פברואר 2012. במסיבת העיתונאים שאחרי הפסדה של פאלרמו 2:1 לקליארי, נשאל המאמן בורטולו מוטי לפשר יכולתם של ערן זהבי ויוסיפ איליצ'יץ' ולא חסך ביקורת: "הם צריכים להבין שכשהכדור הולך לאיבוד, חייבים להראות רוח הקרבה ולחזור מהר מאחורי קו הכדור. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו ששניים או שלושה שחקנים לא משתתפים בלחץ על היריבה". שבוע לאחר מכן שינה מוטי את השיטה וזהבי מצא עצמו מחוץ להרכב לשלושת המשחקים הבאים. כשהישראלי שב להרכב, הוא הוחלף בהפסקה על ידי איליצ'יץ' ב-1:0 הביתי מול רומא ומוטי שוב ביקר את השניים: "הם שחקנים שצריכים להתבגר ולהיות קצת יותר רעים".
הקשר הישראלי עבר הרבה בעונת הבכורה שלו בסריה A. עונה שהתחילה עם רף ציפיות ענק, נפתחה בצורה טובה מאוד, נעצרה עם פציעה ממושכת והסתיימה בירידה דרסטית בדקות המשחק. עבור פאלרמו, הייתה זו העונה הגרועה ביותר מאז שבה הקבוצה לליגה הבכירה ב-2004 וזהבי עצמו נבלע בין פיטורי המאמנים, רכבת השחקנים הבלתי פוסקת והשינויים בשיטות המשחק. במובן מסוים, העונה של זהבי מתחברת באופן ישיר לשנה הקשה והלא יציבה שעברה על השגרירים הבכירים שמהווים את שלד נבחרת ישראל. אלא שבניגוד ללא מעט מחבריו, זהבי צפוי לעבור קיץ שקט יותר, ללא חיפוש קבוצה, ואחרי שעבר את ההתאקלמות וההסתגלות, אפשר לקוות שהקשיים יחזקו אותו לקראת ההמשך.
דיאלוג
פאלרמו, שמעולם לא נחשבה לקבוצה שפויה, שברה העונה את כל שיאי הטירוף. למעלה מ-20 שחקנים חדשים נרכשו או הושאלו בקיץ ובינואר, ומספר דומה עשה את הדרך החוצה. הנשיא מאוריציו זמפאריני סיים עוד עונה סולידית עם שני מאמנים מפוטרים, אבל שום דבר לא עבד. פתיחת העונה עוד הייתה טובה, אבל הסיום קטסטרופלי. הרוסאנרו ניצחו רק ארבע פעמים בסיבוב השני וסיימו את העונה במקום ה-16, הגרוע ביותר שלהם מאז החזרה לסריה A והכי רחוק מהפנטזיות של הנשיא על הכרטיס לאירופה.
זהבי נפגע מהטלטלות. הוא הגיע כרכש מבטיח מהסוג החביב על זמפאריני. שחקן אלמוני שעולה מעט עם פוטנציאל להכניס הרבה. כשהנשיא טען שזהבי הוא "היורש של פאסטורה" ו"טוב יותר מקסאנו", היה זה חלק ממדיניות שיווקית של השבחת המוצר. לא בטוח שהציפיות עשו טוב לישראלי, אבל קשה להצביע עליהן כגורם לירידה בחלק השני של העונה.
כמו יתר חבריו, זהבי פתח את העונה טוב והצטיין במשחקי ההכנה. גם פיטוריו של סטפנו פיולי בעקבות ההדחה המוקדמת מאירופה והמינוי של מאמן הנוער דביס מאנג'ה עשו טוב לישראלי. מאנג'ה האמין בזהבי ונתן לו דקות משחק משמעותיות בליגה, וזה החזיר לו עם יכולת טובה, שני שערים ושני בישולים. "יש לי דיאלוג מצוין עם המאמן והוא נותן לי הרגשה טובה", אמר הקשר על מאמנו וגם זה החמיא: "אני מאוד מרוצה מזהבי. הוא עושה דברים יפים, למרות שיש מקום לשיפור".
