"היו רגעים שפשוט התפללנו שיחזיק מעמד ללא פציעות ויישאר כשיר, אחרת אנחנו ניכשל. בלעדיו כל הקונספט הזה של ברצלונה היה קורס". הציטוט הזה, שיצא מפיו של טיטו וילאנובה בראיון נדיר ל'אל פאיס' אחרי הזכייה של ברצלונה בליגת האלופות ובאליפות ספרד לפני קצת יותר משנה, לא נאמר על ליאונל מסי. גם לא על אנדרס אינייסטה, צ'אבי, קרלס פויול או כל שחקן אחר שלבש את מדי הבלאוגרנה ב-2010/11. וילאנובה, אז עדיין העוזר של פפ גווארדיולה והחל מהשבוע הבא המאמן החדש של ברצלונה, התכוון בכלל לג'רארד פיקה.
כן, הכדורגלן הקטלאני שגדל כאוהד בארסה, 'קולה' נלהב ובתור נכד לחבר הנהלת המועדון, חזר לקבוצה ב-2008 אחרי ארבע שנים במנצ'סטר יונייטד, פרח בהדרכתו של גווארדיולה והפך לדעת רבים לבלם הטוב בעולם. מאותו מקום בו היה בסוף העונה שעברה, ממש על גג העולם, פיקה חווה צניחה מקצועית ובעיקר תדמיתית, סר חינו בעיני גווארדיולה והביקורת התקשורתית לא איחרה להגיע.
דווקא כשנראה היה כי פרידה בקיץ תהיה בלתי נמנעת ושפפ כבר ויתר על פיקה, הגיע השינוי על הקווים. ברשימת שבעת השחקנים עליהם אסור בשום פנים ואופן לוותר, אותה הגיש לפני כשבועיים וילאנובה להנהלת ברצלונה, נכללו כמובן מסי, אינייסטה, צ'אבי, פויול, סרחיו בוסקסט והשוער ויקטור ואלדס. השם השביעי היה שמו של פיקה, שינסה להתגבר על העונה הקשה שעבר בעזרת טורניר יורו מוצלח ועוד עשוי להתגלות כמרוויח העיקרי מחילופי המאמנים בברצלונה.
הסחות הדעת
אחרי נקודת הפיק של 2010/11 עונה שהחלה עם הגביע העולמי ההיסטורי של ספרד, נמשכה עם ההגנה על תואר האליפות והזכייה בליגת האלופות, והסתיימה בזוגיות המתוקשרת עם שאקירה פיקה איבד אחיזה. הוא סיכן עצמו בראפטינג ובג'ט סקי עם הזמרת הקולומביאנית במהלך הקיץ והרגיז את מאמנו. "גווארדיולה רתח מזעם, אבל לא בגלל שהשחקן עבר על חוקי המועדון, אלא כי התמונות פורסמו ברשתות החברתיות", הסביר אז גורם המקורב למועדון. לאחר שהוסיף גם כמה איחורים לאימונים והפגין גישה בעייתית, החליט גווארדיולה להעביר לבלם סדרת חינוך.
פיקה אמנם נעדר כמה פעמים בגלל פציעות, אך גם כך אמור היה לרשום העונה יותר מ-17 משחקי ליגה בהרכב. גווארדיולה לא חשב שהוא ראוי לשחק, העדיף לצוות את חאבייר מסצ'ראנו לצד פויול והשאיר את פיקה מתוסכל על הספסל בלא מעט מקרים. דווקא כאשר התכוון להחזירו להרכב, במשחק החוץ מול לברקוזן בשמינית גמר ליגת האלופות, גווארדיולה גילה כי פיקה היה מעורב בתאונה ביזארית, כשהחנה את מכוניתו בנתיב של תחבורה ציבורית, נטש את הרכב בזמן שהדלת פתוחה וראה אוטובוס מגיע מאחור ומפרק את הדלת ממקומה. "אם בזה הוא לא הבחין, איך יוכל לשים לב ליריבים שלו במגרש?", התרעם גווארדיולה בפני אנשי הצוות המקצועי. הסחות הדעת עברו מבחינתו כל גבול.
בעיתוני קטלוניה פרסמו במהלך חודש פברואר ידיעות לפיהן אם גווארדיולה ימשיך לעונה נוספת, הוא מתכנן למכור את פיקה בקיץ. גם מסיבת העיתונאים המשותפת של השניים לפני הגומלין מול צ'לסי לא הצליחה לטשטש את המתיחות הקיימת. שלושה ימים לאחר מכן, גווארדיולה הודיע באופן רשמי כי הוא עוזב ובכך למעשה סלל את הדרך להישארותו של הבלם התמיר. פיקה דיבר מיד על המשך דרכו בקבוצה, ובמקביל הכחיש כל עימות עם המאמן העוזב: "הרבה אנשים אוהבים לדבר על מעבר שלי, אבל אני ארצה להישאר כאן כמה שיותר. מעולם לא הייתה לי בעיה עם פפ, תמיד דיברנו בצורה ישירה כשנדרשנו לכך. זו פרידה טראומטית מבחינתי. אני מרגיש שהפכתי לשחקן טוב יותר בזכותו וכל הקבוצה למדה רבות ממנו. הוא יותיר חלל, אבל טיטו ייקח אותנו קדימה ויעשה עבודה טובה. טיטו מדבר את השפה של ברצלונה".
החיים הטובים
וילאנובה אכן מזוהה עם הפילוסופיה של ברצלונה וגם מכיר היטב את פיקה. הוא הדריך אותו לפני שנים רבות בקבוצת הקדטים של המועדון, אליה השתייכו אז גם מסי וססק פברגאס. המאמן החדש יודע אף הוא שכדי להוציא מפיקה את המיטב ולהחזיר אותו לתקופת השיא של 2010/11, צריך לגרום לו שוב להיות ממוקד קודם כל בכדורגל ולרדוף אחר תארים ברעב אינסופי בדיוק כמו צ'אבי ואינייסטה.
