אחרי הניצחון השלישי ברציפות של הפועל חיפה מול רמת השרון, התקשר מנכ"ל הקבוצה, אפרים גבאי, בשיחה קרוס אטלנטית, לבעלים יואב כץ בארה"ב. "כל הזמן חיפשת מאמן שיהיה מקצוען ברמות הכי גבוהות, כמו שאתה היית כשחקן", אמר המנכ"ל. "אחד שעובד קשה ומאמין בשחקנים צעירים. עכשיו יש לך בדיוק מאמן כזה. אני חושב שהוא צריך להיות בהפועל חיפה עוד הרבה שנים". כץ, מצידו, יותר מהסכים עם גבאי, אך סירב להתעסק בעונה הבאה: "אני יודע בדיוק מה בנין תרם לקבוצה", השיב הבעלים. "אבל כרגע המטרות הן להישאר בליגה".
עם מעל 50 אחוזי הצלחה ו-24 נקודות, יגיע טל בנין בן ה-41 לדרבי השני שלו כמאמן הפועל חיפה. יותר מסיבוב נמצא הסמל הגדול של האדומים מהכרמל על הקווים ורבים שואלים כיצד הצליח המאמן, שהיה די שנוי במחלוקת לפני הגעתו לקבוצה, להפוך קבוצה לא מתפקדת כמעט, לאחת האטרקטיביות בליגה. אם נוציא את ההפסד למכבי תל אביב, בנין הוא ללא ספק הצלחה עד עכשיו, אך יחד עם כל המחמאות הוא עדיין טיפוס בלתי מתפשר והכי רחוק מלהיות פוליטיקאי טוב - תכונה חשובה למאמן ישראלי. איפה כל זה יסתיים?
טביעת האצבע של בנין הורגשה היטב עם מינויו במקום ניצן שירזי. אחד המהלכים הראשונים שעשה המאמן הוא השינוי בחדר ההלבשה של הפועל חיפה. בנין החליט, כמנהג מספר מאמנים באירופה, לבטל את המשרד שהיה שמור לאיש על הקווים בקבוצה והעביר את שולחנו לתוך חדר ההלבשה, עם השחקנים. יתרה מכך, המאמן ערך בדיקה יסודית לשחקנים בלוקרים האישיים שלהם ואף העיר להם: "איך אתם יכולים לחיות בכזה בלגן".
מעבר לשינוי בחדר ההלבשה, המאמן החדש הכניס רוח חדשה למועדון, אם זה בגישה הפתוחה שלו ואם זה ביצירתיות שלו מול השחקנים. שני הסיפורים הבאים יכול להמחיש זאת היטיב. באחד האימונים בסוף דצמבר, כשהוחלט על מחזור אמצע שבוע, החליט בנין לפנק את שחקניו שהתלוננו על עייפות. על דעת עצמו, הביא המאמן חמישה מסאז'יסטים על חשבונו והתעקש שכל הקבוצה, כולל הצוות המקצועי והניהולי, יעברו טיפולים. דוגמא נוספת התרחשה לפני כשבוע וחצי, עת חגג את יום הולדתו והפתיע את שחקניו עם שקיות הפתעה שהכין עבור כל אחד מהם. "האיש פשוט יצירתי", אמר גורם בהנהלת הקבוצה. "הוא לא מפסיק לחשוב על השחקנים ודואג בכל שבוע כמעט להכין דברים שירוממו את מצב הרוח".
מידי פעם מתחיל בנין את האימונים באיחור של כחצי שעה, מכיוון שהוא משוחח רבות על חניכיו ואף ספג קצת ביקורת בעניין. אולם תגובתו של בנין הייתה די מפתיעה: "מה יש לשחקנים לעשות בבית שזה יותר חשוב מהקבוצה?". השבוע, למשל, החליט בנין להקרין לשחקניו את הסרט' חדר לחץ' עם ג'ודי פוסטר, לאחר ההפסד מול מכבי תל אביב. המסר, שעבר גם במילים אחר כך, היה: חייבים לתפקד ולהישמע להוראות למרות הלחץ במאבקי התחתית.
יואב כץ: "טל הוא מאמן מקצוען ועובד מאוד קשה בהשוואה למאמנים אחרים שעבדו בהפועל חיפה, אבל המבחן שלו העונה הוא קודם כל מבחן התוצאה - להשאיר את הקבוצה בליגה. הדרבי יהיה עבורו מבחן חשוב. זה הדרבי הכי חשוב ב-20 שנה האחרונות. אם הקבוצה תישאר בליגה אני רואה את טל עוד הרבה שנים מאמן את הפועל חיפה".
לפי יותר מחודש ימים, בסיום אחד האימונים, ביקש חנן ממן לשוחח את עם בנין. על פי שחקנים בקבוצה, לממן היה אימון מצוין ולאור חוסר שביעות רצונו מכך שאיבד את המקום בהרכב, רצה לדבר לליבו של המאמן. בנין הבין מיד את המסר של הקשר ועל פי אנשים שנכחו בסביבה, אמר לממן: "אתה רוצה שאני אהיה שמח שהצגת יכולת טובה באימון היום? או שאני אהיה עצוב שהיכולת הזאת לא הייתה בשאר האימונים?".