מאנג'ה דגל בשיטת 4-2-3-1 והרבה להשתמש בזהבי כשחקן החופשי בקישור, כשלעיתים הסיט אותו לאגף השמאלי. הוא דרש ממנו לתמוך בהגנה, אך נתן לו חופש פעולה מוחלט בחלק הקדמי. אלא שאז, במהלך משחק אימון מול קבוצת נוער מקומית, זהבי נפצע בשריר הירך האחורי ונאלץ להיעדר חודשיים מהמגרשים. הוא חזר לסיטואציה שונה לחלוטין.
מחיר
זהבי לא ירצה לזכור את החלק השני של העונה. בראשית פברואר, מיד עם חזרתו למגרשים, הוא פתח בשלושה משחקים תוך 10 ימים, אבל קיבל ציונים נמוכים בעיתונים ונטען כי הוא עדיין סובל מהפציעה ומהקור העז. משם, מעמדו המקצועי החל לצנוח. אחרי ההפסד הביתי לרומא, הוא רשם הופעה אחת כמחליף (17 דקות) בשבעת המשחקים הבאים. במחזור ה-36נכנס כמחליף ב-2:0 בנאפולי וזכה לשבחים. מוטי החזירו להרכב למשחק הביתי האחרון של העונה מול קייבו (4:4), אבל זהבי איכזב ושוב לא שותף במחזור הנעילה. בסך הכל, הוא רשם העונה 20 הופעות ליגה, מתוכן 11 בהרכב, ורק פעם אחת השלים 90 דקות.
החיבור בינו לבין מוטי היה פחות טוב. המאמן הוותיק שיחק עם שלושה קשרים אחוריים בשיטה של 4-3-1-2 ולא מצא מקום לישראלי. לעיתונאים סיפר כי הוא דורש מהקשר יותר עבודה בצד הדפנסיבי וכי הוא לא מרוצה שזהבי נעלם לדקות ארוכות תוך כדי המשחק. גם ללא זהבי, הקבוצה המשיכה להידרדר ונקלעה לתחתית, מה שלא שיפר את מצבו של הקשר. "שום דבר בפאלרמו לא היה מוצלח השנה וכך גם העונה של זהבי", מנתח דניאלה קאיולה, כתב 'סקיי איטליה'. "בחלק השני של העונה, במועדון דאגו מירידה ולכן שיחקו בעיקר שחקנים מנוסים שמכירים את הליגה. לא חשבו שם על העתיד או על לשחק כדורגל טוב, אלא רק רצו לשרוד. זהבי נעלם, אבל קשה לומר שזה קרה באשמתו". העיתונאי פרנצ'סקו ג'ואה מוסיף: "זהבי הראה טכניקה טובה, אבל לא מספיק פיזיות לרמה של הליה האיטלקית. בחלק השני של העונה, המאמן העדיף שחקנים אחרים. זהבי פשוט לא שכנע אותו".
קאיולה מנתח את הכישלון של פאלרמו העונה: "הם עשו טעות על טעות. פיטרו את פיולי, שבהמשך הפך את בולוניה להפתעת העונה בליגה, ואחר כך הימרו על מאמן צעיר. זמפאריני האמין שמאנג'ה הוא מאמן העתיד, אבל הלחץ היה גדול מדי. מאנג'ה שיחק עם הרבה צעירים וביניהם זהבי, וזה לא עבד. בהתחלה הם ניצחו בבית והפסידו בחוץ ובהמשך פשוט הפסיקו לנצח. עם מוטי על הקווים, זו פשוט הייתה קבוצה שנלחמת נגד הירידה. הוא הזיז את כל הצעירים הצידה". גם מאנג'ה הסביר לאחרונה: "מוטי החיה ותיקים כמו בודאן? אני יכול להגיד שקידמתי צעירים כמו זהבי ואחרים, שלא מצאו אצלו מקום בחלק השני של העונה".
