עונת הבייסבול החדשה ממש מעבר לפינה וחובבי המשחק כבר לא יכולים לחכות להגשת הפתיחה של העונה. ב-ESPN, שתשדר העונה, כמו בכל עונה, עשרות משחקים מהליגה, כולל את רגעי ההכרעה בפלייאוף, ערכו השבוע שיחת ועידה מסקרנת עם מיטב כתבי הבייסבול ברחבי ארצות הברית ובהשתתפות צוות תוכנית הדגל של הערוץ "סאנדיי נייט בייסבול", המשודרת בכל שבוע, בלילה שבין ראשון לשני בשעה 3:00 בערוץ ESPN ומביאה לצופים, גם בישראל, את המשחק המרכזי מהליגה באותו שבוע. לשמחתנו, זכינו לקחת חלק פעיל באותה שיחה מרתקת.
בשיחת הועידה נטלו חלק סגן נשיא הרשת והמפיק ג'ד דרייק, קריין ה-Play by Play של התוכנית דן שולמן, זוכה הסיי יאנג והאליפות של 1988 עם לוס אנג'לס דודג'רס, אורל הרשהייזר והמנג'ר של בוסטון רד סוקס בשמונה העונות החולפות, שמצטרף העונה לצוות התוכנית, טרי פרנקונה. השיחה נפתחה בהודעת הרשת על כך שהיא תשדר את משחק הפתיחה הרשמי של העונה, בו תתארח האלופה סנט לואיס קרדינלס אצל מיאמי מארלינס המתחדשת ב-4 באפריל. יממה לאחר מכן, ישודר משחק מסקרן נוסף בין דטרויט טייגרס לבוסטון רד סוקס.
כמובן שהקבוצה הראשונה עליה דובר בשיחה הייתה הרד סוקס. פרנקונה כאמור, מצטרף לצוות "סאנדיי נייט בייסבול" והוא למעשה מחליף תפקידים עם בובי ולנטיין, שעזב את התוכנית לטובת משרת האימון של הקבוצה מעיר השעועית. פרנקונה נשאל מה לדעתו יהיה האתגר הגדול ביותר של בובי וי ברד סוקס וענה: "שאלו אותי את השאלה הזו כל כך הרבה פעמים. לבובי יש דרך לעשות דברים ועד עכשיו זה עזר לו והוא ניצח כל כך הרבה משחקים בקריירה. המטרה שלו, כמו של כל אחר שמגיע לבוסטון, היא לזכות באליפות. הוא נמצא בענף הזה יותר זמן ממני, ככה שאני לא חושב שאני יכול לתת לו עצות. כל שנה ברד סוקס צריכה להיספר בשנות כלב. זה מתיש וזה לקח ממני הרבה מאוד אנרגיה, כמו מכל אחד אחר שעובר שם, אז הגיע הזמן לשינוי. לבובי יש הזדמנות להגיע לקבוצה רענן ולעשות את הדברים בדרכו וזה טוב".
בהמשך נשאל פרנקונה כיצד יראו הרד סוקס השנה, לאחר הקריסה הגדולה שלהם בסיום העונה שעברה והשינויים הרבים שהקבוצה עברה בפגרה. הוא השיב: "יש להם הרבה חבר'ה חדשים בהגשה, אבל הם יכולים להתחבר ולהיות טובים. בסופו של דבר, ההצלחה שייכת למי שמצליח לעשות את הדברים הכי פשוט. לרד סוקס יש קבוצה טובה, היינו טובים בשנה שעברה עד ספטמבר והבסיס שלהם נשאר. לגבי ההחלפה שלי עם ולנטיין? יהיה לי מוזר להיכנס למשרד שהיה שלו בתוכנית בשלוש השנים האחרונות, אבל זה זה יהיה נחמד גם".
הרשהייזר תמך בשותף החדש שלו: "יהיה לטרי אתגר לשדר את הרד סוקס, אבל אני בטוח שהוא יוכל לעשות את זה. בסופו של דבר, כאשר נשדר את המשחק הראשון של הרד סוקס מול דטרויט, ורלאנדר יעלה, יגיש והכל יהיה כרגיל. טרי מכיר את השחקנים בליגה והוא מנוסה מאוד. אני מאמין שיהיה לו ולכולם קצת מוזר, אבל אחרי שבוע נתרגל. טרי בא לתוכנית כי הוא יודע שהעבודה כאן מהנה מאוד".
