ב-1 במרץ 2011 הופיע טיטו וילאנובה למסיבת עיתונאים נדירה למדי. בניגוד לריאל מדריד, שם ז'וזה מוריניו שולח לעתים קרובות את עוזרו אייטור קראנקה להתעסק עם אנשי התקשורת, בברצלונה זו תמיד הדאגה של פפ גווארדיולה. אלא שאז סבל המאמן המעוטר מבעיות גב, ולכן עוזרו הנאמן התבקש להחליפו. "פפ כבר לא יכול היה לסבול את זה, הכאבים הכריעו אותו", אמר אז וילאנובה. "אני חושב שזה היה האימון הראשון שהוא החמיץ בשלוש העונות שלנו בקבוצה הבוגרת. אם הוא לא יוכל לעמוד על הקווים נגד ולנסיה, אני אצטרך לדחוף את הקבוצה קדימה. אין שום בעיה".
גווארדיולה בסופו של דבר הגיע למשחק במסטאייה חרף הכאבים העזים, ויחד איתו ניצחה ברצלונה 0:1 משער של ליאונל מסי. המעבר החד פעמי של וילאנובה לפרונט נמנע ממש ברגע האחרון, אך החל מסוף החודש הבא המקום הזה יהיה שייך לו באופן בלעדי. כפי שאמר לפני יותר משנה, פפ כבר לא יכול היה לסבול את הלחץ וכעת הוא יהיה זה שיצטרך לדחוף את הקבוצה קדימה. על הנייר, השם אולי מפתיע, אך מבחינת הנהלת ברצלונה מדובר בקידום טבעי של האיש היחיד שמסוגל לייצר המשכיות ולהיכנס לנעליו של גווארדיולה מבלי לסטות מן הדרך. סיכון מחושב מצד מועדון שרוצה ללכת עם ולהרגיש בלי. האם איש הצללים יצליח לעשות את המעבר לקדמת הבמה ולשמור על הגחלת?
הפרטים הקטנים
פרנססק 'טיטו' וילאנובה נולד ב-1969 בכפר בג'ירונה, ובתור כישרון קטלאני צעיר מצא עצמו ב'לה מאסיה' של ברצלונה ב-1984. יחד איתו בקבוצת הנערים היה גם גווארדיולה, והשניים התחברו מיד והפכו לשותפים לחדר ולחברים קרובים. בעוד פפ המשיך לקריירה מזהירה כקפטן ברצלונה ושחקן נבחרת ספרד, טיטו נפרד מבארסה בגיל 21 ובמאזנו רשומים בסך הכל 26 משחקים בליגה הבכירה במדי סלטה ויגו, אליה עבר ב-1992. לאחר מכן נדד בין קבוצות בינוניות מהליגה השנייה והשלישית, עד אשר פרש ב-2002 וחזר לברצלונה, כמאמן באחת מקבוצות הנערים.
ב-2007, אחרי שעבד כמנהל מקצועי בטראסה, קיבל וילאנובה שיחת טלפון מגווארדיולה שקרא לו לשוב הביתה ולהתמנות לעוזרו בקבוצת המילואים של הבלאוגרנה. וילאנובה נענה להצעה, אף על פי שהייתה כרוכה בירידה לליגה הרביעית, ומשם הכל היסטוריה. השניים שיתפו פעולה בצורה מושלמת והעפילו עם ברצלונה ב' לליגה השלישית, כשבארוחה החגיגית לרגל סיום העונה ביקש גווארדיולה להודות באופן אישי לעוזרו: "תודה, טיטו. בקיץ שעבר דחית הצעות רבות כדי לחזור לברצלונה ולעזור לי. זה לא מובן מאליו". הפרס הגיע עם קפיצת המדרגה האישית, כשצמד החברים קודם לקבוצה הבוגרת כדי להחליף את פרנק רייקארד ועוזרו יוהאן נייסקנס.
גווארדיולה היה מהרגע הראשון הפנים של ברצלונה החדשה, אך לדעת רבים עבודתו היומיומית של וילאנובה, בעיקר בפן הטקטי, הייתה חשובה באותה מידה ואולי אפילו יותר. וילאנובה בן ה-42 הוא איש של הפרטים הקטנים: מומחה גדול בכל הקשור לליגות הנמוכות ולקבוצות הנוער, אסטרטג בחסד ואחד שלא מתבייש לשאוב רעיונות מקצועיים גם ממאמני ילדים. המעבר של ליאונל מסי לעמדת החלוץ הנסוג ('9 מדומה'), לדוגמה, רשום בעיקר על שמו. "הוא אהב לשחק כך בתור ילד בקבוצת הקאדטים שאימנתי, ידענו שזה יעבוד", אמר בעבר. "התפקיד הזה לא היה זר לו. זה הופך אותו לבלתי ניתן לעצירה. כשהגענו לקבוצה, היינו מחויבים ל-4-3-3 עם מסי בכנף הימנית של ההתקפה. קבוצות כבר החלו ללמוד אותנו, הבנו שצריך לגוון. כל שנה לומדים אותנו טוב יותר ולכן אנחנו חייבים להשתפר ולייצר דברים חדשים". אל תופתעו עם ישנה את השיטה בעונתו הראשונה כמאמן ראשי.
