סיפור הסינדרלה של ג'רמי לין העלה שאלות רבות בנוגע לאפקטיביות של מערכי הסקאוטינג ב-NBA, וגרם למגלי כישרונות רבים לתהות האם השיטות המוכרות להערכת פוטנציאל אצל שחקנים צעירים זקוקות לרענון רציני. במקביל להפיכתו של לין משחקן זניח שיישן על הספה של אחיו לכוכב הכי מדובר בליגה הטובה בעולם, הגיעה גם הפריצה של אנתוני דייויס, שהזכירה לאותם סקאוטים את העובדה שעד לפני שנתיים אף אחד מהם, אפילו לא בשיקגו, לא הכירו את שמו.
אלא שבמקרה של דייויס קשה להאשים את הסקאוטים המושמצים, כיוון שהנער הכחוש מתיכון פרספקטיבס צ'רטר בדרום שיקגו לא נתן להם אף סיבה לשים לב אליו בשלוש שנותיו הראשונות בתיכון. הוא היה אחד השחקנים הבכירים בקבוצה, אך לא הצליח להתבלט יותר מדי בתפקידו כגארד לא גבוה (1.88 מ'), שסייע בהולכת הכדור, אהב לחדור מדי פעם והתמקד בעיקר בקליעת שלשות מהפינה.
מה שנתן לדייויס את הדחיפה כלפי מעלה היה צמחיתו הפיזית המאוחרת, שהפתיעה אפילו אותו. "יום אחד בכיתה י"א כשהלכתי לבדיקה שגרתית אצל הרופא הוא אמר לי 'אתה יודע שאתה כבר 2.08 מטר'?", נזכר דייויס. "שאלתי אותו אם הוא רציני, והוא הסביר לי שקשה לאדם להרגיש כשהוא גדל, אפילו בקצב כזה". שלא כמו שחקנים אחרים שגבהו במהירות שיא, דייויס לא איבד את הזריזות, האתלטיות ויכולת הכדרור, ובעיר הרוחות הכריזו על לידתה של מפלצת כדורסל מזן חדש.
אחרי שלא שיחק מימיו בליגות ה-AAU הארציות לתיכוניסטים, קיבל דייויס הזדמנות להוכיח את עצמו מול השחקנים הטובים בגילו בשורה של מחנות ומשחקי ראווה באפריל 2010, אחריהם זינק מיידית לכל רשימות עשרת השחקנים המבטיחים ביבשת. הוא עבר באופן טבעי לעמדת הסנטר ורשם 32 נקודות, 22 ריבאונדים ו-7 חסימות למשחק בשנתו האחרונה בתיכון, אחריה כבר קפץ במרבית דירוגי הכישרונות למקום השני אחרי אוסטין ריברס.
רבים עדיין פקפקו במספרים המפחידים של דייויס כיוון שהושגו בליגת התיכונים הציבורית של שיקגו מול יריבים נחותים בהרבה, אבל כל מי שזכה לראות אותו במו עיניו השתכנע שמדובר בדבר הגדול הבא. "מעולם לא ראיתי שחקן מתפתח כל כך מהר", אמר הסקאוט הוותיק ואן קולמן. "המקרה הכי קרוב היה של שאקיל אוניל, שהיה פאואר פורוורד אלמוני יחסית בגובה 2.01 מ' בסוף כיתה י' וחזר למחנות הקיץ כעבור שנה כסנטר בגובה 2.11 מ' בדרכו להיות בחירת דראפט גבוהה באופן ודאי".
דייויס, ששקל עד אז לנסות להתקבל למכללות כמו דה פול וקליבלנד סטייט, קיבל לפתע הצעות מהמכללות הבכירות ביותר, ולבסוף העדיף את קנטאקי על פני סירקיוז ואוהיו סטייט שחיזרו אחריו. "ג'ון קאליפרי שלח השנה חמישה שחקנים לסיבוב הראשון בדראפט", הוא הסביר אז את הבחירה. "וכיוון שהמטרה שלי היא להגיע ל-NBA אני חושב שלקנטאקי יש את הסיכוי הרב ביותר לשלוח אותי לשם".
