סדרת משחקי פוטבול מנג'ר שיצאה לאוויר העולם בשנת 1993, שינתה בשני העשורים האחרונים את עולם משחקי המחשב בכל הנוגע לחובבי משחקי הכדורגל. הגרסאות החד שנתיות נודעו באופי הממכר שלהן וגרמו ליותר מ-35 מקרי גירושין מתועדים ברחבי העולם כתוצאה מהשעות המרובות של הבעל מול המסך.
בקיץ הקרוב ייצא באנגליה ספר שיחגוג 20 שנה ליציאת המשחק לאוויר העולם וייקרא Football Manager Stole My Life ("פוטבול מנג'ר גנב את החיים שלי"). אנדרה וילאש בואש נהג לבלות שעות מול המחשב בצעירותו והזמר רובי וויליאמס התוודה לפני כמה שנים בבלוג שכתב: "התמכרתי שוב למנג'ר. אנשים הזהירו את ארוסתי איידה ממה שהולך לקרות, אבל אני לא חושב שהיא הייתה מוכנה לזה".
באמצעות מאות עובדים ברחבי העולם חלקם סקאוטים לכל דבר ועניין שעוקבים אחרי שחקנים במדינתם ומעדכנים את עורכי המשחק - גרסאות הפוטבול מנג'ר הפכו ליותר ויותר ענייניות עם השנים. ב-2008 אברטון האנגלית אף חתמה על הסכם גישה למאגר הנתונים המלא של המשחק ובו למעלה מ-300 אלף כדורגלנים. סימולציית המחשב הכל כך פופולארית הזו, החלה ליישר קו עם המציאות ויתרה מכך, להשפיע עליה. הנה ארבעה סיפורים שממחישים זאת.
ב-15 בנובמבר 2000 אירחה נבחרת איטליה את נבחרת אנגליה למשחק ידידות באצטדיון דלה אלפי בטורינו. האורחים נמצאו אז בתפר שבין ההתפטרות של קווין קיגאן למינוי של סוון גוראן אריקסון ועל הקווים עמד המאמן הזמני פיטר טיילור, שהחליט לזמן לא מעט שחקנים צעירים וחסרי ניסיון דוגמת אמיל הסקי, גארת' בארי, ג'יימי קארגר, קירון דייר, ריו פרדיננד וסת' ג'ונסון.
מי שהפך למודאג בעקבות הזימונים הללו לא היו אוהדי נבחרת שלושת האריות, אלא דווקא מאמן איטליה ג'ובאני טראפטוני. לקראת המשחק המאמן הוותיק שיתף את שחקניו בחששות שלו וסיפר להם שהוא לא מכיר חלק גדול משחקני היריבה. לדימיטריו אלברטיני אז בימי טרום הסכסוך עם המאמן הוותיק - היה פתרון מהיר ומקורי.
הקשר האחורי ניגש למחשב במחנה הנבחרת, הזמין את טראפטוני לשבת לידו ונכנס לצ'מפיונשיפ מנג'ר. ביחד השניים למדו מהי הרגל החזקה ג'ונסון ובאיזו עמדה משחק דייר. מהו הגובה של הסקי ומה הן התכונות של בארי. עקבו, למדו, הפנימו והכירו. עם או בלי קשר, איטליה ניצחה 0:1 משער של ג'נארו גאטוסו.
לקראת קיץ 2004 החל הצוות המקצועי בבריסטול רוברס מהליגה הרביעית באנגליה להכין את העונה הבאה. אחת מהעמדות שסומנו ככאלו שזקוקות לחיזוק, הייתה עמדת המגן השמאלי. באותם ימים, ריאן מולסוורת' - נער אנגלי בן 16 - בילה שעות ארוכות מול מסך המחשב ושיחק צ'מפיונשיפ מנג'ר, אחת מהגרסאות של משחק המחשב הממכר. כשאביו פול ישב לא רחוק ממנו ועמל על חיזוק זול מכיוון שכסף להעברה לא היה בנמצא, לבנו הצעיר היה פתרון.
משחקי המנג'ר עמוסים במידע על קבוצות ושחקנים, בסטטיסטיקות היסטוריות אמיתיות וגם בפרטים מדוייקים כמו תאריכי סיום החוזה. "הייתי בבית ועברתי על רשימה של מגינים שמאליים, כשהבן שלי פתאום אמר לי: 'מה עם רובי ריאן? הוא מסיים חוזה במילוול'. הוא החתים אותו במשחק וידע שהוא הופך לשחקן חופשי בסוף אותה עונה", סיפר הסקאוט פול מולסוורת', "האופציה הזו בכלל לא הייתה קיימת מבחינתי, אבל אחרי שחשבתי על זה אמרתי לעצמי שכדאי לנסות וזה עבד".
המגן השמאלי האירי חתם ברוברס ושיחק בה בשלוש העונות הבאות, והסקאוט מולסוורת', שרקם את העסקה, הודה בששון: "אילוא הבן שלי היה משחק מנג'ר, אני בספק גדול אם רובי ריאן היה מגיע אלינו".
