לפני כחודש ישבו באולם קודאק בלוס אנג'לס בראד פיט ומאחוריו ג'ונה היל, בטקס פרסי האוסקר ה-84. שני השחקנים ההוליוודים היו מועמדים בהתאמה, לפרס השחקן הטוב ביותר ולפרס שחקן המשנה הטוב ביותר על הסרט בו כיכבו, "מאניבול" ובדיוק כמו בסרט, המבוסס על ספרו של מייקל לואיס ומספר את סיפורה של המהפכה הסטטיסטית של אוקלנד אתלטיקס בסוף המילניום הקודם, פיט והיל לא הצליחו לזכות בפרס הגדול ונותרו רק עם הסיפורים.
רבות נכתב ונאמר על שיטת ה"מאניבול", אותה הנחיל במפרץ הג'נרל מנג'ר של האייז בילי בין, אולם במציאות לא הרבה השתנה. אוקלנד עדיין מחזיקה בתקציב הנמוך ביותר באמריקן ליג והרמה בבית ב-AL מערב רק עלתה בשנים האחרונות, אחרי שטקסס ריינג'רס הגיעה פעמיים לוורלד סירייס והאיינג'לס שברו את קופות החיסכון בפגרה והביאו את אלברט פוחולס וסי. ג'יי. ווילסון, במטרה לבטל את השליטה של הטקסאנים בשנתיים האחרונות.
לבילי בין לא נשארו יותר מדי פתרונות והוא נאלץ לוותר על שחקנים מוכנים ומבטיחים, כמו המגישים ג'יו גונזאלס ואנדרו ביילי, כדי לקבל תמורתם מספר פרוספקטים, שיחזיקו את הקבוצה עם הראש מעל המים בשנים הקרובות. עם שיחרורו של גונזאלס, האייז החליטו לתת את כדור הפתיחה במשחק שהוציא לדרך את העונה באופן רשמי, היום (רביעי) מול סיאטל מארינרס בטוקיו דום שביפן לברנדון מקארתי. אם אתם חובבי בייסבול ועדיין לא שמעתם על המגיש הימני, אתם מוזמנים לקרוא ולהבין, שמקארתי עשוי לעשות עבור המגישים את אותה מהפכה סטטיסטית שהבוס שלו, בין, עשה עבור הג'נרל מנג'רים בליגה. מול סיאטל, הוא כבר החל לפרוע שטרות עם שבעה אינינגים, בהם הרשה רק שש חבטות וריצה אחת.
בכל התקשורת האמריקאים וב-ESPN במיוחד התייחסו לאחרונה בהרחבה למקארתי. את העונה הקודמת, סיים המגיש הפותח של האייז ראשון מבין כל המגישים הפותחים באמריקן ליג ב-FIP (fielding independent pitching) עם 2.86. בדרך כלל, כאשר באים להעריך מגישים בבייסבול, נתוני ה-ERA הם הסטטיסטיקה המועדפת. אלא שאנשי הסייברמטריקס יספרו לנו, שה-ERA לא מגלה את יכולתם האמיתית של המגישים, שכן הנתונים נשענים גם על ההגנה וגם מזל. לכן, ה-FIP מתבונן רק על מה שהמגיש יכול לשלוט- הומראנים והולכות שנתן, כמו גם סטרייקאאוטים שייצר.
עד לפני שנתיים למקארתי לא היה מושג מה זה FIP או מה הוא אומר. את הקריירה שלו הוא החל כפרוספקט מבטיח של שיקגו וויט סוקס ואף רשם הופעת בכורה מרשימה במשחק אינטרליג מול הקאבס בריגלי פילד. במשך 5 ו-1/3 אינינגים, הוא הרשה ריצה בודדת והליכה אחת, תוך שהוא רושם שישה סטרייקאאוטים. "הוא יהיה נכס גדול למועדון הזה", אמר לאחר המשחק מגיש הקאבס, מארק פריור.
לצערו של מקארתי, אחרי הופעת הבכורה המבטיחה, הגיעה ירידה אדירה ביכולת והמגיש לא הצליח למצוא שוב את הסטרייק זון. "הגשתי מתוך פחד במקום ביטחון", הוא אמר למגזין ESPN. הוויט סוקס הבינו שהמצב לא טוב ובהזדמנות הראשונה העבירו אותו לריינג'רס, תמורת ג'ון דנקס המבטיח, באחת העסקאות הראשונות של ג'ון דניאלס, הג'נרל מנג'ר החדש של הקבוצה מארלינגטון. "בגלל הגיל של ברנדון והרפרטואר המגוון של הגשות שלו, החלטנו לא לוותר על ההצעה הזאת", אמר אז דניאלס.
בטקסס, המצב לא השתפר ומקארתי לא הצליח לשחזר את ההצלחה של ימי הקריירה הראשונים שלו. גם מאמן המגישים המצוין של הריינג'רס מייק מדוקס, לא הצליח לעזור למקארתי, שבנוסף ליכולת חלשה החל לבקר לעיתים תכופות ברשימת הפציעות. באחד מואתם ימים בהם ישב השחן מתוסכל בבית ולא יכול היה להתאמן או להגיש בגלל פציעה, הוא נתקל בבלוג של סטודנטים מהארוורד, שצוחק על המאמנים ועל אנשי הבייסבול המיושנים, שמסרבים לקבל את שיטות הסייברמטריקס.