צפו בביצועיו של דייויס בעונתו האחרונה בתיכון
את ההתקדמות המטאורית של דייויס איים לקלקל דיווח בעיתון 'שיקגו סאן-טיימס' שציטט מקורות אלמונים שטענו שאביו, אנתוני דייויס סיניור, דרש מהמכללות שהתעניינו בבנו סכום של 200 אלף דולר כדי לזכות בשירותיו. במשפחת דייויס הכחישו נמרצות את הדברים ואיימו לתבוע את העיתון, שהמשיך לעסוק בסיפור בהרחבה אך לא הוביל לפתיחת כל חקירה בנושא מצד ראשי ה-NCAA, והדלת של דייויס לעולם הקולג'ים נפתחה.
בניגוד לימיו בתיכון, הפעם דייויס לא חיכה אפילו דקה לפני שהחל למשוך תשומת לב, והפעם ברמה הארצית. הפרשמן המגודל הבטיח עוד לפני פתיחת העונה שהוא וחבריו החדשים בקנטאקי ייזכו באליפות המכללות, ומיד החל במלאכה. יחד עם שלושת הפרשמנים המבטיחים שקאליפרי גייס לצידו, מייקל קיד-גילכריסט ומרקיס טיג, ושני הסופמורים המנוסים מעט יותר טרנס ג'ונס ודורון לאמב, הווילדקאטס פתחו את העונה בסערה.
אחרי שבעה ניצחונות רצופים הגיע המפגש המצופה מול צפון קרוליינה, הפייבוריטית הגדולה בתחילת העונה, וקנטאקי נענתה לאתגר ומיצבה את עצמה כמדורגת ראשונה בדירוג הארצי עם ניצחון דרמטי 72:73, שהושג הודות לחסימה אדירה של דייויס על ג'ון הנסון בשניית הסיום. הווילדקאטס הצעירים שמטו את המאזן המושלם כבר במשחק הבא בו הפסידו לאינדיאנה, אבל מאותו רגע הם רק הלכו והשתפרו יחד עם הכוכב שלהם, בדרך לעונה מושלמת של 0:16 בחטיבת ה-SEC והגעה לטורניר המכללות כטוענת העיקרית לכתר, למרות ההפסד המפתיע לואנדרבליט בגמר טורניר החטיבה השבוע.
צפו בחסימת הניצחון של דייויס מול צפון קרוליינה
רגע אחרי שחגג ביום ראשון האחרון את יום הולדתו ה-19, ינסה דייויס לסחוב בשלושת סופי השבוע הקרובים את קנטאקי לאליפות שמינית בתולדותיה וראשונה מאז 1998, ולהתקרב ברשימת הזכיות ל-UCLA שמוליכה עם 11 אליפויות. אבל נראה שהבחירה הראשונה בדראפט הקרוב מובטחת לו גם במקרה של הדחה מוקדמת, על סמך אחת המילים החביבות על סקאוטים באשר הם - האפסייד.
מומחי הדראפט מהללים אותו כאחד הכישרונות הגולמיים הגדולים ביותר שעברו במכללות בשנים האחרונות, למרות שקשה להשוות את הממוצעים שלו - 14.3 נקודות ו-10 ריבאונדים למשחק - לאלו של קווין דוראנט, מייקל ביזלי או בלייק גריפין. אבל התעמקות במספרים מגלה שאת מספר הנקודות הזה הוא השיג ב-8.5 זריקות שדה בלבד למשחק, מהן קלע בממוצע 5.5 (64.9%), כשהמספר המשמעותי ביותר בדף הסטטיסטיקה שלו הוא ממוצע החסימות - 4.7 למשחק.