פרנקונה נשאל גם האם היריבות בין הרד סוקס ליאנקיז, שתיים מהגדולות של הליגה, שנחלשו מעט בשנים האחרונות, יכולה לחזור למה שהיא הייתה בתחילת העשור, אז סיפקה שתי סדרות פלייאוף מיתולוגיות ב-2003 ו-2004. "בגלל שיש 19 משחקים בין הקבוצות כל שנה, לא יהיה כזה אקשן כמו שאנחנו זוכרים מהמשחקים הגדולים בכל פעם", השיב פרנקונה, "אבל להיות חלק מהיריבות הזו, באחד הצדדים, עם כל כך הרבה כישרונות בשתי הקבוצות, היה מאוד מיוחד בשבילי. לא צריך ליצור את זה בכוח, לפעמים קבוצות יהיו בתקופות פחות טובות, אבל תמיד יהיה מעניין בין הרד סוקס ליאנקיז. האוהדים, התקשורת, השחקנים, כולם נהנים מהיריבות הזו. טמפה ביי נכנסה לעניינים וזה רק הוסיף לאשקן ולמתח שם".
הרשהייזר, שכאמור מחזיק בעבר מפואר במדי הדודג'רס, היה חלק מקבוצת אנשים שניסתה לרכוש את הקבוצה במהלך הפגרה מידי פרנק מקורט, הבעלים הנוכחי, שהעמיד אותה למכירה. קבוצת הרוכשים של הרשהייזר לא הצליחה לעבור את סיבוב ההצעות הראשון ומגיש העבר התפנה לעסוק מעט בקבוצתו האהובה: "הצענו 800 מיליון דולר על הדודג'רס ולא יכולנו להציע יותר, כדי להתקדם, היינו צריכים 1.2 מיליארד דולר לפחות. הקבוצה התקשתה מעט על המגרש בשנים האחרונות, אבל אני מעדיף לא להתעסק בתהליך של ניסיון הקנייה, כי זה לא עבד בשבילנו. אני לא רוצה להיות עובד של הדודג'רס, אם אהיה מעורב שם, זה רק בתור הבעלים. אם אוכל לקנות את הקבוצה ולהשפיע עליה, זו תהיה הגשמת חלום. בינתיים, אני נהנה מאוד מהעבודה שלי ב-ESPN. אני חושב שהמאמן דון מטינגלי עשה שם עבודה מצוינת ושמר על השחקנים מרוכזים, מה שעזר להם להעביר עונה די טובה, למרות כל הצרות. כדי שהאוהדים ימשיכו לבוא, אתה חייב להראות להם שאתה מנסה לנצח משחקים, אז אתה חייב להמשיך לעבוד גם כשקשה".
צמד הפרשנים נשאל לגבי אחת הקבוצות הכי מסקרנות העונה ב-MLB, מיאמי מארלינס, שהתחדשה בשם, לוגו, אצטדיון, מאמן בדמות אוזי גיין ולא מעט שחקני מפתח כמו חוזה רייס וקרלוס זמבראנו. הרשהייזר מרוצה מהתהליך שעבר על הקבוצה מפלורידה, שמנסה למשוך קהל חדש: "אני אוהב את ההשקעה שלהם ואת מי שהם הביאו לקבוצה, עכשיו הם צריכים ליצור כימיה. פילדלפיה בהחלט פגיעה, עם הפציעות של ריאן הווארד וצ'ייס אטלי ועוד כל מיני בעיות, אז מיאמי תצטרך להתחיל חזק את העונה. לוח המשחקים של הפיליז די קל בהתחלה ולמארלינס אסור להתייאש, כי ההגשה שלהם יכולה ללכת ראש בראש עם ההגשה החזקה של פילי. הפיליז הם כמו הג'איינטס, הגשה חזקה ומעט נקודות, אז למיאמי יהיה סיכוי מולם במפגשים הישירים. לדעתי זה יילך ראש בראש".
פרנקונה הסכים את הקביעות של עמיתו והוסיף: "אני חושב שה-NL מזרח הפך למסקרן מאוד. המארלינס הפכו לרלוונטים בחורף הזה והמצב מעניין, כי גם אטלנטה, שממשיכה עם אותה קבוצה מהעונה שעברה, תהיה חזקה. ראינו אצלנו ברד סוקס, שאפשר לאבד פער גדול בזמן קטן, אז זה יהיה פתוח עד הסוף בבית הזה". הרשהייזר נשאל על הנלי רמירז, אחד הכוכבים של מיאמי בעונות האחרונות, שעשה העונה הסבה מהבסיס הראשון לשלישי בשל צירופו של רייס לקבוצה: "הרבה יהיה תלוי בהנלי ובעונה שהוא ייתן. שחקנים עם כוח כמו שלו, יכולים להשתפר בכל פגרה, לא משנה איפה הם ישחקו. הוא ירצה לבוא לעונה ולתת הצהרה, שהוא יכול לעשות את זה ולשחק בבסיס השלישי. הוא רק צריך למצוא משהו שיניע אותו לעשות את זה ואני מאוד רוצה לראות אותו משחק כבר". פרנקונה סיכם את השורה התחתונה: "אם אתה בא לקראת העונה ומאמין שאתה הכי טוב, בדרך כלל גם תנצח משחקים. זו התחושה שהמארלינס באים איתה לעונה הקרובה. יהיה מעניין לראות אם זה באמת קורה".
