לא רבים האמינו ביכולתה של סנט לואיס לזכות באליפות בעונה שעברה, אבל הקרדינלס עשו זאת בגדול ואחרי דרמה מדהימה. האליפות גם סימלה נקודת סיום עבור הקבוצה ממיזורי, שאיבדה בפגרה את כוכבה הגדול אלברט פוחולס ואת מאמנה הפורש טוני לה רוסה. גם יריבתה הגדולה מילווקי איבדה כוכב, בדמות פרינס פילדר והשתיים צפויות להיאבק על הפלייאוף מול סינסינטי. שיקגו קאבס המסקרנת, חמושה בת'יאו אפשטיין, תנסה להוות פקטור אחרי תקופה ארוכה, פיטסבורג רוצה להמשיך את ההתקדמות ויוסטון, שתעבור בעונה הבאה ל-AL, רוצה להיפרד בצורה יפה.
סנט לואיס קרדינלס
מאזן בעונה שעברה: 72:90, זכתה בוורלד סירייס לאחר ניצחון 3:4 על טקסס ריינג'רס.
מאמן: מייק מאת'יני (עונה ראשונה בקבוצה)
הגיעו: ג'יי. סי. רומרו (מגיש), קרלוס בלטראן (אאוטפילדר)
עזבו: אלברט פוחולס (בסיס ראשון), ניק פונטו (אינפילדר), ריאן ת'ריו (בסיס שני), אוקטביו דוטאל (מגיש), אדווין ג'קסון (מגיש), ארתור רודס (מגיש)
אלברט פוחולס עזב, טוני לה רוסה פרש וניק פונטו עבר לבוסטון. אכן, עידן חדש בסנט לואיס. אבל כמו שלמדנו בשנה שעברה, לעולם אל תספידו את הקרדינלס. אחרי ריצה מרשימה בספטמבר, שהביאה להם את כרטיס הווילד קארד, הקרדינלס המשיכו במומנטום כל הדרך לזכייה בתואר, בעזרת הופעות הרואיות של כריס קרפנטר ודייויד פריז.
מלבד קרפנטר, הרוטציה של הקרדינלס קיבלה חיזוק משמעותי, עם חזרתו מפציעה של אדם ויינרייט ועם הילד המוכשר שלבי מילר, שיחכה במיינורס להזדמנות שלו במהלך העונה. עוד יגישו קייל לוהש, ג'ייק ווסטברוק וחיימה גרסיה, שמגיע אחרי עונה מאכזבת מאוד.
את מקומו של פוחולס יתפוס לאנס ברקמן בבסיס הראשון וכך הוא גם ימנע מהצגת האיטיות שלו באאוטפילד. ההחתמה של קרלוס בלטראן עברה בשקט יחסי בעולם הבייסבול, אבל יש מצב שזאת תהיה ההחתמה החכמה של החורף. האאוטפילדר הוותיק יחבוט שני לאחר רפאל פורקל, ששוב יציג הגנה סולידית בעמדת השורטסטופ ואחריו יחבוט האאוטפילדר מאט הולידיי, שאמור ליהנות ממקומו החדש כשלישי בליינאפ. כפי שציינו, לשחקן הבסיס השלישי פריז, היה פלייאוף לא נורמלי. עכשיו נשאר לנו לראות האם זו היא תחילתה של פריחה מאוחרת לשחקן בן ה-26 או שמא הייתה זו הופעה חד פעמית. אם פריז יצליח לשחזר את ההצלחה, הוא יתחרה על אהבת הקהל עם התופס יאדייר מולינה המצוין, שחתם על הארכת חוזה לחמש שנים בפגרה האחרונה.
ציינו את קרפנטר ופריז, אבל גם לג'ייסון מוטה היה פלייאוף מצוין, לאחר שהתמקם בעמדת הקלוזר במהלך העונה. הקרדילנס איבדו 26 שמירות בעונה שעברה, דבר שלא יכול לחזור על עצמו השנה.
תחזית: החזרה של ויינרייט והשילוב בלטראן-הולידיי באאוטפילד, יביאו לקרדילנס שוב מקום בפלייאוף, רק שבניגוד לעונה שעברה, הם יעשו זאת מהמקום הראשון. 68:94.