לפני למעלה מעשור טונטון זולה מוקוקו היה קשר התקפי כשרוני שקיווה לפרוץ ולהפוך לכדורגלן מצטיין ומשפיע. הוא הגיע לשבדיה כשהיה בן שבע ואחרי שהוריו נרצחו בקונגו, הצטרף למחלקת הנוער של דיורגרדן ובהמשך קיבל אזרחות שבדית. עד מהרה סקאוטים מכל רחבי אירופה שמעו על הנער שמככב בשטוקהולם וכשגרסת 2000/1 של צ'מפיונשיפ מנג'ר יצאה, מוקוקו בן ה-17 כבר לבש את מדי קבוצת הנוער של דרבי קאונטי. יוצרי המשחק האמינו בנער, הדביקו לו נתונים מבטיחים וכך הוא הפך לאחד מהשחקנים הטובים מאז ומעולם במשחק המחשב.
הדמיון לצערו, עלה על כל מציאות.
מוקוקו לא הצליח להתמודד עם הבאז האדיר סביבו, חזר לשבדיה, החליט לשלב לימודים לצד הכדורגל ואיבד זמן יקר מבחינה ספורטיבית. ב-2004 שנתיים אחרי שעזב את דרבי - הוא חתם סופסוף בקבוצה, קארלסטאד מהליגה השבדית השנייה - הרחק מאור הזרקורים של האולימפיקו או אנפילד - אותם ניבאו לו פעם הסקאוטים. בהמשך עבר בין כמה קבוצות נוספות מהליגות הנמוכות בשבדיה, הצפין לפינלנד ובשנה האחרונה לא שיחק כדורגל.
בגיל 28, טונטון זולה מוקוקו מביט לאחור ואולי רואה פספוס, אבל הוא גם נותר אחד מהכדורגלנים המפורסמים ביותר בהיסטוריה ביחס לקריירה הענייה שהעביר. "לא מזמן העברתי שעה שלמה בשיחת טלפון עם מישהו שאני לא מכיר", סיפר מוקוקו לפני כמה שנים, "הוא רצה לדעת איך קרה שאני לא משחק בקבוצת כדורגל גדולה. פעם הייתי אחד מהכשרונות הכי גדולים במנג'ר והוא תהה מה קרה. אני מקבל הרבה שיחות כאלו מאנשים".
צפו בטונטון זולה מוקוקו מככב במציאות
כשג'ון בואלו ערך לפני כמה שנים רשימה של 77 "הדברים שאני רוצה לעשות לפני גיל 30", הוא כלל שם משרת אימון בקבוצת כדורגל בכירה. כחודשיים לאחר מכן נמצאה ההזדמנות. בורו סיימה אז את עונת 2005/6 וסטיב מקלארן עזב ועמד להתמנות בעוד כמה חודשים למאמן נבחרת אנגליה. בואלו קפץ על ההזדמנות ושלח להנהלת המועדון מכתב בו הציע את עצמו.
בקורות החיים שלו, בואלו ציין שהוא אימן במציאות קבוצת ילדים עד גיל 11, אבל גם גלש לעולם המנג'ר ובמכתב סיפר: "החלק הטקטי של הכדורגל תמיד היה מאוד חשוב בעיני, כפי שהדגמתי במשחק פוטבול מנג'ר 2005. אימנתי קבוצות כמו קלמאר, דונקסטר, קייבו ואפילו צ'לסי. למרות שלא נחלתי הצלחה בקייבו ופוטרתי, אני מרגיש שהבאתי הצלחה רבה לקבוצות האחרות אותן אימנתי". לקראת סוף מכתב המועמדות הוסיף: "דרישת השכר הראשונית שלי היא 80 אלף ליש"ט לעונה - דרישה הגיונית למדי בהשוואה לחלק מהמשכורות בכדורגל העולמי כיום".
להפתעתו הרבה, בואלו קיבל מכתב בחזרה מלא אחר מאשר יו"ר המועדון סטיב גיבסון, ששיתף פעולה: "ג'ון היקר. היית מועמד מצוין, אבל החלטנו לא לשכור אותך לעבודה. האמת היא שחששנו שאדם כמוך יהיה איתנו זמן קצר בלבד לפני שהקבוצות הגדולות באירופה יתחילו לרדוף אחריו. העובדה לפיה מישהו במעמדך שקל לאמן אותנו היא סימן להתקדמות שלנו כמועדון. שלך, סטיב גיבסון".
הסיפור הזה, מופרע ומופרך ככל שיהיה, פורסם במספר כלי תקשורת באנגליה ומשם המשיך למקומות רבים בעולם. בואלו לא הגשים את חלומו לאמן קבוצת כדורגל מקצוענית, אבל הרזומה שלו כמאמן מצליח בפוטבול מנג'ר בהחלט זכה להדים.