קיץ 2010. אחרי עוד עונה מאכזבת במדי אולימפיאקוס ,סופוקליס שחורציאניטיס מופתע לגלות מסוכניו כי מי שנחושה ביותר להחתימו, היא דווקא היריבה השנואה והמוצלחת יותר דאז, הלוא היא פנאתינאיקוס. פאו, שתרה אחר מחליף לסנטר ניקולה פקוביץ' שעזב ל-NBA, מראה עניין אמיתי בסופו. הצדדים אף מצליחים להגיע לעמק השווה בכל הקשור לעניינים כספיים. כל מה שחסר על מנת להשלים העסקה היא חתימה על גבי חוזה. אלא שאז משהו משתבש: מאמן הירוקים ז'ליקו אוברדוביץ' מחליט ברגע האחרון לרדת מהסנטר המאסיבי ולהחתים במקומו את האוסטרלי אלכס מאריץ'.
מכאן נכנסה לתמונה מכבי תל אביב, וההמשך ידוע. סופו כבש במהרה את היכל נוקיה, רשם עונה מעולה בשנתו הראשונה בקבוצה, החל בסערה גם את השנייה, אך נפצע בברך והחל בתהליך דעיכה שנמשך עד תום העונה החולפת. הבשורה על חתימתו של הסנטר היווני בפנאתינייקוס הייתה בגדר הפתעה לרבים. אלא שאם לבחון את הדברים בפרספקטיבה של זמן, היא לא: הרי מדובר באותה פנאתינאיקוס שניסתה להחתימו לחוזה ארוך טווח עוד כשכיכב בנבחרת העתודה היוונית (סופו העדיף אז את הצעתה של אריס סלוניקי, שהבטיחה לו דקות משחק באופן מיידי). זו שניסתה להחתימו בשנית ואף כמעט עשתה זאת, כאמור, ב-2010.
ובכל זאת, מדובר בתפנית מרתקת בקריירה של היווני, שמציפה כמה וכמה שאלות: האם ההחלטה לחזור ליוון נכונה עבורו בשלב זה?כיצד פאו מכינה את עצמה להתמודדות עם נפשו הסבוכה? וכיצד יתקבל על ידי אוהדי פאו, שלא גילו אליו חיבה רבה עוד מימיו כשחקן אולימפיאקוס?
איש משפחה
את הקדנציה בת השנתיים של היווני בתל אביב ניתן לסכם כהצלחה יחסית, למרות הפינאלה שעבר בקול ענות חלושה. עונתו הראשונה בקבוצה הייתה ללא ספק הטובה בקריירה המאכזבת משהו. סופו נראה כמי שנמצא על דרך המלך, קרוב סוף-סוף לממש את הפוטנציאל והכישרון העצום שהיו אצורים בו והתפרצו, עד אז, לפרקי זמן קצרצרים בלבד. אלא שראשי הצהובים גיבשו החלטה עקרונית עוד במהלך העונה החולפת, כי הקבוצה לא תממש את האופציה להאריך את חוזהו בעונה נוספת. מעבר לעניין הפציעה החוזרת של סופו, במכבי אמרו נואש לגביו לאחר שלמדו, בדרך הקשה, כי גם כשטיפלו בו בכפפות של משי, לא תמיד באו על שכרם. היא מאסה בחוסר היציבות המקצועית, כמו גם זו המנטאלית של הענק המתוסבך.
סופו לא שיחק, למעשה, מאז ההדחה בסדרת רבע גמר היורוליג מול פאו וקשה היה לא להבחין באיפוק, שלא לומר אדישות שלו בחגיגות האליפות של הקבוצה. "סופו היה מעט מאוכזב מהדרך שבה הסתיימה התקופה שלו במכבי", אומר העיתונאי היווני לפטריס מוטיס. "הוא הרגיש לא חיוני ולא חשוב כשבסוף העונה לא השתמשו בו בכלל והוא לא הבין את זה. הרי היו לו המון רגעים יפים בתל אביב, הוא התחבר מאוד לקהל, לקבוצה ובמיוחד לדייויד בלאט. הוא רצה ללכת משם עם טעם טוב, למרות שידע עוד לפני שהסתיימה העונה בישראל שפאו רוצה אותו".
