פברואר 2012. בסיום המשחק בין ויאריאל לבילבאו (2:2) נשאל מאמן הבאסקים, מרסלו ביילסה, לפשר התנהגות מסוימת שלו על הקווים: "האם זה מקרי שאחרי כל התקפה של ויאריאל אתה קם ועובר לצד השני של האזור הטכני ב-13 צעדים בדיוק?". ביילסה לא התרגש מהשאלה. כהרגלו, הוא לא הרים את הראש ולא הסתכל על השואל, אלא ענה בקולו הנמוך והמונוטוני: "מה שמקרי הוא שבמשחק כל כך טוב מישהו מבזבז את הזמן שלו בלספור לי צעדים". התשובה הייתה טיפוסית לביילסה או כמו שסיפר אחיו רפאל: "מרסלו רגיש מאוד לחוסר כבוד. טיפשות מעצבנת אותו וגם אנשים ששואלים שאלות מיותרות, אבל הוא לא יראה את זה כי יש לו סבלנות עצומה".
הסיפור הזה ממחיש את אישיותו של "אל לוקו", אולי המאמן המרתק בעולם. טיפוס כפייתי, אובססיבי ואינטנסיבי בעל שיטות אימון מוזרות, משוגעות וגאוניות כאחד. תוך זמן קצר בילבאו שלו הפכה ללהיט של אירופה. היא מציגה כדורגל מופלא ושובה עין, אבל הגיבור האמיתי שלה הוא המאמן הייחודי שבגיל 56 זוכה סופסוף להכרה לה הוא ראוי. בילבאו צפויה להעפיל הערב (חמישי, 22:05) לחצי גמר הליגה האירופית וזה הזמן לרדת לעומקי סוד ההצלחה שלה. האיש שפפ גווארדיולה כינה: "המאמן הטוב בתבל". השאלה היא: האם הקסם והטירוף של ביילסה יוכלו לעבוד גם בקבוצות גדולות יותר?
פילוסופית הכדורגל של ביילסה מאוד מזכירה את זו של ברצלונה. הוא מאמין בקו הגנה גבוה, משחק לחץ בלתי פוסק שיביא לכך שהקבוצה שלו תרוויח את הכדור כמה שיותר קרוב לשער היריב, ומסירות קצרות ומהירות. "ביילסה, כמו אריגו סאקי, מאמין שהמרחק האידיאלי בין הבלם לחלוץ צריך להיות 25 מטרים. הוא מבין את חשיבות התנועה המהירה בלי הכדור כדי להוציא את היריב מאיזון וגם רואה את ערך החזקת הכדור", ניתח העיתונאי והסופר ג'ונתן ווילסון.
האימונים של ביילסה אינטנסיביים ועובדים על סנכרון מושלם. מטרתו להפוך את ההתקפה והתנועה במגרש לאוטומטית ומכאנית. השחקנים מתרגלים את התנועה כשהם רצים כחבורה מתואמת מנקודה לנקודה. המאמן נוהג לעצור ולהדגים, כשלא אחת הוא נעזר במחשב נייד או באייפד. אימוני הגבהה ובעיטה, למשל, מסתיימים בכך שהשחקן צריך לחזור לעמדת מוצא. באחד מאימוניו הראשונים בקיץ אמר ביילסה לשחקנים: "בלי משחקים. אנחנו כאן כדי לשחק כדורגל והספורט הזה מתחיל בשחקני ההגנה שלנו". וכך במשך מספר ימים עבד ביילסה רק על תרגולי הגנה עד שהחליט שהקשר חאבי מרטינס הוא המתאים ביותר לעבור לעמדת הבלם.
ביילסה אמנם הושפע מהכדורגל ההולנדי המסורתי של ברצלונה, אך גם השפיע בעצמו על השיטה של בארסה הנוכחית. אל לוקו הוא חובב מושבע של שיטת 3-3-1-3, במרכזה שחקן חופשי במרכז ההגנה שגם עוזר בניהול המשחק ומגנים בעלי אוריינטציה התקפית מובהקת. השיטה הזו כשלה עבור ביילסה כמאמן נבחרת ארגנטינה במונדיאל 2002, אבל נחלה הצלחה עם צ'ילה כעבור שמונה שנים. גווארדיולה אימץ אותה לא אחת העונה, כשהוא משתמש בסרחיו בוסקטס כמעין בלם שלישי ומפנה את דני אלבס למשימות יותר התקפיות ולבצע את הלחץ גבוה יותר על המגרש.