מילווקי ברוורס
מאזן בעונה שעברה: 66:96, הפסד בגמר הנאשיונל ליג, 4:2 לסנט לואיס קרדינלס.
מאמן: רון רונייקי (עונה שנייה בקבוצה)
הגיעו: אלכס גונזאלס (שורטסטופ), ארמיס רמירז (בסיס שלישי), ברוקס קונרד (בסיס שני/שלישי), סזאר איזטוריס (שורטסטופ), חוזה וארס (מגיש)
עזבו: פרינס פילדר (בסיס ראשון), קייסי מגאהי (אינפילדר), מארק קוטסאי (אאוטפילדר), יונייסקי בטנקורט (שורטסטופ), לטרוי הוקינס (מגיש), טאקשי סאיטו (מגיש), ג'רי האריסטון ג'וניור (כלבו)
רוב ההכנות לעונה החדשה במילווקי התרכזו סביב התכנונים איך למלא את חסרונם של פרינס פילדר, שעזב לדטרויט וריאן ברון שהושעה ל-50 המשחקים הראשונים. לגבי פילדר, הקבוצה החליטה להחתים את ארמיס רמירז מהקאבס, שישחק בקצה השני של האינפילד, בעוד את הבסיס הראשון אמור לנסות למלא מאט גאמל. אם גמאל יגיע למחצית מהמספרים של פילדר, זה יחשב כהישג לברוורס. לגבי ברון, הם לא צריכים לשנות שום דבר, בגלל החלטת הבורר לקבל את הערעור של ה-MVP המכהן בנוגע בשימוש בחומרים אסורים. ככה שברון יהיה בכל זאת באאוטפילד, יחד עם נייג'ר מורגן המשוגע וקורי הארט, שחווה עליות ובעיקר ירידות בעונה שעברה.
האינפילד של מילווקי יציג פנים חדשות, מלבד ריקי וויקס הזריז, שנשאר בבסיס השני. חוץ מרמירז וגמאל, הברוורס חיזקו גם את עמדת השורטסטופ, עם אלכס גונזאלס הותיק והמנוסה, שינסה להוכיח שיש לו עוד משהו בתותח, אם לא במחבט, אז לפחות בהגנה.
הרוטציה לא קיבלה מספיק קרדיט בעונה שעברה וההופעה הלא משכנעת בפלייאוף לא עזרו לה, אבל עדיין היא מכילה תקוות טובות לקבוצה. יובאני גייארדו ימשיך להיות האס, אבל סימן השאלה הולך לעבר זאק גריינקי הבלתי ניתן להבנה. המגיש, שבעבר זכה בסיי יאנג, הצליח להראות שההימור של הברוורס עליו היה נכון, אולם הציפיות ממנו עדיין גבוהות. רנדי וולף, שון מרקום וכריס נברסון ישלימו את הרוטציה הפותחת.
הבולפן היה מעולה בשנה שעברה עם הקלוזר המשופם ג'ון אוקספורד, שרשם 43 שמירות ברציפות. מי שהגיע לעזרת חבר באמצע העונה הוא פרנסיסקו רודריגז מהמטס, שתמיד יכול לקחת את המושכות במידה ואוקספורד יתחיל ללכלך.
תחזית: הפטיש העברי ימשיך לתת בראש, אבל החיסרון של פרינס יורגש במילר פארק. הם יתחרו עם סינסינטי על המקום השני וכנראה יפסידו להם אותו במשחק בודד או שניים. 74:88.
יוסטון אסטרוס
מאזן בעונה שעברה: 106:56
מאמן: בראד מיילס (עונה שלישית בקבוצה)
הגיעו: קייל ויילנד (מגיש), ג'ד לאורי (אינפילדר), ג'ק קאסט (אאוטפילדר), כריס סניידר (תופס), ליבאן הרננדז (מגיש), זאק דיוק (מגיש)
עזבו: מארק מלנסון (מגיש), קלינט בארנס (בסיס שני/שורטסטופ), הומברטו קינטרו (תופס)
אחרי שרשמו את העונה הגרועה ביותר בהיסטוריה של המועדון, ביוסטון מקווים שמהנקודה הנוכחית יהיה אפשר רק להתרומם, אלא שהמציאות תטען אחרת. הקבוצה תציג השנה ליינאפ צעיר ובלתי מוכר, רוטציה שכנראה לא תראה בסיום העונה כמו שהיא תראה בתחילתה וקלוזר שהוא בעצם מגיש פותח. כל אלו הם חלק מתהליך הבנייה מחדש של המועדון, עם הבעלים החדשים, שהסכים להעביר את הקבוצה לאמריקן ליג מערב בשנה הבאה.
