"הגשתי חרא היום, זה מה שקרה. האוהדים חכמים". כך ענה ג'וש בקט לעיתונאים, לאחר המשחק ביום חמישי האחרון, בו המגיש הפותח של בוסטון הוחלף אחרי שני אינינגים ושליש בלבד, בהם הרשה שבע ריצות ושבע חבטות והוביל להפסד 8:3 לקליבלנד. בקט התייחס לשריקות הבוז מהקהל המקומי בפנווי פארק, כאשר לאותה הופעה איומה התלוותה פרשייה, שנדמה שיכולה לקרות רק בבוסטון. לפני כשבועיים, בקט התלונן על כאבים בכתף הימני וצוות האימון של הרד סוקס החליט לתת לו מנוחה ולדלג עליו ברוטציה. הבעיה הייתה, שיממה בלבד לאחר מכן, תחנת רדיו בעיר השעועית דיווחה שבקט שיחק גולף, למרות אותם כאבים עליהם התלונן.
הפרשייה המיותרת הזאת צברה תאוצה כמובן בשל אותה פתיחה רעה מול קליבלנד ובקרב אוהדי הרד סוקס אפילו נשמעו קולות שקראו לשחרר את המגיש, שפתח את עונתו השביעית במועדון. למזלה של בוסטון, בדיוק ברגע שנדמה היה שהמכה הזו תכניס לסחרור גדול עוד יותר את כל העונה הבינונית שעוברת על הקבוצה עד כה, שאר מגישי הרוטציה העלו הילוך ורשמו ארבע פתיחות איכותיות וארבעה ניצחונות. אתמול הגיע תורו של בקט, והוא הוכיח שגם הוא לא שכח איך להגיש.
"הוא היה מצוין היום", אמר בסיום הניצחון אמש (בין שלישי לרביעי) 0:5 על סיאטל המאמן המושמץ בובי ולנטיין. בקט לא הרשה אף ריצה בשבעה אינינגים של עבודה וסיים עם שיא עונה של תשעה סטרייקאאוטים. "הוא המלך על הגבעה וזאת היתה מתנת יום הולדת מצוינת בשבילו", המשיך בובי וי, כשהוא מזכיר לכולם שאמש בקט חגג 32 אביבים. זו הייתה הפעם השנייה בקריירה של האס של הגרביים האדומות בה יצא לו להגיש ביום הולדתו והמאזן מראה מאה אחוזי הצלחה. כשהוא לבוש כמו טקסני אמיתי, עם חולצה לבנה מכופתרת בתוך המכנסיים ועם חגורה מלווה באבזם מוזהב ובאות "B" באמצע, עלה בקט לבמת מסיבת העיתונאים על מנת לדבר עם התקשורת. הוא בעיקר שיחק אותה 'קול' ורק אמר שהוא שמח להמשיך במה שחבריו החלו.
"הוא היה בשליטה מוחלטת כל המשחק, כי הוא בא להראות לכולם מי זה ג'וש בקט. הוא נראה כל כך נינוח והוא באמת אחד האנשים הגדולים שם, המנהיג של החבורה שלנו", המשיך להשתפך ולנטיין ועבר לעסוק ברוטציה כולה, שעומדת על ERA של 1.57 בחמשת המשחקים האחרונים: "זה מדבק ואני מרגיש שיש תחרות חיובית ביניהם. אף אחד לא מוכן לקבל בינוניות וגם ההתקפה שלחה סוג של מסר, שהם צריכים אותם". ולנטיין צודק, ההתקפה של הרד סוקס שלישית בליגה בחבטו, אבל מובילה בגדול במספר הדאבלים, עם 103 כאלה, בעיקר בזכות האצטדיון הביתי שלהם בן מאה השנים והמפלצת הירוקה שחולשת עליו.
אחד הנהנים הגדולים מהתקופה האחרונה הוא הרוקי וויל מידלברוקס, שרשם 14 הכנסות רצים ב-12 המשחקים הראשונים שלו בליגה, תוך שהוא משווה את שיאו של מו וון מ-1991. גם מידלברוקס השתמש בדימוי "ההדבקות" של מאמנו וצייץ בתום המשחק: "הניצחונות מדבקים, ואנחנו חולים!". הקהל המקומי מקבל אותו בתשואות חמות בכל פעם שהוא עולה לצלחת, לא פחות מאילו שמקבל דייויד אורטיז, שמצידו רשם אמש הומראן וקינח בבאנט נדיר עבורו. ייתכן שנולד כוכב חדש בבוסטון והשאלה היא מה יהיה גורלו של קווין יוקוליס, שמידלברוקס לקח ממנו את חולצת ההרכב וכרגע אי אפשר להוציא אותו משם.