מקארתי הבין שהוא חלק מהבדיחה. הוא הפך להיות אותו מגיש, שאיש לא יודע את שמו ואף אחד לא רוצה אותו על הגבעה במדי הקבוצה שלו. הוא החליט להילחם בזה והתחיל לחקור על שיטות הסייברמטריקס, בניסיון לברר איך זה יכול לעזור לו להחיות את הקריירה העצובה. שם, הוא גילה את ה-FIP, כמו גם את ה- BABIP batting average on balls in play, סטטיסטיקה שמסבירה האם מגיש באמת נהנה ממזל. מקארתי גם למד על WAR wins above replacement, סטטיסטיקה המנסה להראות כמה מניצחונות כל שחקן שווה לקבוצה.
למקארתי לקחה שנה שלמה להפוך את המספרים האלה לתוצאות על המגרש. בפתיחה הראשונה שלו מאז יצא מרשימת ה-DL, עלה מקארתי למשחק של הריינג'רס מול טורונטו וניסה ליישם את כל מה שלמד מול המחשב. הרעיון הוא לייצר אינינג מהיר, שלושה חובטים, שלושה אאוטים וכולם דרך חבטות לקרקע. מקארתי הבין שהמשמעות של יותר חבטות לקרקע היא פחות כדורים באוויר, והמשמעות של פחות כדורים באוויר היא פחות הומראנים. "לעולם לא אהיה ג'סטין ורלאנדר, שזורק ל-101 מייל לשעה. רציתי לעשות את מה שרוי האלאדיי עושה", אמר מקארתי, כשהוא מתכוון לכמות כדורי הקרקע שרושם האס של פילדלפיה.
מקארתי לא הסתפק במידע הזה. הוא חזר לבלוגים ומצא שברמה ההיסטורית, כדורים באוויר יוצרים 0.13 יותר ריצות מאשר אאוטים, בעוד שכדורים על הקרקע יוצרים רק 0.05 יותר ריצות מאשר אאוטים. חשוב לציין, שאת כל המידע הזה מקארתי מצא לבדו, ללא שום עזרה מהריינג'רס או הוויט סוקס, מה שנוגד את התפיסה לפיה המשחק נשלט כיום על ידי גאוני סטטיסטיקות, שנותנים טיפים ואפילו מדי פעם אומרים למאמנים ולשחקנים מה לעשות.
למרות השינוי האישי שעשה, הפציעות המשיכו להפריע להתקדמות של מקארתי, הריינג'רס לא חידשו את החוזה איתו והוא הפך לשחקן חופשי לראשונה בחייו. לאחר תקופה קצרה מאוד, דווקא אוקלנד הייתה זו שהחליטה להמר עליו ונתנה לו חוזה לעונה אחת תמורת מיליון דולר. למרות שגם האייז וגם מקארתי מנסים להסביר את המתרחש על מגרש הבייסבול בעזרת מספרים, העובדה שהוא מצא את עצמו בקבוצה שהכי תתמוך בו מבחינת התפיסה החדשה שלו, היא מזל גדול עבור שני הצדדים.
באינינג הראשון שלו כמגיש פותח עבור אוקלנד בעונה שעברה, מקארתי רשם את מה שאנשי הסייברמטריקס מחשיבים כגן עדן: שלושה חובטים, שלושה כדורים לקרקע, שנאספו בקלות על ידי הגנת האייז. הוא המשיך לשמונה אינינגים באותו משחק וסופסוף הרגיש איך הביטחון וחדוות המשחק חוזרים אליו.
בניגוד לקבוצה שלו, שסיימה את הבית שלה רק במקום השלישי בעונה שעברה, ברנדון מקארתי בהחלט יכול להגדיר את עונת 2011 כמצוינת. הוא רשם שיא אישי של תשעה ניצחונות, שיא מועדון של K/BB (סטרייקאאוטים מול הולכות), עם 4.92 ואף סיים שלישי ברשימת מגישי האמריקן ליג כולו במספר הגשות לאינינג, עם ממוצע של 14.6.
ברנדון מקארתי הוא לא מגיש הבייסבול הטיפוסי. את הבקרים החופשיים שלו בימי שבת, הוא מעדיף להעביר בצפייה אחרי קבוצתו האהובה והכושלת משהו ליברפול, במקום לצאת לדיג או צייד, כמו שאר שחקני הליגה. בגלל שהוא לא המגיש הטיפוסי, ננצל את הבמה כדי לקחת פה הימור לא טיפוסי- ברנדון מקארתי יזכה בתואר הסיי יאנג בעונת 2012. בנוסף, אנחנו מעודדים אתכם להתסכל על הסטטיסטיקות המורכבות יותר שצצו בעשור האחרון, הם יעזרו לכם מאוד לראות את המשחק באור אחר, כמו גם במשחקי הפנטזי בייסבול.
בייסבול בוואלה! ספורט