בבילבאו, ביילסה משתמש בשיטה לסירוגין וברוב המקרים הוא מעדיף רביעייה אחורית ושני שחקני כנף (מרקל סוסאטה ואיקר מוניאין) לצידו של פרננדו יורנטה. כך לטענתו, הוא מוציא יותר מהחלוץ הנהדר. בילבאו, אגב, היא הכובשת הרביעית בטיבה בלה ליגה (אחרי ריאל מדריד, ברצלונה ו-ולנסיה), השלישית במסירות מושלמות ומובילה את הליגה בשערי נגיחה. "הוא מאמן עם דרישות והוא מוציא את המרב מכל שחקן עד לרמות שזה מדהים אותך. בסופו של דבר, אתה יודע שזה לטובתך ולטובת הקבוצה. הוא עושה עבודה מדהימה והוא המפתח להצלחה שלנו. ביילסה משנה את תפיסת הכדורגל שלך. אנחנו לומדים המון ממנו ומדהים לראות את השינויים בקבוצה תוך עונה אחת", סיפר יורנטה.
ביילסה הגיע לבילבאו אחרי עונה מוצלחת, בה סיימה הקבוצה במקום השישי. למרות זאת, שחקנים מעידים כי הוא עשה שינוי קיצוני בשיטת המשחק ובעיקר בדרכי העבודה. ההתחלה הייתה קשה. הקבוצה לא ניצחה בחמשת משחקי הליגה הראשונים, התקשורת ביקרה וביילסה אף שקל לשים את המפתחות ולהתפטר. הניצחון הראשון הגיע בדרבי מול סוסיאדד באוקטובר (1:2) ומאז נוצחה בילבאו שלוש פעמים ב-21 משחקיה הבאים, במקביל לקמפיין מבריק בליגה האירופית ובגביע המלך. אמנם בתקופה האחרונה חלה שוב ירידה בגלל עומס המשחקים והעובדה שהקבוצה הבטיחה את הכרטיס לאירופה (דרך הגביע) ומתרכזת באירופה, אבל ניתן לומר שתוך זמן קצר הצליח המאמן להשתית את השיטה ולגרום לבילבאו להיראות מבריקה ואטרקטיבית. להזכירכם, אין לו את השחקנים הטובים בעולם ולא אפשרות כלכלית או אידיאולוגית להביא כל שחקן רכש שהוא רוצה.
ההצלחה הגיעה בדרך הייחודית והמוטרפת של הארגנטינאי. כתב "גרדיאן" סיד לואו השווה את ביילסה לבוטניקאי. "כשהגיע בקיץ, הוא ראה את כל 38 המשחקים של בילבאו מהעונה שעברה ותייג כל פרט במחשב. מבחינת ביילסה, הכל נמצא בפרטים. כשהוא רואה שחקן שמבצע משהו חדש, הוא רושם ומתייג כדי שיוכל ללמוד מהמהלך". ווילסון הוסיף: "ביילסה אידיאליסט ולא בצורה אסטטית. יש לו תפיסה ברורה לגבי הכדורגל שהוא מאמין בו. הדעות שלו נשאבות מספריה בה עשרות אלפי קלטות וידאו, ניתוחים סטטיסטיים, טבלאות צבעוניות, דיאגראמות וקבצי מחשב".
ביילסה הוא פריק של סדר, ארגון ושימוש באמצעים טכנולוגיים שנועדו ללמוד וללמד. בספרד מספרים שבזמן הטיסה למשחק הליגה האירופית באולד טראפורד, ראו ביילסה ועוזריו שוב את משחק הליגה האחרון של מנצ'סטר יונייטד וביצעו ניתוח. לפני כל משחק, הוא מכין תיקייה רבת עמודים על כל שחקן יריב ותדריכי וידאו אצלו יכולים להגיע לחמש שעות. "אתם לא יכולים לדמיין כמה ביילסה ביקורתי ודורש במהלך תדריכי הוידאו", סיפר השנה אנדר הררה בראיון ל"אס". "למשל, ניצחנו את לבנטה 0:3 והוא הראה תקציר של רבע השעה הראשונה ורתח: 'זו לא בילבאו שאני רוצה לראות'. היינו מופתעים, אבל הוא צדק. אסור להיסחף ולהיכנס לאופוריה בשום מצב".
