כמו זוג הורים העומדים לספר לילדיהם שהם מתגרשים. ככה נראו ביום רביעי הקוורטרבק האגדי של אינדיאנפוליס קולטס פייטון מאנינג והבעלים של הקבוצה ג'ים אירסיי, לאחר שהתייצבו מול המצלמות. שניהם ניסו לשחק אותה "קול", אבל הרגשות תקפו וגרמו להם להיות חנוקים מדמעות בין המילים. זה היה אקורד הסיום של מערכת יחסים בת 14 שנים, בהן מאנינג הרים את הקבוצה של אירסיי לגבהים חדשים, כאלה שאותם לא הכירו באינדיאנפוליס מאז עברה לשם הקבוצה מבולטימור ב-1984. בהנהגתו של מאנינג, הקולטס הגיעו לפלייאוף 11 פעמים, העפילו לשני סופרבולים וזכו באליפות בודדת ב-2006. הוא מסר להכי הרבה יארדים והכי הרבה טאצ'דאונים בתולדות המועדון (מקום שלישי בתולדות הליגה בשני הנתונים) והוא השחקן היחידי בהיסטוריה שזכה ארבע פעמים בתואר ה-MVP וזה רק על קצה המזלג. בהחלט משהו מיוחד ובקבוצה כבר הודיעו שהחולצה שלו, עם הספרה 18, לא תילבש יותר לעולם.
אלא שמאנינג היה יותר מסתם קוורטרבק מצוין. הוא שינה את מאזן הכוחות בעיר ובמדינה שחיות כדורסל והפך את הקולטס לדיבור החם ביותר במקום, על חשבון קבוצת הכדורסל המפורסמת של האוניברסיטה המקומית. בטלוויזיה, אי אפשר היה להימנע מפרצופו של מאנינג, שהופיע ביותר פרסומות מכל שחקן פוטבול אחר ואף הראה חוש הומור משובח כאשר זכה להנחות את "סאטרדיי נייט לייב". בלעדיו, בעיר אינדיאנפוליס יכלו רק לחלום על אירוח הסופרבול. איתו, בתור הפנים של הקבוצה, זה בדיוק מה שהם עשו בהצלחה לפני חודש, באצטדיון החדש שנפתח בעיר. לצערם, פייטון לא שיחק במשחק הזה וכמובן שגם הקולטס לא.
מה קרה בעצם? מה הוביל לאותם גירושים איתם פתחנו? כאמור, פייטון והקולטס לא הגיעו לסופרבול הביתי, אפילו לא היו קרובים. הקוורטרבק בכלל לא שיחק בעונה שעברה, בשל סדרת ניתוחים בצווארו והקבוצה קרסה למאזן הגרוע בליגה, 14:2. מאנינג כבר לא ילד, עוד שבועיים בן 36 ואירסיי הוא הבעל בסיפור הזה, שמבין שכבר אי אפשר להשוויץ באשתו במסיבות קוקטיילים ומחפש משהו צעיר וסקסי יותר. למזלו, בשל העובדה שהקבוצה שלו סיימה אחרונה בליגה, הוא מחזיק בבחירה הראשונה בדראפט ויכול לבחור לעצמו את הפרטנר החדש שלו. וזה לא סתם פרטנר, אלא הבחירה הכי סקסית בדראפט הקרוב, ה"קייט אפטון" של מחזור 2012 ובכלל של השנים האחרונות. קוראים לו אנדרו לאק, הוא קוורטרבק בוגר מכללת סטנפורד ורבים רואים בו את הפוטנציאל הכי גדול שיצא מהמכללות מאז אחד אחר, פייטון מאנינג.
כמו בכל גירושין, גם כאן הכסף מדבר. כדי להשאיר את מאנינג באינדיאנפוליס, אירסיי היה צריך לפתוח את הארנק ולשלם לו דמי חתימה של 28 מיליון דולר בשמיני במרץ 2012. הוא בחר לחתוך אותו יום לפני. אל תדאגו למספר 18, שהמצוד אחריו החל באותה שנייה בה שוחרר. את הכסף שלו, מאנינג כבר ירווח בכל אחת מאותן 12 קבוצות שרודפות אחריו וכבר יצרו קשר עם סוכניו בדרך זו או אחרת. גם הבנק שלו לא מודאג, לאחר שבמהלך הקריירה בקולטס מאנינג הרוויח בממוצע כ-40 סנט לשניה וזה עוד בלי כל ההכנסות מהפרסומות והחסויות. למרות הפציעה והפרידה מהקולטס, מאנינג לא מוכן לוותר על אהבתו למשחק והוא החל כבר בסדרת פגישות עם המתעניינות בו, כאשר הראשונה שבהן הייתה דנבר ברונקוס, שמנוהלת על ידי עוד קוורטרבק עבר אגדי, ג'ון אלווי. חיבור אפשרי בין השניים כבר מדליק ניצוץ בליבם של חובבי הענף.