אלא שמלבד לפיליז, לברייבס ולמארלינס, ה-NL מזרח מתהדר בעוד קבוצה בעלייה, וושינגטון נאשיונלס, עליה אמר שולמן: "וושינגטון יכולה להתמודד על הפלייאוף, על כרטיס הווילד קארד השני. עם סטיבן שטרסבורג וג'יו גונזאלס בהגשה, הם הופכים לכוח משמעותי. אני לא בטוח שהם מוכנים כבר העונה להסתער קדימה, אבל הם הכיוון שלהם טוב ואני מאמין שהם יסיימו במאזן חיובי". הרשהייזר הסכים והוסיף: "אם כולם יישארו בריאים, לנאשיונלס יש סיכוי טוב. אני לא חושב שהבית הזה נופל עכשיו מה-AL מזרח ו-וושינגטון היא בהחלט חלק מזה".
עם כל הכבוד ל-NL מזרח, הפצצה האמיתית של הפגרה בכלל נפלה בצד השני של היבשת, כשלוס אנג'לס איינג'לס הנחיתה את מי שרבים רואים בו השחקן הטוב בליגה, אלברט פוחולס. על כך אמר שולמן: "עשינו הימורים ב-ESPN לקראת העונה והלכתי עם האיינג'לס, שיזכו באליפות לדעתי. אלברט הוא שחקן מדהים, הוא הוביל את הקבוצה שלו לאליפות בעונה שעברה עם מספרים אדירים. אם קנדריק מוראלס יצליח כבר לחזור מהפציעה שלו ולאלברט תהיה עוד שנה גדולה, האיינג'לס ללא ספק יהיו אחת הקבוצות הטובות בליגה".
הרשהייזר הוסיף בנושא: "ההשפעה של אלברט ענקית, ראינו מה ג'סטין ורלאנדר נתן לטייגרס בתור השחקן הכי טוב שלהם. אם הכוכב שלך מתרכז בכל משחק, כל האירגון משתפר. מייק סושה מעולה בלהוציא מהשחקנים שלו דברים כאלה וגם הוא וגם אלברט מאוד עקביים ביכולת שלהם", אמר הרשהייזר, שנשאל כמובן איך ההתחזקות של האיינג'לס תשפיע על ההגמוניה בעיר מול הדודג'רס שלו, "זו עדיין לא העיר של האיינג'לס, אבל זה מתאזן. הדודגר'ס יודעים שהם חייבים להשתפר כדי לשמור על היוקרה בעיר ולהחזיר את ימי התהילה שלהם".
לסיום, זכינו גם אנחנו בכבוד לשאול שאלה. בחרנו לשאול את הצוות האם לדעתם, לאחר שבמהלך ששת החודשים החולפים היינו עדים לתופעת ה"טיבומאניה" ב-NFL עם טים טיבו וה"לינסניטי" ב-NBA עם ג'רמי לין, גם בליגת הבייסבול מסתתר איזה שחקן שיוכל לסחוף אחריו את אמריקה ואת עולם הבייסבול כולו. פרנקונה פירגן תחילה לחברו: "אני חושב שתהיה אורלמאניה...", מה שעורר גלי צחוק ממושכים בקרב צוות התוכנית.
לאחר מכן הוא הוסיף: "זו שאלה טובה. ג'רמי לין הגיע משום מקום ואי אפשר היה לחזות את זה. מה שאני אוהב בבייסבול, זו העובדה שהרבה פעמים, הרוקי הכי משפיע באותה עונה, בכלל לא מתחיל את העונה במייג'ורס, אלא מגיע בסביבות יוני-יולי מהמיינורס ומשנה את הקבוצה. אני לא יודע אם זה יהיה כמו טיבו ולין, אבל השחקן שכולנו מחכים לו עכשיו הוא ברייס הארפר. אני מאמין שבשלב כלשהו של העונה, הוא יצטרף לוושינגטון וזה יהיה מעניין, כי לא הרבה פעמים ילד בן 19 משחק בליגה ומחזיק ביכולות פיזיות כאלה, בגיל כל כך צעיר. אני מחכה לו. הרשהייזר סיכם: "שטרסבורג גם יכול להיות כזה, אבל הסיפור המעניין יכול להיות בכלל ורלאנדר. הוא חוזר אחרי עונה מדהימה ויכול לסחוף אחריו את עולם הבייסבול ולשלוט בעשור הקרוב בליגה".
בייסבול בוואלה! ספורט
