זה מתחיל להריח נכון, זה מתחיל להריח כמו פוטבול מעבר לפינה. כבר ביום ראשון קיבלנו את הטעימה הראשונה של העונה, עם משחק היכל התהילה בין ניו אורלינס סיינטס לאריזונה קרדינלס. יש משהו אירוני בכך שדווקא הסיינטס היו אלה שקיבלו את הכבוד לפתוח את העונה הלא רשמית של ה-NFL, אחרי הפגרה הסוערת שעברה על הקבוצה בגלל פרשת "צייד הראשים". אחת הגזרות שהליגה הנחיתה על ניו אורלינס, הייתה השעייתו לעונה שלמה של המאמן שון פייטון, שאינו מורשה להגיע למשחקי הקבוצה. ההשעייה הזו גרמה למצב אבסורדי, משום שבבוקר המשחק שנערך באוהיו, נאלץ מאמן הקדושים לעלות על המטוס הביתה במקום להתכונן למשחק עם קבוצתו. לקנטון הוא הגיע לאחר שהורשה להשתתף באירוע היכל התהילה שנערך ערב קודם לכן. לצרות בעבודה של פייטון התווספו גם גירושין מאשתו ביוני האחרון, מה שהופך את שנת 2012 לשנה איומה במיוחד עבורו. את הזמן הפנוי שנוצר לו אגב, הוא צפוי למלא כמאמן קבוצת הפוטבול בבית הספר של בנו בן ה-12.
מלבד פייטון, גם הליינבקר של הסיינטס ג'ונתן וילמה, ראה את המשחק ביום ראשון בביתו. בניגוד למאמנו, לוילמה דווקא הגיעו חדשות טובות לאחרונה. על פי דיווחים, הליגה הציעה לליינבקר לחתוך מחצית מעונשו, כלומר לקצר את ההשעייה מעונה שלמה לשמונה משחקים בלבד, בתמורה לכך שהשחקן יוותר על התביעה שלו כנגד הליגה. וילמה הגיש תביעה לבית המשפט פדרלי בניו אורלינס לאחר פסיקת הקומישינר רוג'ר גודל בעניינו, בטענה שגודל הפר את ההסכם בין השחקנים והליגה, בכך שלא הציג את כל הטענות לבורר והתנהג בצורה משוחדת כנגדו.
הליגה מצידה, דחתה באופן מיידי את הפרסומים השונים על עסקת טיעון, אולם היא עשתה זאת מסיבות חוקיות בלבד, שכן התיק עדיין נמצא בבית המשפט ובכל מקרה, לתוצאות המקרה הזה יהיו השפעות רבות על הליגה. אם אכן הליגה הציעה לוילמה עונש מופחת, ידו הלא כל כך פופולרית לאחרונה של רוג'ר גודל, שוב תצא על התחתונה. יחד עם זאת, אין לו הרבה ברירות, משום שהליכה למשפט מול וילמה הוא הדבר האחרון שגודל רוצה וצריך. משפט שכזה יכול לפתוח דלת לתביעות נוספות על עונשי עבר ועתיד. בנוסף, הוא גם יכול להשפיע על עניין זעזועי המוח, כאשר עד כה הליגה נמנעה לחלוטין מהופעות בבית המשפט שאינן קשורות לענייני חוזים.
מצד שני, עסקת טיעון גם לא תוציא את וילמה כמנצח הגדול, שכן הוא יצטרך להודות באשמה בעצם קבלת העסקה, דבר שמנוגד לטענותיו של הליינבקר על חפותו בנושא צייד הראשים. רוב הסיכויים הם שבמידה והעסקה תצא לפועל, ההודאה של וילמה ואנשיו תנוסח בצורה בה לא יהיה ברור בדיוק על מה הוא לוקח את האשמה. הפן החיובי מבחינת וילמה יהיה כמובן חזרה למגרשים עוד העונה, דבר שישמח בוודאי אותו, כמו גם את מנהל הבנק שלו. לסיום, אם העסקה אכן תצא לפועל, נצטרך להמתין ולראות מה יהיו תגובותיהם של שלושת השחקנים האחרים המושעים בפרשה: וויל סמית' (ארבעה משחקים), אנתוני הארגרוב (שמונה משחקים) וסקוט פוג'ימה (שלושה משחקים).