במהלך חודש מרץ השנה יתרחש המאורע המכונן של סופו, זה שישנה מבחינתו את כל מה שעתיד לבוא. אשתו, אייריני, תלד את בנם הראשון, מקסימוס קונסטנטינוס שיהפוך את סופו לאב טרי ומאושר. מאותו רגע ואילך, יודעים לספר ביוון, סדר העדיפויות של הסנטר הרגיש ישתנה לחלוטין. הקריירה ככדורסלן נדחקה לשוליים ואילו התפקיד החדש כאיש משפחה תפס מקום חשוב יותר. "מהרגע שבו אשתו נכנסה להריון היה ברור שסופו יחזור ליוון במוקדם או במאוחר", טוענת כתבת היומון היווני "ספורט דיי" ניקי באקולי. "משפחה הייתה עבור סופו ערך עליון מאז ומתמיד. הוא טוטאלי בעניין הזה. כשרק אשתו הייתה בתמונה, הוא עוד הרשה לעצמו לשחק בתל אביב, כשהקרבה הגיאוגרפית ליוון גם הייתה קרובה יחסית. אבל עכשיו, כשעליו לגדל ילד בנוסף, הוא לא יתפשר על שום דבר".
הבחירה דווקא בפנאתינייקוס כמי שתהיה קבוצתו הבאה ממחישה נקודה נוספת, למרות שהצעה קונקרטית מאולימפיאקוס, קבוצתו בעבר, כלל לא הגיעה. סופו, כך נדמה, מוכן לשלם מחיר אישי ובלבד שמשפחתו תוכל להתקיים באקלים האידיאלי מבחינתו, לצד אשתו ובנו החיים ביוון. הרי מעצם הבחירה לשחק בפאו שחורציאניטיס כמעט כמו מוחל על כבודו. אוהדיה הרבו לקלל ולהקניט אותו במיוחד לאורך שנים, כשגם אוברדוביץ' והקבוצה עצמה לעולם הצליחה להיכנס לו לראש ולעצור אותו באופן מוחלט. מעבר לכך, ברור שהמהלך בו נקט יביא עימו ביקורות נוספות עליו. "בקיץ שעבר, סופו התאמן עם נבחרת יוון לקראת היורו באסקט", מספרת באקולי סיפור שממחיש את הלך המחשבה הנוכחי של סופו. "במהלך מחנה האימונים, סופו עזב לפתע את הנבחרת והודיע שייעדר מהמשך הקמפיין מסיבות אישיות. זה הרתיח הרבה אנשים ביוון שביקרו אותו בחריפות. לאחר מכן, התברר שלאשתו אובחנו מספר בעיות בבדיקת הריון שנערכה לה. היא דרשה והתעקשה שיישאר עם הנבחרת, אבל הוא לקח את המטוס הראשון וחזר לאתונה. הוא לא היה מוכן להשאיר אותה לבד עם זה".
"סופו ויתר פה גם על הרבה כסף", מוסיף לפטריס מוטיס. "היו לו הצעות הרבה יותר גבוהות מקאחה לבוראל ובמיוחד מקאזאן, שיכלה לשלם לו פי שלושה ממה שירוויח בפאו. בסופו של דבר, סופו נופל לסיטואציה לא ברורה בפאו. לא ברור כרגע עד כמה תחרותית פאו תהיה בקרוב והאופק שלה רחוק מלהיראות מזהיר. מעבר לזה, עשויים להישאר בקבוצה שני סנטרים שבנו לעצמם מעמד, כמו באטיסט או וויוקאס. אחד מהם יישאר כנראה, כך שלסופו לא מובטח דבר".
דף חדש, פחדים ישנים
פאו, קצת בדומה לסופו, היא מנייה בירידה. המשבר הכלכלי החריף ביוון החל לכרסם בתקציב הקבוצה כבר מזה זמן-מה, אלא שכעת, עם עזיבתו של ז'ליקו אוברדוביץ', גם רף הציפיות ירד בהתאם. בזמן שמספר שחקנים עשויים לעזוב לטובת כסף גדול פי כמה, המטרה המרכזית של פאו בבואה לשוק ההעברות ברורה: לחזק את גרעין השחקנים היווני. דומה שסופו, על כל מגבלותיו, היה המקומי הבכיר ביותר שבנמצא.