154 החסימות שלו העונה, יותר מסך כל החסימות של לא מעט קבוצות בדיוויז'ן 1, הן הבסיס להגנת הברזל של קנטאקי והסיוט של יריבותיה. "דייויס יכול לשחק 40 דקות מבלי לקלוע סל", הסביר אחד הסקאוטים ב-NBA. "אבל לשלוט במשחק בזכות הריבאונדים, החסימות ושינויי הזריקות שלו. הדברים האלה בלבד יהפכו אותו לבחירה הראשונה בדראפט, ופרט לכך יש לו עוד שורה של כישורים שעדיין רחוקים מלהיות מפותחים".
צפו בדייויס משגע את עולם הקולג'ים
בעולם המכללות כבר ראו כמה חוסמים אימתניים, אבל אף אחד מהם לא היה מסוגל להוביל מתפרצת כמו רכז, לחלוף על פני השומר שלו בכדרור או לצלוף שלשות באופן קבוע. ההכשרה הראשונית של דייויס כגארד בתיכון הפכה אותו לכישרון ייחודי, וכשהוא נשאל על ההשוואות בינו לבין שחקני פנים כמו קווין גארנט ומרכוס קמבי, הוא הודה שהוא מעדיף לנסות לחקות את קווין דוראנט: "הוא יודע להשתמש בגובה שלו לטובתו. כשיש מולו שומר נמוך הוא מנסה ללכת לפוסט, וכשיש מולו שומר גבוה הוא נעזר במהירות שלו".
אבל לפחות כרגע דייויס עוד רחוק מלזכות להשוואה לדוראנט, בעיקר מאחר והוא לא מרבה ליצור לעצמו מצבי זריקה, ומשיג את רוב הנקודות שלו בתוך שטף המשחק של הווילדקאטס. האתלטיות האדירה שלו מפתה את חבריו לקבוצה להקפיץ אותו לאלי הופים רבים, והוא יכול להיות קטלני בסיום מתפרצות או בריבאונד ההתקפה, אבל משחק הפוסט שלו רחוק מלהיות מלוטש, וזו תהיה המשימה הראשונה של מאמניו ברמה הבאה.
"הדבר הכי חשוב שהוא עושה עבורנו הוא פשוט לשחק", ניתח קאליפרי, ששלח בשנים האחרונות לליגה של דייויד סטרן שמות כמו דרק רוז, טייריק אוונס, ג'ון וול וברנדון נייט, אבל עדיין מחפש את תואר האליפות הראשון שלו. "הוא לא מודאג ממספר הפעמים בהן הוא מקבל את הכדור, אלא רק בדברים שהוא צריך לעשות כדי לעזור לנו לנצח משחקים. הוא כך כך זריז עד שהוא מסוגל לעבור את המגרש מהר יותר מכמה מהגארדים שלנו בזכות הצעדים הענקיים שלו, הוא מכדרר מצוין, קולע היטב מבחוץ, והוא חוסם פשוט עצום".
אז לקואץ' קאל יש עוד שלושה שבועות במקרה הטוב ליהנות מהיהלום התורן שלו, בזמן שהקבוצות הגרועות ב-NBA יעקבו בעניין ויפנטזו על זכייה בהגרלת הלוטרי ב-30 במאי, שתהיה למעשה תחרות על שירותיו. גם אם הוא יזדקק לכמה שנים טובות כדי לממש את הפוטנציאל הענק שלו, כעת כבר אין עוררין על כך שהעתיד של אנתוני דייויס יהיה ורוד, ובקנטאקי יכולים רק לקוות שבשני באפריל הילד שגבה ב-20 ס"מ בשנה וחצי יתרומם לגבהים חדשים כשיונף על הכתפיים בדרך לגזירת הרשתות בסופרדום בניו אורלינס.
השיבוץ המלא של טורניר המכללות, קנטאקי מדורגת ראשונה
כדורסל מכללות בוואלה! ספורט
