את אחד השופטים שעות ספורות לפני השריקה, לאחר שב-ESPN נחשף כי בדף הפייסבוק שלו הוא הציג תמונות בהן הוא לבוש בחולצת הסיינטס בסופרדום. הליגה הועמדה במבוכה גדולה והיא עדיין חוקרת את המקרה, כשבינתיים השופט מושעה מפעילות.
"האמת, הם כמו אוהדים", אמר שחקן פילדלפיה העצבני לשון מקוי, לתחנת רדיו מקומית בבוקר יום שני, "אחד השופטים דיבר על קבוצת הפנטזי שלו ואמר 'קדימה מקוי, אני צריך אותך בפנטזי'". הליגה אוסרת על השופטים להשתתף במשחקי פנטזי, אבל הראש של הקומישינר רוג'ר גודל עסוק עדיין בפרשיית "צייד הראשים", שם הוא נפגש ביומיים האחרונים עם השחקנים שספגו השעיות (שהתבטלו), במטרה להגיע לפשרה. בינתיים, השופטים הרגילים בלוקאאוט והבלגן חוגג.
סטיב יאנג, קוורטרבק העבר של סן פרנסיסקו ופרשן ESPN, נתן ביום שני האחרון שיעור מבוא לכלכלה, בו האשים לא רק את גודל במצב הקיים, אלא גם את השחקנים והאוהדים. יאנג הסביר שהענף כל כך פופולרי כיום, שהשוק יצפה בו ויהי מה. הוא רמז שהשחקנים צריכים לפנות לליגה בניסיון לסיים את שביתת השופטים, מחשש לפציעות רציניות כמו זו שראינו במשחק בין וושינגטון לסנט לואיס, שם כניסה חזקה לקסדה של אחד משחקני הרדסקינס לא הוכרזה כעבירה.
"עכשיו זה הזמן", אמר הליינבקר של הרייבנס ריי לואיס, "כמה עוד התהליך הזה הולך להימשך? אני לא יודע. אני רק יודע שבכל הליגה, הקבוצות מושפעות מזה". סקוט פוג'ימה מקליבלנד אמר שאין לו בעיה אם יש פספוס קטן פה ושם לגבי עבירות, אבל אי ידיעת החוקים מצד המחליפים לא מקובלת עליו לחלוטין. מקרים כאלה, של חוסר הכרת החוקה, אירעו במספר משחקים השבוע, כמו באטלנטה, שם פייטון מאנינג ודנבר זכו לשמונה יארדים במתנה מהשופטים, לאחר שאלו לא הניחו את הכדור במקום המדויק בתום עבירה. הדרייב המדובר הסתיים בטאצ'דאון לברונקוס.
פתחנו עם פלאקו וסאנצ'ז והגיע הזמן לחזור אליהם ולבלבול שהם יצרו. פלאקו לא הופיע למחצית השנייה מול פילדלפיה, בה מסר שמונה מסירות מדויקות מ-25 ניסיונות. הבעיה הגדולה של פלאקו, המשכיות, שוב נחשפה. גם את העונה שעברה הוא פתח עם שלושה טאצ'דאונים מול פיטסבורג, לפני שסיים עם 50 אחוזי דיוק מול טנסי בשבוע 2. חלף שבוע, והוא סיפק 389 יארדים אוויריים ומה קרה בשבוע הרביעי? עשר מסירות מדויקות בלבד מול הג'טס.
אמרנו אי המשכיות, אמרנו מארק סאנצ'ז. בדומה לפלאקו, הקוורטרבק של הג'טס לא הופיע למחצית השנייה בפיטסבורג, בה הוא הסתפק בהמרה אחת מוצלחת לדאון ראשון מתוך שבעה ניסיונות. מאמנו רקס ריאן הגדיר לאחר המשחק את ההופעה של סאנצ'ז כלא עקבית, אבל עשה בחוכמה ולא הכניס (עדיין) את טים טיבו לתפקיד הקוורטרבק. "הוא יכול למסור", אמר מאמן ריאן על טיבו, "אבל אנחנו חושבים שמארק נותן לנו את הצ'אנס הכי טוב להיות עדיפים בסיטואציה המסוימת, נגד יריב מסוים". בחירת המילים המעורפלת של ריאן מאוד מעניינת, כי היא לא מבטיחה לסאנצ'ז את תפקיד הקוורטרבק בכל שבוע. בינתיים, המשיח הופיע בשני המשחקים הראשונים של הג'טס ב-12 סאנפים, 11 במערך הווילדקאט (או בשמו החדש: טימי-קאט) ואחד בתור רסיבר בעמדת הסלוט. במקרה וטיבו כן יקבל את הצ'אנס יום אחד, אל תרחמו על סאנצ'ז, כי השבוע הוא ואווה לונגוריה הכריזו רשמית על הרומן ביניהם. עכשיו נשאר רק לראות אם הוא יכול למסור כמו האקס של עקרת הבית הנואשת, טוני פארקר.