עד שביוסטון ישחקו עם DH, קרלוס לי ישחק באאוטפילד ועדיין ישמש כחובט העיקרי של הקבוצה. פרוספקטים צעירים, כמו חוזה אלטובה, ג'יי. די. מרטינז וג'ורדן שייפר, ינסו להפוך את החוויה שלהם במייג'ורס לקריירה ולא לעוד שאלת טריוויה. שימו לב גם לג'ד לאורי, שהגיע מבוסטון בטרייד ובהחלט יכול להיות גורם מרכזי בקבוצה אם יצליח להישאר כשיר. איתו הגיע גם המגיש קייל ויילנד, שככל הנראה יפתח את העונה ברוטציה לצד המגיש המוכשר והצעיר ג'ורדן ליילס, שקיבלנו ממנו טעימה קטנה בעונה שעברה.
הצלחה של ויילנד וליילס תוכל לגרום לאסטרוס לשמוע הצעות על אחד משני המגישים הפותחים, היציבים והמנוסים שלהם, וונדי רודריגז ובאד נוריס. הפרשנים צופים לנוריס עונת שיא, בעוד שביוסטון מקווים שוונדי יהיה מספיק טוב כדי שהם יוכלו לשלוח אותו תמורת מספר פרוספקטים. הדברים אמורים גם לגבי ברט מאיירס, שעבר לבולפן מאותה סיבה. עם ERA לא מרשים בעונה שעברה, המעבר לתפקיד הקלוזר יכול לעשות טובה למאיירס ואולי לקראת יולי נראה אותו במועמדת לפלייאוף, שתהיה זקוקה לעזרה בבולפן.
כמו שהבנתם, העונה הנוכחית של האסטרוס נועדה בעיקר לראות מי יישאר ומי יעזוב לקראת השינוי הגדול בעונה הבאה. עד אז, למאמן בראד מיילס יש עבודה קשה לנסות לא להיות הקבוצה הכי חלשה בנשיונל ליג, למרות שזה נראה כך על הנייר.
תחזית: לא זמנים קלים לחובבי הבייסבול ביוסטון, האסטרוס שוב יסיימו במקום האחרון בנשיונל ליג ושוב ירשמו מעל 100 הפסדים. 105:57.
סינסינטי רדס
מאזן בעונה שעברה: 83:79
מאמן: דאסטי בייקר (עונה חמישית בקבוצה)
הגיעו: מאט לאטוס (מגיש), שון מארשל (מגיש), ריאן מדסון (מגיש), ווילסון ואלדז (אינפילדר), ריאן לודוויק (אאוטפילדר)
עזבו: טרוויס ווד (מגיש), פרנסיסקו קורדרו (מגיש), אדגר רנטרייה (שורטסטופ), דונטרל וויליס (מגיש), אדינסון וולקז (מגיש)
בסינסי ראו איך אלברט פוחולס ופרינס פילדר עוזבים את היריבות לבית והחליטו לצרף לשחקן הבסיס הראשון הטוב ביותר כיום בנאשיונל ליג ג'ואי ווטו, חיזוק ברוטציה בדמותו של מאט לאטוס. הרדס נתנו לא מעט תמורת האס של סן דייגו, שהציג מספרים מרשימים בפטקו פארק. יהיה מעניין לראות איך המגיש בן ה-24 ישתלב ב"גרייט אמריקן בולפארק", האצטדיון שסיים שלישי בהומראנים בעונה שעברה.