הנה דוגמה ישנה יותר. למונדיאל 2002 עם ארגנטינה יצא המאמן כאשר באמתחתו 2,000 קלטות וידאו שונות. בלם העבר רוברטו אז'אלה סיפר בזמנו: "לפעמים לא היינו רואים את החלוצים באימון כי הם התאמנו בזמן אחר. אותו דבר לגבי הקשרים. הוא פורץ דרך ואחד המאמנים שלמדתי מהם הכי הרבה במהלך הקריירה שלי". ביילסה עצמו אמר בעבר: "לא הייתי ממליץ על דרך האימון שלי... לא בהכרח הייתי אומר שעשיתי משהו פורץ דרך או חדש", ובהזדמנות אחרת טען: "אדם עם רעיונות חדשים הוא משוגע עד שהוא מצליח". ואכן ההצלחה הגיעה.
ביילסה לא ילד וזו בהחלט לא שנת הפריצה שלו. הוא זכה עם ניואל'ס ו-ולס באליפויות בשנות ה-90 ולמרות הכישלון במונדיאל 2002, נותר מאמן הנבחרת והוביל אותה לזכייה במדליית זהב באולימפיאדת אתונה. הוא נחשב לאליל בצ'ילה, אבל כעת הוא זוכה להערכה גם בזירה האירופית. בקיץ הוזכר שמו כמועמד המוביל לאימון אינטר, אבל ביילסה נמשך לייחודיות והאופי של בילבאו. הנראזורי הלכו על ג'אן פיירו גאספריני שדוגל גם הוא בשיטת שלושה בלמים ופיטרו אותו אחרי חמישה מחזורי ליגה. ביילסה, לעומת זאת, פורח.
"אני מעריץ את העבודה שלו", אמר אלכס פרגוסון לפני המפגש הראשון בין הקבוצות בחודש מרץ. אפשר לראות את העלייה של בילבאו, קבוצה נחושה, מאורגנת ומאמינה בעצמה וזו עבודה של מאמן. זו בילבאו הטובה ביותר שראיתי זה שנים. הם לוחצים על הכדור מצוין ולא מפחדים לשלוח הרבה שחקנים להתקפה. האיכויות שלהם שונות מרוב הקבוצות הספרדיות והאמונה שלהם בכל הקשור לניצחון חזקה מאוד".
מעבר להצלחה, אחת הסיבות לפריחה ולהכרה היא הקשר המיוחד בין ביילסה לגווארדיולה. הקטלאני טס בעבר לארגנטינה להיפגש עם המאמן והשניים אכלו בשר ושוחחו במשך 11 שעות על כדורגל. "אני מחשיב אותו הטוב ביותר ועולם הכדורגל צריך להודות שביילסה נמצא בו. בילבאו היא סנסציית השנה באירופה", אמר גווארדיולה לפני המשחק בין הקבוצות בשבת שעברה. "אני מעריץ את ביילסה ומנסה ללמוד ממנו. הוא יכול לאמן כל קבוצה בעולם ולהפוך אותה לטובה יותר". הארגנטינאי לא נשאר חייב ופרגן בחזרה: "את המורה והתלמיד מגדירים לפי הישגים. תסתכלו על העבודה שלו ושלי ותבינו מי התלמיד ומי המורה. אני לא המורה כי אי אפשר להשוות את הדברים שעשיתי בכדורגל למי שגווארדיולה עשה. הוא בנה קבוצה שלא הייתה דומה לה ב-25 השנים האחרונות והם לא משחקים בדרך שונה, אלא בדרך טובה יותר. ברור שאני מעריץ אותו".
העונה המצוינת של בילבאו תהפוך את ביילסה למאמן מבוקש בקיץ. שמו כבר הוזכר כמועמד לאמן את צ'לסי ואינטר כשגם ברצלונה יכולה להיות על הפרק במידה והחבר גווארדיולה יחליט שלא להמשיך. אלא שלא לגמרי ברור האם הטירוף של ביילסה ודרך האימון המיוחדת, שעובדת טוב עם צעירים, תתאים לכוכבים שבעים ומבוגרים בקבוצות גדולות. לא מעט הושמעה הטענה כי ביילסה יסודי מדי, כפייתי מדי, "לא שפוי", כהגדרת מספר שחקנים, ולכן גם לא הצליח עם ארגנטינה בגביע העולם. השאלה היא: כיצד תזכור את ההיסטוריה את ביילסה ללא הצלחה בקבוצה אירופאית בכירה? "אין יוקרה בלאמן נבחרת לאומית או לנצח את מנצ'סטר יונייטד", אמר אל לוקו השנה. "דברים אישיים כאלה לא מעניינים אותי. הם לא נמשכים זמן רב".