זה הפרפקציוניזם של בנין. האובססיה שלו למקצועיות חסרת פשרות היא שלקחה אותו קדימה כשחקן והיא שנשארה גם כמאמן. בקרית חיים יודעים לספר על מאמן שמגיע לפחות שעה לפני כל אימון ומתכנן כל פרט בו. אם בנין השחקן היה מקדיש שעות לאימוני בעיטה, הוא דורש מחניכיו לפחות חצי שעה בכל אימון להקדיש לעניין ואף עובד בצורה פרטנית עם עוזרו מאיר בן מרגי על הליקויים של כל שחקן.
אפילו את אסיפות הוידאו הוא עורך בצורה אחרת. שירזי, לדוגמה, היה מבצע אותן בצורת ח' גדולה ולעומתו בנין מבקש מהשחקנים לעמוד מאחוריו, קרוב, וממש מדגים כמו מאמן כדורסל את דרישותיו מהם. כמו כן, המאמן דואג שקאלה דרשלר יתרגם לשחקנים הזרים את הדברים שאמר באסיפות ובנין עצמו הסביר בפני שחקניו הזרים את העניין: "אני יודע מזה להיות שחקן זר בארץ זרה, ולכן אני דואג שאתם תדעו את ההוראות בדיוק כמו כל שחקן אחר".
השקפת עולמו מתבטאת גם בבחירת ההרכב, ודווקא השחקנים הרציניים ביותר הם שמקבלים את הקרדיט במשחקים, בלי קשר לשמם. בנין הצהיר כי הוא רוצה לבנות קבוצה צעירה על טהרת שחקני הפועל חיפה, ולקח גם כפרויקט את רן אבוקרט שפורח מאז הגעתו, את אושרי רואש שגם אצלו הייתה נסיגה ביכולת ואף את גל אראל ואפילו את הישאם כיוואן, שממש לא מרוצה מהדקות שהוא מקבל מהמאמן החדש.
עוד בתחילת דרכו של בנין כמאמן הפועל חיפה, ביקש לראות את הביצועים של שחקנים שנחשבו ככישרונות בקבוצת הנוער וכאלה שהושאלו לקבוצות אחרות, וכבר בשבוע הראשון זימן את עאהד עזאם שהפך להיות בורג חשוב בהגנה. בנוסף, זימן את עלי חטיב וכעשר דקות לאחר שהחל להתאמן עם כדור במתחם האימונים, ביקש בנין להחתימו. אמנם שינויים אלה לא ממש התקבלו בברכה אצל כל עובדי המועדון, ולראיה העימות המתוקשר בינו לבין מאמן הכושר אברי מונצ'ר, שלא הסכים לחלק מהדברים שבנין הביא לקבוצה. אך לאחר התערבותו של כץ בעניין, הדברים בין השניים לובנו וכעת גם בעניין זה ישנו סוג של שקט במועדון.
הבעיה הכי גדולה אולי של בנין היא התקשורת. בנין הגיע להפועל חיפה כשהוא סובל לא מעט מתדמית בעייתית, זאת מכיוון שלאורך הקריירה שלו בחר לא לשתף פעולה באופן רצוף עם עיתונאים והתנהל לעתים כעוף מוזר מדי. לא שהוא נזיר, כן? אבל ללא ספק חידה, אדם שיכול להיעלם בשניות מבלי שנדע היכן הוא.
נכון לעכשיו, בנין לא מהסס ללכלך את ידיו במקומות מהם נרתע, אך לעתים לא מהסס להשתמש באהבתו לפייסבוק ולטוויטר כדי לסגור חשבונות. לפעמים בצורה מיותרת. במקרה אחד, הוא הגיב לשלמה שרף על הביקורת שלו בערוץ הספורט. "שמישהו ינקד לשלמה את מה שהוא קורא. זה מביך כבר לשמוע". מצד שני, הוא מנצל את המדיום הזה כדי להיות בקשר רציף עם אוהדים ונותן להם עצות לחיים, וממש משמש כקואצ'ר און ליין.
האם זה אותו אחד שלא העניק ראיון פרישה מכובד ונעלם, או אולי מישהו שלמד כמה לקחים כדי להפוך בזכות היתרונות שלו למאמן צמרת? זו שאלה חשובה שתגדיר את התפתחותו העתידית. בנין כבר מראה תכונות מצוינות בתור מאמן, שמזכירות את אישיותו כשחקן. עד עכשיו, בנין גם שילב בין הערכים החשובים שהביא למועדון לצורך הבסיסי של קבוצת תחתית נקודות. אבל בפלייאוף הפועל חיפה שלו תצטרך עוד נקודות, אז גם נבין סופית האם השינוי הזה הוא מהפכה של ממש או פאטה מורגנה. "טל הכניס המון שינויים לקבוצה", סיכם מקורב להפועל חיפה. "אך אם הוא יירד הקבוצה ליגה, כל העבודה הטובה תרד לטמיון".