מעבר לבעיות משפטיות כאלה ואחרות, יש גם פוטבול. בסוף השבוע כבר ייכנסו כל הקבוצות למעגל משחקי האימון, אבל על פי רוב, הצופים לא יושבים מרותקים למסך בתקופה הזו, כמו שהם עושים במהלך העונה הסדירה. אחד הפתרונות למשיכת הקהל למשחקי קדם העונה הוא מפגשים פיקנטים בין יריבות, דבר אותו עושות שתי הקבוצות מניו יורק מדי שנה. מדוע הדבר לא קורה גם בין דאלאס ליוסטון? שאלה טובה, עם תשוב מגוכחת במיוחד, שמזכירה יותר את ביצת הכדורגל הישראלית מאשר את ההתנהלות ב-NFL. מדובר במאבקי כוח בין הבעלים של הקאובויס ג'רי גונס, לזה של הטקסאנס בוב מקנייר.
מדי שנה, הליגה בוחרת את שלושת משחקי קדם העונה הראשונים של כל קבוצה ונותנת לה יד חופשית לבחור את היריבה האחרונה, כאשר החוק אומר שאסור לה לעבור יותר מהבדל שעון אחד ברחבי המדינה. בנוסף, הליגה לוקחת מחיר מלא על משחקי קדם העונה, כמו במשחק עונה רגילה, כך שזה יותר מהגיוני לראות מפגש בין דאלאס ליוסטון. אבל ג'ונס ומקנייר מתקשים להחליט היכן יתקיים משחק שכזה, וכך נוצר מצב בו הקאובויס יפגשו את מיאמי ואילו יוסטון את מינסוטה.
נקנח בקרקס הנודד על שם טים טיבו: אומנם אנחנו רק באוגוסט, אבל השאלה "האם טים טיבו הוא קוורטרבק לגיטימי בליגה" כבר עלתה. קוורטרבק העבר בומר אסייסון, טען שהג'טס צריכים לחתוך אותו כמה שיותר מהר: "זה לא בגלל שהוא לא בכושר, אני פשוט לא רואה איך הקבוצה מרוויחה ממנו. כל העסק הזה היתה טעות". ההערות של אסייסון הגיעו לאחר המשחק הפנימי והפתוח לקהל של הג'טס בשבת, בו רשם טיבו 1 מ-4, כאשר המסירה המוצלחת היחידה שלו הייתה מניסיון פאנט כושל. חוץ מזה, הוא רץ שלוש פעמים ל-14 יארד ורשם שני פאמבלים. גם הקוורטרבק הגדול ביותר של הג'טס בכל הזמנים ג'ו ניימת', לא נותר אדיש לקרקס החדש בעיר: "אני באמת מאמין מהיום הראשון שזה התרגיל הפירסומי הכי גדול שהג'טס יכלו לעשות".
טיבו מצידו, ממשיך להיות טיבו ולעשות לתקשורת בית ספר תדמיתי: "שמעתי רק דברים טובים על מר אסייסון, אני רוצה לאחל לו בהצלחה בעמדת השידור ושהאל יברך אותו", אמר הבן של המשיח. הוא הוסיף וסיפר כיצד הוא משתמש בביקורת נגדו כמוטיבציה להמשיך לעבוד קשה כל יום, אבל אחת הבעיות של הג'טס כרגע במחנה האימונים היא עודף התקשורת וחוסר השקט מסביבם ולמרות שהקבוצה סירבה להשתתף בסדרה "הארדנוקס", היא עדיין מוצאת את עצמה בלחץ תקשורתי. לדוגמא, מארק סאנצ'ז, יחד עם טיבו, התראיינו למדי יום מאז תחילת האימונים. האם טום בריידי מוצא את עצמו מול מיקרופונים כל יום? ממש לא, אלא רק פעם בשבוע, כאשר הקוורטרבק של הפטריוטס מגיע למסיבת עיתונאים ומעניק ראיון לרדיו המקומי.
שיא הבלגן הגיע עם קטטה שפרצה בין 20 שחקני הג'טס, קטטה אותה ניתן היה לראות בטוויטר כעבור דקות ספורות. רקס ריאן למד לקח משתי העונות האחרונות והוריד משמעותית את זמן המסך שלו. אולי כדי שהוא יעשה זאת גם עם השחקנים שלו, לפני שאחד מהם יבטיח עלייה לסופרבול, כמו שריאן עצמו עשה בשנתיים האחרונות.
ולסיום בדיחה: טרל אואנס, סיאטל. כל מילה נוספת מיותרת.
בואו לדבר על פוטבול בפורום הספורט האמריקאי של וואלה!
פוטבול בוואלה! ספורט