לא שאקירה היא הבעיה, כפי שטוענים לא מעט מאוהדי ברצלונה. לא מדובר במקרה יוקו אונו. הבעיה היא אך ורק בראש של פיקה. כי פיקה אוהב את החיים הטובים (לפעמים יותר מדי), ומדורי הפנאי והחיים הטובים אוהבים אותו. הבלם מככב בקמפיינים רבים, פניו עיטרו לא מעט שערי עיתונים בשנה האחרונה וגם הקשר עם שאקירה מושך עניין רב בכל אתרי הרכילות בעולם. במובן מסוים, פיקה הפך השנה, כבר בגיל 25, לדיוויד בקהאם של שוק הפרסום הספרדי. היכולת לשלב בין הדברים היא הקשה מכולן.
העיסוקים הצדדיים הביאו את פיקה למשחקים כשהוא לא מוכן מנטאלית. גווארדיולה לא אהב את זה ונזכר במה שאמר עליו אלכס פרגוסון כאשר מכר אותו לברצלונה ב-2008 תמורת חמישה מיליון יורו בלבד: "הוא שחקן צעיר ומוכשר, אבל חסר את הבגרות המנטאלית הדרושה". אותה בעיה, לטענת אנשי ברצלונה, גרמה לפציעות הקטנות והמרגיזות העונה ולכך שפיקה ספג ארבעה אדומים בתקופת גווארדיולה פי שניים מכל שחקן אחר בקבוצה. וילאנובה משוכנע כי הוא יהיה האיש שיצליח לאפס את פיקה ויחזיר את הביטחון לבלם בעל קריאת המשחק הנדירה שכבר זכה לכינוי 'פיקנבאואר'. עוד אתגר מני רבים המצפים למאמן החדש - שיקום תדמיתו של הבלם המוכשר.
השותף החדש?
בזמן שהגיל והפציעות משפיעים על פויול והגישה של פיקה מוטלת בספק, בברצלונה מודעים לכך שלא יוכלו להסתמך אך ורק על היציבות של מסצ'ראנו והם זקוקים לבלם נוסף. הפתרון יכול להגיע ממי שעבר הסבה דומה לזו של מסצ'ראנו העונה - חאבי מרטינס. הקשר האחורי הנפלא של אתלטיק בילבאו, אותה תפגוש ברצלונה בגמר גביע המלך שיחתום את עונת המועדונים האירופית, הוסט לעמדת הבלם על ידי מרסלו ביילסה והסתגל אליה במהירות מפתיעה. עד כדי כך שאותה ברצלונה שלא הייתה מוכנה לשלם עליו 25 מיליון יורו כקשר אחורי בקיץ שעבר, חושקת בו כבלם ועשויה להציע בעבורו עד 40 מיליון יורו בחלון ההעברות הנוכחי. "אני שווה פחות מזה, הרבה פחות", הצטנע מרטינס כששמע על הסכום אותו מתכוונת לדרוש בילבאו. "אני לא חושב שיש כדורגלן ששוה סכום כזה, בטח לא אני".
הסכומים ללא ספק מופרזים, אולם הם מבטאים את גודל ההערכה לעונה המדהימה שעשה מרטינס בן ה-23. אחרי שהראה יכולות מגוונות כקשר שמחלץ כדורים ובמקביל מסוגל לנהל משחק ולהצטרף לרחבה מהקו השני, מרטינס הנייד התאקלם במרכז ההגנה ובעזרת קריאת מהלכים ויכולות פיזיות מפתיעות למדי הנהיג את הקו האחורי של בילבאו, ולא משנה אם הייתה זו חוליית הגנה של שלושה או ארבעה שחקנים. ההתמצאות בעמדה החדשה אמנם עלתה לו בשלושה אדומים תוך חצי שנה לעומת שניים בלבד בארבע העונות הקודמות כקשר, ואת רדאמל פלקאו מאתלטיקו מדריד הוא לא הצליח לעצור בגמר הליגה האירופית, אבל גם הסטטיסטיקה מעידה על ההצלחה הכבירה. מרטינס תיקל יותר מכל בלם אחר בליגה (3.1 בממוצע למשחק), היה שני רק לצ'יקו ממאיורקה בחטיפות כדור (5.2 למשחק), ניצב בין חמשת הבלמים המוסרים הטובים בליגה (84.3 אחוזים של מסירות מוצלחות) והבקיע יותר מכל יתר הבלמים בספרד (ארבעה שערים). כל זה בעונתו הראשונה מחוץ לעמדתו הטבעית.
כעת, ההיעדרות של פויול מהיורו הופכת את מרטינס הבאסקי למועמד לפתוח כבלם גם בנבחרת ספרד. ויסנטה דל בוסקה מפחד לאבד את האיכויות ההתקפיות של סרחיו ראמוס ולכן נוטה להשאירו כמגן ימני. במצב כזה, מרטינס שכבר נוסה כבלם גם אצל המאמן הלאומי, היה חלק מהסגל שזכה במונדיאל 2010 והוביל את הנבחרת הצעירה כקפטן לזכייה באליפות אירופה בשנה שעברה, צפוי להשתדרג ולהפוך לשחקן הרכב אצל אלופת העולם המנסה לשמור גם על התואר האירופי שלה, על אף הדמיון בין סגנון המשחק שלו לזה של פיקה. מידת ההצלחה של שיתוף הפעולה בין השניים, לא תשפיע רק על הנבחרת הספרדית, אלא עשויה להכריע בנוגע לצירופו של מרטינס ככוח העזר של פיקה בברצלונה.