עזבו את ההפסד המפתיע של ניו אינגלנד לאריזונה בבית, עזבו את העובדה שסטיבן גוסטקובסקי עשה "קאנדיף", עזבו את ביל בליצ'יק, שאולי יכול היה לתכנן את הדקה האחרונה טוב יותר. הדבר הכי משמעותי אצל הפטריוטס השבוע, היה פציעתו של ארון הררנדז. "הם לא יכולים להחליף את הרננדז", אמר מייקל לומברדי לניו יורק טיימס והצהיר שהוא השחקן הכי טוב של ניו אינגלנד. בנוסף, לומברדי ציין שחסר לפטריוטס תופס נוסף ושהיכולת של טום בריידי קצת מדאיגה. לגבי התופס החסר, הקבוצה החזירה את דיון בארנץ', ששוחרר ערב פתיחת העונה. את מקומו של הרננדז ימלא קווין ווינסלו. תאריך חזרתו של הטייט אנד מאוניברסיטת פלורידה עדיין לא ידוע, אך ההערכות מדברות על 4-6 שבועות. מדובר במכה קשה לסגנית האלופה, שאימצה העונה את מערך שני הטייט אנדים כתו התקן של ההתקפה. מי שאולי יהנה בכל זאת מחסרונו של הרננדז הוא ווס וולקר, שבינתיים נאלץ לחלוק את תפקיד התופס עם ג'וליאן אדלמן. לאחר שהרננדז נפצע (כשדווקא אדלמן היה זה שנחת עליו), וולקר, שפתח בכלל על הספס, שותף ב-77 אחוז מהסנאפים ההתקפיים וסיים את המשחק עם חמש תפיסות, כשהוא הופך למלך התפיסות של הקבוצה בכל הזמנים.
מסירת השבוע שייכת לקאם ניוטון, שמצא את סטיב סמית' ל-35 יארד בדאון שלישי, במצב בו ניו אורלינס עוד הובילה בשש נקודות ברבע השני. התיאור של ניוטון למסירה היה לא פחות אדיר מהמסירה עצמה: "חשבתי על הרבה דברים באותו מהלך. חשבתי קודם כל איך אני לא זורק יותר מדי רחוק ושנית, כמה אני שמח שראיתי אותו. דבר שלישי, רציתי לתת לו כדור שהוא יוכל לתפוס ולרוץ איתו. הייתי בשוק לא פחות מכם. מכל השחקנים במגרש, ציפיתי שסמית' יהיה האחרון שיישאר פנוי". ריל טוק.
ההתנהגות של ג'וש מורגן השבוע הזכירה התנהגות של רוקי, למרות שהתופס של וושינגטון כבר משחק חמש שנים בליגה. זריקת הכדור על קורטלנד פיניגן מסנט לואיס, מנעה מ-RG3 והחבורה מהבירה אפשרות לדרייב ניצחון על הקרדינלס, שכן הוא נענש ב-15 יארד והחזיר את ההתקפה לאחור בצורה משמעותית, מה שהוביל את בילי קאנדיף לנסות בעיטת התאבדות משווה מ-62 יארד במקום מ-47. אבל לפני שאנחנו שולחים את מורגן לעמוד בפינה עם כובע טמבל, בואו נזכור שפיניגן הוא פרחח לא קטן, שגרם בשנה שעברה לאנדרה ג'ונסון לאבד עשתונות ולפתוח עימו בקרב אגרופים.
ואם כבר דרייב ניצחון, הרי שלמייקל ויק יש כבר שניים כאלה העונה ואיכשהו האיגלס ללא הפסד, למרות תשעה איבודי כדור בשני משחקים.
כריס ג'ונסון רץ בממוצע ל-1.1 יארדים למשחק. עצובים הם החיים הקצרים של הרץ האחורי ב-NFL ועצובים עוד יותר הם האוהדים שמחזיקים את ג'ונסון בפנטזי.
נסיים דווקא במשחק שפתח את המחזור. כשברנדון מרשל משיקגו הפיל את הכדור באנדזון של גרין ביי ביום חמישי האחרון, הייתי כבר עם המפתחות ביד, מוכן להגיע ללמבו פילד וללמד אותו לקח. אני בטוח שאוהדי הדובים היו מספקים לי גב נגד הפמליה של מרשל ובמיוחד נגד אשתו הדוקרת. בכל מקרה, לאוהדים בעיר הרוחות אין ממה להילחץ, למרות ההופעה הנוראית של קבוצתם. כל שנה, ג'יי קאטלר מספק ערב או שניים כאלה, בהם אתה שואל את עצמך האם הוא מוסר ליריב בכוונה. אם הברס יצליחו לייצב את קו ההתקפה שלהם, מצבם יהיה טוב ובכל מקרה, קשה להאמין שהם סימנו את המשחק הזה כניצחון בטוח בלוח השנה שלהם.
פוטבול בוואלה! ספורט