אם כן, מי באמת תזכה לשים את ידיה כעת על מאנינג, שרבים בארצות הברית מגדירים אותו כ"שחקן החופשי הטוב בתולדות הספורט"? הדעות לגבי עתידו חלוקות מאוד וקיימים מספר גורמים שכדאי לקחת בחשבון לפני ששמים את הז'יטונים על קבוצתו הבאה. הראשון הוא גילו של מאנינג. הוא לא יכול לקחת את הזמן ולהגיע לקבוצה בבנייה, אלא צריך לבחור בקבוצה שיכולה ללכת עד הסוף כבר בעונה הבאה. אופציה כזו יכולה להיות יוסטון טקסאנס, שהגיעה העונה לראשונה בתולדותיה לפלייאוף ונהנית מסגל איכותי ביותר. גם שחקן העבר ופרשן ESPN בהווה מארק שלרת' מסכים והוא צייץ: "אם פייטון מגיע ליוסטון, הם הפייבוריטים לזכייה בסופרבול". שילוב בין מאנינג לתופס האימתני אנדרה ג'ונסון גם נשמע קורץ לאוהדי הפוטבול, אבל מצד שני קשה לראות את הטקסאנים עושים מהלך כל כך אמיץ ופרוע, משום שיש להם מחויבות מסוימת לקוורטרבק הנוכחי מאט שאוב, שחוזר מפציעה.
באילו עוד מדים נוכל לראות את פייטון מאנינג בעונה הבאה? קבוצה נוספת שחשה שעם קוורטרבק טוב היא שווה אליפות היא סן פרנסיסקו פורטי ניינרס. אחת האימפריות של הליגה בשנות ה-80, שחוותה העונה תחייה מחודשת, ונהנית גם מצוות אימון מעולה. בינתיים, לפי דיווחים מהתקשורת המקומית באזור המפרץ, לא נעשתה שום פנייה רשמית מצד הניינרס למאנינג וכרגע הוא לא צפוי לעצור במקום בסיבוב הפגישות שלו. אגב, הניינרס כבר מכירים את הסיפור הזה, רק מהצד השני שלו. ב-1993, ג'ו מונטנה, עוד אחד מהטוענים לתואר הקוורטרבק הטוב בהיסטוריה, עזב אותם אחרי, לא תאמינו, 14 עונות והלך לסיים את הקריירה בקבוצה אחרת, קנזס סיטי צ'יפס. אומנם הנסיבות היו שונות, אבל בסן פרנסיסקו אולי חולמים על אותו תרגיל, רק בכיוון שלהם הפעם. הצ'יפס עצמם מהווים אופציה נוספת עבור מאנינג. פרשן נוסף של ESPN, שחקן העבר דמיאן וודי, אמר שמבחינתו "הצ'יפס הם הקבוצה המושלמת עבור פייטון מבחינת כישרון". וודי הזכיר את התופס המעולה דווין בואו, שבדיוק זכה להארכת חוזה ואת הטייט אנד טוני מואיקי, שישוב מפציעה. קנזס סיטי היא קבוצה צעירה ומוכשרת, שצריכה מנהיג כמו מאנינג כדי לעשות את הקפיצה הגדולה ולכבוש את הבית שלה.
אסור לשכוח, שלכל אורך הקריירה חלק מגדולתו של מאנינג הייתה לקחת תופסים טובים ולהפוך אותם למעולים ולקחת תופסים מעולים ולהפוך אותם לאלופים. אם מאנינג יבחר לשחק אותה בן גוריון ולסיים את הקריירה במדבר, הרי שבאריזונה כבר מחכה לו תופס מעולה שכזה, שישמח מאוד להפוך לאלוף, לארי פיצג'רלד. מבחינת תנאים, הקרדינלס נראים כמו הקבוצה המושלמת עבור מאנינג. בנוסף לנוכחותו של פיצג'רלד המדהים, הם משחקים באולם סגור, באחד הבתים החלשים בליגה. די אם נזכיר את קורט וורנר, הקוורטרבק שכיכב בסנט לואיס, זכה שם באליפות, הגיע לאריזונה בגיל 34 כדי להעביר את שנותיו האחרונות והוביל את הקבוצה לריצה נפלאה, שהסתיימה בהפסד בסופרבול של 2008.
אמרנו בן גוריון, אבל אולי מאנינג בכלל יחליט לבחור בדרכו של לברון וייקח את הכישורים שלו לסאות' ביץ', כדי להצטרף למיאמי דולפינס, עוד קבוצה עם עבר מפואר והווה בינוני. עבור אוהדי ה-NFL, מעבר שכזה הוא לא פחות מחלומי, משום שהוא יבטיח צמד משחקים שנתי בין מאנינג ליריביו הגדול בעשור האחרון, טום בריידי וניו אינגלנד פטריוטס, המשחקים באותו בית. אם הסופר קלאסיקו הזה אכן יתממש, אמריקה תגעש ומיאמי רשמית תהפוך לבירת התקשורתית של הספורט, עם הטריו של ההיט והקבוצה המתחדשת והנוצצת של המרלינס בבייסבול.