הסיפור על בקט שהזכרנו, היה רק עוד כאב ראש לולנטיין בשרשרת ארוכה של תקריות, בהן הוא נתקל בחודשיים הראשונים שלו בתפקיד. "ההישג הכי גדול שלו עד כה, זו העובדה שהוא לוקח את כל תשומת הלב של הקבוצה לעברו", סיפר לנו כתב ESPN בוסטון, גורדון אידס. האחרון מתכוון לאישיות המיוחדת של המאמן, שרשם הצלחה עם ניו יורק מטס ובבייסבול היפני לפני כעשור. לפני המשחק, ולנטיין התפנה לדבר עם ילדים מאחורי ספסל הקבוצה, חילק להם כיפים ושאל שאלות על בתי הספר שלהם. בנוסף, הוא לא רק פתוח וזמין לקהל, אלא גם לתקשורת ולשמחתה, הוא תמיד אומר את מה שהוא חושב ולא מסתיר דבר. את מסיבות העיתונאים של ולנטיין העיתונות המקומית לא מפספסת לעולם, כי כולם יודעים שזה המקום להוציא ממנו את הכותרת הבאה. ייתכן שההתנהלות הזו נובעת מהעובדה שולנטיין היה פרשן ESPN בשלוש השנים החולפות, אבל הקהל המקומי ממש לא אוהב את כל ההתרחשויות האלה.
"כשמנצחים, זה תמיד נוח", אמר המאמן לאחר רצף חמשת הניצחונות הביתיים האחרונים והוסיף, "אבל כשהשחקנים משחקים כמו שהמאמנים רוצים, זה מאוד מספק". לבוסטון מצפה מסע משחקי חוץ קשה, שיכלול סדרות מול טמפה ביי, פילדלפיה ובולטימור המפתיעה. אותו רצף של שמונה משחקים לא יכלול בתוכו אפילו יום חופש אחד. לפחות זה ימנע מבקט עוד סשן על מגרשי הגולף.
הקהל המקומי עזב את פנווי פארק מאושר לאחר תוצאות סוף השבוע האחרון. לאורך כל המשחק מול סיאטל ירד גשם קל, שלא מנע את קיומו ולא מנע מהקהל להתחיל את הגל כבר באינינג הרביעי וכמובן לשיר בגאווה את "Sweet Caroline" באינינג השמיני, כמיטב המסורת. לפני הפתיחה, החליטו בקבוצה לערוך טקס פרידה מטים וייקפילד, המגיש שרשם 17 עונות בבוסטון. הטקס ארך כרבע שעה והיה תוכנית מקוצרת של "חיים שכאלה", כשמלבד וייקפילד, עלו למגרש גם משפחתו, מאמניו מהתיכון, חברים לקבוצה וגם ילדים נכים מתוכנית "לוחמי וייקפילד", שעוזרת להם. במרכז הדשא הופיע המספר 49 והרד סוקס העניקו לוייקפילד מספר מתנות, כמו כיסא מקורי מפנווי פארק וחכה, שתעזור לו בתחביב האהוב עליו. את הטקס הארוך סיימה מצגת תמונות, שלא הייתה מביישת טקס סיום בתיכון תל אביבי ממוצע.
בצד המפסיד, של המארינרס, היה מעניין לראות את פמליית התקשורת היפנית המלווה את איצ'ירו סוזוקי. את הכוכב של סיאטל מלווים שבעה ערוצי תקשורת יפנים, שמתעדים כל רגע שלו, מהכניסה לאצטדיון, דרך כל חבטת אימון ועד כל צעד בהגנה. סוזוקי הוותיק הראה במהלך אימוני החבטות מסורת עבודה שלא רואים בכל יום מכוכבים במייג'ור ליג. הוא היה הראשון והאחרון לחבוט, היחיד שהתאמן על באנטים ובהפסקות מהחבטות הוא עזר לתפוס כדורים באינפילד או עשה ספרינטים בצדדים, תוך שהוא מתעלם מהמצלמות והצעקות של הקהל היפני, שלא יודע את נפשו בכל פעם שהוא חולף על פניהם.
בייסבול בוואלה! ספורט