זהבי עצמו אמר בחודש פברואר בראיון באיטליה כי הוא נותן לעצמו ציון 6.5 על העונה: "אני מרוצה ממה שאני עושה ובטוח שעוד אשתפר". אלא שהירידה בדקות המשחק פגעה בו גם תדמיתית. גם אוהדי פאלרמו, כמו בכל מקום בעולם, זוכרים את הסוף. בחלק מאתרי האוהדים הוא הוגדר כאחד הפלופים של העונה: "היו לו יותר ירידות מעליות", נכתב עליו. המנהל הספורטיבי לוקה קטאני יצא להגנתו והבהיר: "ערן נשאר איתנו בעונה הבאה. אני מרוצים ממה שהוא הראה בחודשים האחרונים ויודעים שהוא היה יכול לתרום יותר לולא הפציעה. יכול להיות שהוא שילם את המחיר במעבר מהליגה הישראלית לאיטלקית, שהיא הרבה יותר קצבית".
נבחרת
העונה של זהבי לא שונה בהרבה מזו שעברה על לא מעט מהשגרירים הבכירים של הכדורגל. למשל, מבחינת דקות משחק והופעות, זהבי רשם מספרים דומים להפליא לחברים שעזבו איתו את הפועל תל אביב: איתי שכטר, גילי ורמוט ובן שהר. הארבעה הללו לא לבד. גם בניון, ברדה, מליקסון, גרשון, אלמוג כהן, בן חיים, חמד וכיאל סבלו במהלך העונה מפציעות ו/או עליות וירידות במעמד המקצועי והחמיצו לא מעט משחקים. הסיפור של כל אחד שונה, אבל השורה התחתונה פחות או יותר זהה. מלבד דודו אוואט וביברס נאתכו, לא היה העונה כדורגלן ישראלי שבאמת הוביל את קבוצתו וגילה יציבות לאורך עונה שלמה.
זהבי הוא חלק מרשימה של 15-16 שגרירים שיהוו את הבסיס לסגל בעידן אלי גוטמן. מאמן הנבחרת מקפיד להבהיר בשיחות סגורות כי אצלו לא תהיה רכבת זימונים. השגרירים הבכירים יוזמנו במידה ויהיו כשירים וישחקו בקביעות, גוטמן יבצע השלמות. נכון, לא כולם נהנו מעונת שיא, חלקם ירדו ליגה וצפויים להעביר את הקיץ בחיפושים אחרי קבוצה חדשה, אבל גוטמן חושב שהיציבות חשובה יותר. מבחינת זהבי, הוא נמצא במצב טוב יותר מחבריו. עם חוזה לארבע שנים נוספות במקום בו הוא מוערך ועוד יוכל להראות מה הוא יודע.
לפיכך, לא נכון להתייחס לעונת הבכורה של זהבי במונחים של הצלחה או כישלון. נכון יותר לראות בה כעונת הסתגלות והתאקלמות, עונה בה חווה קשיים ולמד, גם מהצד, את אחת הליגות הקשות בעולם. על פניו, אין סיבה שזהבי לא יגיע מחושל ומוכן יותר לעונה הבאה, בה הוא צריך לשאוף להיות משמעותי יותר. מאמן ישראלי בכיר מסביר: "אין מה לעשות. אי אפשר לצפות משחקן ישראלי בעונה הראשונה להוביל קבוצה באיטליה או ספרד. הציפיות בארץ פשוט חסרות פרופורציות. לזהבי היו עליות וירידות, אבל 20 משחקי ליגה בשנה ראשונה? אלו נתונים בהחלט סבירים".
גם העיתונאי קאיולה אופטימי: "הרבה שחקנים גדולים היו צריכים יותר מעונה אחת כדי להבין את הכדורגל האיטלקי, שהוא שונה לחלוטין מהכדורגל האירופי. פאלרמו תרצה לתת לזהבי הזדמנות להפוך להיות חלק חשוב מהקבוצה, במיוחד כאשר פבריציו מיקולי צפוי לעזוב. אמנם אצל זמפאריני כל שחקן תמיד עומד למכירה, אבל צריך להודות על האמת. כרגע, קשה להאמין שהוא יוכל למכור אותו ברווח. זמפאריני מאמין בפוטנציאל של זהבי, הוא רואה בו שחקן חשוב לעתיד ולכן הוא יחכה לפחות עוד שנה וייתן לו את ההזדמנות להראות את האיכויות שלו".