כאמור, גם דנבר ברונקוס בתמונה והם זכו להיות הפגישה הראשונה של מאנינג, לטוב ולרע. יהיה מעניין לראות האם במייל היי סיטי יהיו מוכנים לוותר על טים טיבו וה"טיבומאניה" שבאה איתו עבור מאנינג. מבחינה מקצועית, אין כאן בכלל שאלה, אבל הקהל המקומי עשוי לחשוב אחרת, בטח אחרי הטירוף בעונה שעברה, שהסתיים יחד עם טיבו במקום בסיבוב השני של הפלייאוף. הסיטואציה של ניו יורק ג'טס גם הזכירה את זו של דנבר והסילונים היו בתמונה, אבל הם החליטו להאריך את חוזהו של הקוורטרבק שלהם בשנים האחרונות מארק סאנצ'ז, לחמש שנים נוספות. בצד הירוק של התפוח הגדול הבינו ככל הנראה שפייטון פשוט לא יסתדר עם המאמן בעל הפה הגדול רקס ריאן.
בנוסף, חייבים לזכור כי אחיו של פייטון, איליי, משחק אף הוא בניו יורק והוביל את הקבוצה השנייה של העיר, ניו יורק ג'איינטס, לאליפות בעונה החולפת. על פי הדיווחים, פייטון לא רוצה להתמודד עם אחיו על אותה עיר או בכלל על המקום הישיר בפלייאוף, מה שפוסל את קבוצות הבית של הג'איינטס, ה-NFC מזרח ובכללן את וושינגטון רדסקינס, שהייתה מועמדת חזקה לקחת אותו וכעת עשתה טרייד גדול על הדראפט בשביל לקחת בבחירה השנייה שם את זוכה ההייזמן הטרי רוברט גריפין ה-3. בכלל, נדמה שמאנינג יעדיף להישאר בחטיבה השנייה, ה-AFC, גם כדי לא להפריע לאיליי וגם כי הוא מכיר היטב את ההגנות.
אבל רגע. עברנו על אופציות הריבאונד של כל אחד מהצדדים בגירושין ושכחנו את הילדים. אוהדי הקולטס נשארים עם אבא אירסיי, שיבחר לעצמו בת זוג חדשה ויוציא לדרך עידן חדש בעיר. או שאולי בכלל הם יתעקשו ללכת עם פייטון ולנדוד איתו לכל מקום בו הוא יבחר. בכל מקרה, ההתלבטות לא פשוטה, אבל האוהדים צריכים לחוש בני מזל. הם נהנו מאחד מגדולי הקוורטרבקים בהיסטוריה במשך 14 עונות ואף ראו אליפות נוחתת אצלם והם לא סתם נהנו ממנו, אלא ראו את מאנינג שבוע אחרי שבוע אחרי שבוע. במשך כל שנותיו במועדון עד לעונה האחרונה, מאנינג לא החמיץ אף משחק. 208 פתיחות ליגה רצופות (227 כולל פלייאוף). עבור שחקן שמשחק בעמדה כל כך תובענית ומועדת לפציעות כמו קוורטרבק, מדובר בנתון פשוט בלתי נתפס. לצורך ההשוואה, בשיקגו ראו 17 קוורטרבקים שונים באותה תקופה, בקליבלנד 15, באוקלנד 13 ואפילו בפיטסבורג, שזכתה באותן שנים בשתי אליפויות, עברו שישה קוורטרבקים שונים.
אם אוהדי שיקגו בולס היו צריכים להמתין עשר שנים בין המשחק האחרון של מייקל ג'ורדן לבחירה בדרק רוז, הרי שאוהדי הקולטס עברו בסך הכל שנה אחת של סבל כדי לקבל את הדבר הגדול הבא, אנדרו לאק. למרות זאת, נדמה כי רוז זכה לקרקע נוחה יותר כשנחת בעיר הרוחות, אולי בגלל שעברו כל כך הרבה שנים. בעונתו הראשונה, רוז לקח את הבולס לפלייאוף ונבחר לרוקי העונה, משהו שלאק יתקשה מאוד לעשות לאחר שבאינדי החליטו על ניקוי אורוות כלל ושיחררו בימים האחרונים מספר שחקני מפתח כמו ג'וזף אדאי, דאלאס קלארק, מלווין בוליט, גארי בראקט וקרטיס פיינטר, שהחליף את מאנינג בעמדת הקוורטרבק ברוב העונה החולפת. בנוסף, הקבוצה בוחנת את האפשרות להעביר גם את כוכב ההגנה דוויט פריני.
כרגע אין דדליין לבחירתו של מאנינג בקבוצה חדשה, אבל בשל העובדה שהוא פריק של לימודי וידיאו והכנה מקצועית, ההשערות הן שההחלטה תיעשה כבר בשבוע-שבועיים הקרובים. במידה ופייטון יבחר באחת הקבוצות שישחקו נגד הקולטס בעונה הבאה ובמידה והמשחק הזה ייערך בלוקאס אויל פילד באינדיאנפוליס, אנחנו נקבל את אחד הסיפורים הגדולים של שנת 2012, מסוג הסיפורים שרק באמריקה יודעים לייצר.