מי שינסה לעזור לו להשתלב הוא המגיש מספר 1 של הקבוצה, ג'וני קווטו. המגיש הימני היה מעולה בעונה שעברה, אבל מעולם לא עבר את רף ה-200 אינינגים לעונה, נתון די מפתיע בהתחשב בעובדה שהמאמן שלו הוא דאסטי בייקר, אחד שידוע בשחיקת המרפקים של מגישיו. ברונסון ארויו ימשיך להיות חלק מהרוטציה, יחד עם הומר ביילי ומייקל לייק הצעירים.
סינסינטי הייתה חייבת גם לצרף קלוזר, לאחר שפרנסיסקו קורדרו עזב לטורונטו. האדומים הצליחו להנחית את ריאן מדסון, שהראה יכולת יציבה בפילדלפיה בעונה שעברה ואולי ציפה לקבל הצעות מלהיבות יותר. אלא שמדסון גמר את העונה עוד לפני שהחלה עם טומי ג'ון ושון מארשל יסגור משחקים, מה שישלח את ארולידס צ'פמן לבולפן, משם הקובני ימשיך להציג שלושה מספרים על הראדר.
למרות זאת, לרדס יש את הכלים להגיע לפלייאוף עם שחקנים כמו ווטו, ג'יי ברוס, ברנדון פיליפס וסקוט רולן. הציפיות מווטו גבוהות, אבל שימו לב גם לאאוטפילד, שם ברוס בהחלט יכול להוות חלק משמעותי מהקבוצה. את תפקיד התופס יחלקו ריאן האניגן ודווין מסוראקו.
תחזית: רוטציה עמוקה, קלוזר יציב וג'ואי ווטו בהחלט יספיקו לרדס להגיע לפלייאוף דרך הווילד קארד. 72:90.
פיטסבורג פייראטס
מאזן בעונה שעברה: 90:72
מאמן: קלינט הרדל (עונה שנייה בקבוצה)
הגיעו: רוד בראחס (תופס), נייט מקלאות' (אאוטפילדר), אריק בדארד (מגיש), קייסי מגהיי (אינפילדר), ימאיקו נבארו (שורטסטופ), קלינט בארנס (בסיס שני), אי. ג'יי. בארנט (מגיש?)
עזבו: פול מהולם (מגיש), דרק לי (בסיס ראשון), ריאן לודוויק (אאוטפילדר), אקסוויר פול (אאוטפילדר), רוס אולנדורף (מגיש), כריס סניידר (תופס)
את המהלך הכי חשוב של הפייראטס בפגרה האחרונה, לא קראתם בשתי השורות שלמעלה. הקבוצה החתימה את האאוטפילדר והכוכב אנדרו מקאצ'ן, על חוזה לשש שנים תמורת 51 מיליון דולר. מדובר במהלך שנוגד את ההחלטות של הפיראטים בשנים האחרונות, בהן נטו לוותר על חוזים ענקיים לכוכבים והעדיפו לקבל פרוספקטים במקומם.
בשנה שעברה, הקבוצה הצליחה ליצור במשך שבועיים באזז, כשהובילה את הבית ומילאה את האצטדיון באוהדים בחצי השני של העונה. כדי להמשיך באותו כיוון חיובי, פיטסבורג התמקדה בחיזוק הרוטציה והביאה שני מגישים ותיקים, שבהחלט יכולים לעזור לשנות את ההיסטוריה הרעה של המועדון בשני העשורים האחרונים.
הראשון הוא אי. ג'יי. בארנט, שבינתיים הפסיק כבר לחטוף כדור לפרצוף, מה שיגרום לו להחמיץ את פתיחת העונה. בניו יורק היו שמחים לוותר על המגיש הימני, שסבל מחוסר יציבות, אבל בפיטסבורג מקווים שללא הלחץ של התקשורת והקהל, בארנט יצליח לשחזר את ימיו העליזים בטורונטו. השני הוא אריק בדארד, שהרד סוקס הימרו עליו בספטמבר האחרון, בניסיון להציל את העונה, הימור שלא צלח.
השניים יחברו לשלד הקיים, עם ג'ף קרסטנס שהיה מעולה בחצי הראשון של העונה שעברה, קווין קוריה וצ'רלי מורטון. ההתקפה תתמקד סביב המהירות של מקאצ'ן והכוח של ניל ווקר בבסיס השני ושל פדרו אלברז בבסיס השלישי. הציפיות מאלברז, שנבחר במקום השני בדראפט לפני ארבע שנים, הם לעונת פריצה של מעל 20 הומראנים. את האינפילד ישלימו קלינט בארנס, שהגיע מיוסטון וגארט ג'ונס, שיחלוק את הבסיס הראשון עם קייסי מגהיי.