פתרונות ביתיים
עד להודעה הרשמית על בחירתו כמחליף של גווארדיולה, וילאנובה תפס את הכותרות בעיקר הודות למוריניו, שתחב אצבע לעינו בגומלין הסופר קופה בתחילת העונה. מאמן ריאל מדריד הספיק מאז להתנצל על האירוע המיותר, כאשר וילאנובה חזר אל ספסל ברצלונה לאחר שעבר ניתוח להסרת גידול מהגרון. את משחק הקאמבק שלו עשה וילאנובה כאמור דווקא בסנטיאגו ברנבאו. ברצלונה ניצחה 1:3 את יריבתה המרה ועוד לפני שריקת הסיום ניגש מוריניו כדי ללחוץ בחמימות את ידו של וילאנובה. העימות נסגר, אך התקשורת בספרד ודאי תדע לפתוח מחדש את הפצע לפני הקלאסיקו הראשון בעונה הבאה.
אותה תקופה, במהלכה התגבר וילאנובה על הגידול וחזר לתפקד בצורה מלאה, הייתה זו שהביאה את גווארדיולה להשלים עם פינוי מקומו וגם הכשירה את העוזר כמחליף הראוי. השחקנים והצוות המקצועי הקדישו את הזכייה באליפות העולם לקבוצות לווילאנובה, ערכו לו קבלת פנים מרגשת כאשר חזר ליטול חלק באימונים וחלקם נקשרו אליו באופן אישי. אותם שחקנים, דוגמת קרלס פויול וצ'אבי, יצטרכו להיות אלה שיתנו את הגיבוי למאמן החדש במשחקיו הראשונים בדיוק כמו שעשו לאחר פתיחת הקדנציה הצולעת של גווארדיולה. החשש הגדול בברצלונה הוא שחלק מהשחקנים יראו בווילאנובה עדיין כמספר 2 העוזר הנצחי. הוותיקים, יחד עם מסי, ססק פברגאס וג'רארד פיקה אותם אימן וילאנובה בקבוצת הנערים ב-2002/3, יתבקשו להסיר גם את החשש הזה.
גם חוסר הניסיון של וילאנובה מדאיג חלק מהאוהדים, שלא בטוחים עם אחד מעוזרי המאמן הטובים בתולדות המועדון מסוגל לעשות את המעבר בצורה חלקה, ועוד בשנתו הראשונה כמאמן ראשי. בהנהלה משוכנעים כי הוא יחפה על כך באמצעות היכרותו המעמיקה עם השחקנים וגם עם קבוצת המילואים, הידע הרב שצבר במהלך השנים והעובדה כי הגיע מתוך המערכת. שוב ברצלונה מציגה את הגישה ההפוכה לזו של ריאל מדריד במקום להביא שם גדול, מייצרים אחד כזה. "טיטו מייצג את הפילוסופיה של המועדון", הסביר המנהל המקצועי אנדוני סוביסארטה. "תמיד אמרנו שאם נצטרך שחקנים, נסתכל קודם כל על אלו שנמצאים אצלנו בבית. אז את מי שיש לנו כרגע בבית? את טיטו".
שינויים קוסמטיים
אז מה מתכנן וילאנובה לקראת העונה הבאה? כרגע עוד מוקדם לדעת, אם כי הוא וגווארדילה כבר עמלו על תכנית עבודה לפני מספר חודשים. המאמן החדש דוגל בגיוון. לדידו, קבוצת כדורגל צריכה לשכלל כמה שיותר שיטות, לדאוג כל הזמן לשינויים וחייבת להיות מסוגלת לעבור בין שלושה או ארבעה מערכי משחק בפרק זמן של 90 דקות. "ברוב המקרים הדברים לא תלויים במאמן", הסביר וילאנובה בראיון ל'אל פאיס' בתחילת העונה. "השחקנים הם אלה שמכריעים משחקים. הכישרון שלהם, התחרותיות, הרצון לעשות דברים גדולים. השחקנים של ברצלונה תחרותיים בצורה יוצאת דופן, הם רעבים לעוד ועוד ניצחונות. בקבוצה כזו אפשר להסתדר עם סגל קצר, לא חסרים שחקנים. תוספות? רק שחקנים שמסוגלים לשפר אותנו בנקודות ספציפיות ולהפך את ברצלונה לקבוצה שלמה יותר".
הפילוסופיה של וילאנובה זהה לזו של גווארדיולה ותואמת את רוח המועדון, שלא רצה להתחיל לבנות הכל מחדש. כל מאמן אחר, גם אם היה זה לואיס אנריקה שמכיר את ברצלונה כמו את כף ידו, היה מצריך שינוי גישה ושידוד מערכות משמעותי. הנהלת ברצלונה עשתה הכל כדי למנוע מהספינה להזדעזע, למרות נטישת הקברניט. "זו ההחלטה הכי טובה שהמועדון יכול היה לקבל, החמיא גווארדיולה לאלטר אגו שלו. "טיטו יותר מראוי לאמן את ברצלונה. השחקנים מכירים אותו היטב. הוא יצטרך לעשות כמה שינויים, אבל יוכל לתת לשחקנים ולמועדון את מה שאני חשתי כי אינני מסוגל עוד לתת".
לרשת מאמן שזכה ב-13 תארים בארבע שנים והפך את ברצלונה לאחת הקבוצות הגדולות בהיסטוריה, זו משימה מאתגרת שבהחלט דורשת אומץ. אולם אחרי שהתגבר על הגידול שסיכן את חייו, וילאנובה מרגיש כי זה קטן עליו. האיש שיצק יחד עם פפ את היסודות של הקבוצה המפוארת, יידרש לקחת את המושכות, להתגבר על הלחץ הבלתי פוסק מסביב, על חוסר הניסיון ועל ההשוואות הבלתי נמנעות לחברו הטוב, ולשקם קבוצה שבורה מבחינה מנטלית. לא רק מאובדן תואר האליפות וליגת האלופות, אלא גם מהפרידה מגווארדיולה.