"אפילו האנשים הוותיקים ביותר בפאו לא זוכרים מתי היה לה מקרה מיוחד כמו סופו, שדורש טיפול אינטנסיבי מחוץ למגרש", כתב אריס לאודיס ב"סנטרהגול" היווני. "פאו באופן עקרוני לא החזיקה שחקנים כאלה בשנים האחרונות, לכן אפשר לומר שסופו הוא כורח הנסיבות. זהו עידן חדש אצל הירוקים. עידן שבו אקספרימנטים מהסוג הזה כבר מתקבלים על הדעת. על כן, מדובר באתגר כפול: סופו, שעם חתימתו הבטיח כי עם החזרה ליוון העניינים שמסביב כבר לא מדאיגים אותו, ינסה להוכיח שהוא אכן כולו מרוכז אך ורק בכדורסל. אנשי פאו, מצידם, יצטרכו למצוא את הדרך הנכונה כדי לטפל במקרה מיוחד כמו זה של סופו", הוסיף.
סופו, כפי שהוכח לא אחת במהלך הקריירה, זקוק לסביבה תומכת שבעתיים על מנת להוציא מעצמו את המיטב. הירוקים, מצידם, כבר נקטו מספר פעולות בעניין. כך, למשל, סיפר שחורציאניטיס עצמו בראיון לאחר חתימתו, כי קיבל עוד בתחילת הקיץ טלפון מאיש הצוות המקצועי פרגיסקוס אלברטיס, שהאיץ בו לחתום. "מה מטריד אותך?", שאל אותו שחקן העבר, "כשתבוא אלינו לא תהיה שום בעיה. הבעלים דימיטריס ינאקופולוס מאוהב ברעיון שתגיע וגם אני, כמו שאתה יודע, אוהב אותך עוד מהימים שהיית ילד. אתה ואנחנו יהיה שילוב טוב", אמר לסופו.
כמו כן, אוהדי פנאתינאיקוס גם הם עשו צעד לקראתו. "האוהדים הללו תמיד ראו בסופו מטרה נוחה לניגוח ולקללות, בכל פעם שיצא לו לשחק באולם של פאו הטיחו בו את הדברים הכי גרועים שאפשר להגיד למישהו. אבל מיד אחרי חתימתו בקבוצה ארגוני האוהדים הבטיחו לבעלים החדש, באופן אישי, כי מעתה ואילך ינהגו בו בכבוד ויעודדו גם אותו. בכל מקרה, אני בטוחה שאתם בישראל זוכרים עד כמה קל לסופו לזכות באהבת הקהל", אומרת ניקי באקולי.
האם ההחלטה להצטרף לפאו היה הצעד הנכון לקריירה של סופו? "גם אם מתעלמים לרגע מהעניין המשפחתי, קשה לומר שזו לא בחירה סבירה. פנאתינאיקוס היא עדיין קבוצה עם שם באירופה ולסופו יש הזדמנות טובה להיות שחקן מרכזי בקבוצה שנבנית מחדש ועדיין מכוונת גבוה. בכל זאת, אין הרבה שחקנים באירופה עם הכישרון שלו ואם הוא יהיה בכושר טוב, הוא ישחק הרבה", קובע העיתונאי מוטיס. "אבל אם שואלים אותי, דעתי היא שמבחינה מקצועית נטו זו טעות", הוא ממשיך. "הסיטואציה של סופו מזכירה לי את הסיטואציה שבה נמצא גם שחקן שלכם- יותם הלפרין. שניהם סוחבים על גבם מערכת ציפיות עצומה מגיל צעיר מאוד, שקצת פגעה והשפיעה עליהם בזמן ששיחקו במדינה שלהם. לסופו ולהלפרין יש שיקולים משפחתיים לעשות והם רוצים כעת לחזור הביתה, אבל האמת היא שדווקא הרחק משם הקריירה שלהם יכולה לנסוק".
בשלב זה בקריירה של סופו, דומה שיוון מהווה עבורו חרב פיפיות. מצד אחד, הוא עושה לביתו ומקבל שקט נפשי בכל הקשור למשפחתו, אולם מצד שני, רבים הם האנשים שיארבו לו בפינה. מידת הצלחתו תהיה תלויה, כך נראה, בשאלה מי משני הגורמים הללו יהיו בעלי השפעה גדולה יותר בנפשו העדינה. סופו נגד השדים של עצמו, טייק מי-כבר-סופר-כמה.