תחזית: קשה לבנות למשך עונה שלמה על בארנט ובדארד וזה יזיק לפייראטס, שיציגו כמו בשנה שעברה חודשיים מלהיבים, אבל בעיקר יחזרו למאזן השלילי אותו הם כל כך מכירים. 87:75.
שיקגו קאבס
מאזן בעונה שעברה: 91:71
מאמן: דייל סוויים (עונה ראשונה בקבוצה)
הגיעו: דויד דה חסוס (אאוטפילדר), איאן סטיוארט (בסיס שלישי), טרוויס ווד (מגיש), אנדי זוננשטיין (מגיש), אנתוני ריזו (בסיס ראשון), פול מהולם (מגיש)
עזבו: טיילר קולבין (אאוטפילדר), שון מארשל (מגיש), קרלוס זמבראנו (מגיש), קרלוס פניה (בסיס ראשון), ארמיס רמירז (בסיס שלישי)
האיש שהסיר את הקללה בבוסטון, הגיע לעיר הרוחות כדי לנסות ולעשות את הבלתי ייאמן, לקחת אליפות עם הקאבס. הנשיא החדש של הקבוצה ת'יאו אפשטיין, הביא את חברו ג'ד הוייר, שישמש כג'נרל מנג'ר וביחד הם רוקחים תרופה לעיזים בריגלי פילד. אלא שהכנת התרופה תיקח עוד קצת זמן כנראה, מכיוון שהשניים נמנעו מלהחתים שמות גדולים כמו פרינס פילדר כבר בפגרה הנוכחית.
במקום, הקאבס החליטו להביא את אנתוני ריזו, הפרוספקט המלהיב בבסיס הראשון, שיפתח את העונה במיינורס. עד שהוא יהיה מוכן, הקבוצה תיתן צ'אנס לבריאן להייר. בנוסף, הקאבס בחרו להמר על פריחה מאוחרת של איאן סטיוארט בבסיס השלישי, וזה הגיע בטרייד מקולורדו ועל היעילות של דויד דה חסוס באאוטפילד. חביבי הקהל, דארווין בארני וסטארלין קסטרו, יהוו את מרכז האינפילד, כשהאחרון ימשיך בקמפיין שלו במטרה להפוך לאחד השורטסטופים הטובים בליגה. באאוטפילד, אלפונסו סוריאנו ימשיך לאכזב את הקהל בריגלי, עם סטרייקאאוטים מעצבנים ומרלון בירד ילחם בצמחים על קירות האצטדיון. ג'ובאני סוטו פותח עונה נוספת בעמדת התופס.
אחרי עונה מאכזבת של צוות המגישים, שיקגו מתכננת לשנות מספר דברים. הסחות דעת, כמו קרלוס זמבראנו עזבו ומי שהגיע הוא פול מהולם מהפייראטס, שינסה לרשום פחות מ-4.00 ERA. טרוויס ווד הצטרף מסינסי ומנסה לזכות במקום ברוטציה, כאשר במקרה הרע מבחינתו הוא יחבור לווד השני, קרי ווד, בבולפן. הקלוזר יהיה שוב קרלוס מרמול והנשק העיקרי ימשיך להגיע מכיוונם של מאט גארזה וריאן דמפסטר. אל תופתעו אם שניהם יעזבו את הקבוצה במהלך העונה תמורת כמה פרוספקטים, שיגרמו לאפשטיין להמשיך לחלום.
תחזית: את היכולת החלשה יתרצו בשיקגו במשפט שאברם גרנט כל כך אוהב לומר: "יש לנו דרך". כמו במקרה של אברם, הקבוצה תעשה שינויים במהלך העונה, רק שזה לא יהיה בעמדת המאמן, אלא בטריידים נועזים, שינסו ליצור משהו משמעותי בעתיד. עד אז, 92:70.
בייסבול בוואלה! ספורט