צילום: אבי כהן, עריכה: יותם בן דוד
מכבי תל אביב התקשתה הערב (חמישי) במשך דקות ארוכות ושלושה רבעים, אבל לבסוף ניצחה את ז'לגיריס קובנה הליטאית 66:70 ואחרי חמישה משחקים בטופ 16 עלתה לשלב ההצלבה. הצהובים המתינו בציפייה דרוכה וקיבלו בשורות טובות מאיטליה, שם קאנטו הפסידה לברצלונה 63:62 ואיבדה סיכוי לתפוס את המקום השני שנותר של מכבי תל אביב. ברצלונה הבטיחה את ראשות הבית.
"היה לנו רצף של משחקים כל כך קשים והיה צפוי שתהיה לנו ירידה", סיכם דיוויד בלאט בסיום, "פחדתי שזה יבוא היום וזה קרה, אבל ידענו לקום מהקרשים כי כבר היינו ארבעה מטר מתחת לאדמה ברבע הראשון. התקפנו לא טוב, אבל זה ניצחון מאוד מתוק. לא כל קבוצה קמה מהקרשים כמו שאנחנו קמנו. עלה לנו בדמים לחזור למשחק. שילמנו מחיר כי היינו מותשים ועייפים, וכמו בסרט של רוקי קמנו שוב מהרצפה בחצי השני ומצאנו את הרצון והלב כדי לנצח את המשחק. היה בהחלט משחק מורט עצבים, אבל טוב שניצחנו ונחיה עוד שבוע".
המאמן החמיא לתיאו פפאלוקאס, שמיעט לקבל הזדמנויות לאורך העונה, אבל הערב שיחק 24 דקות, קלע 7 נקודות, חילק 7 אסיסטים ועשה עבודה מצוינת: "פפא היה גדול, הוא שחקן עם ניסיון, שחקן שיודע להופיע למשחקים גדולים ובשביל זה הבאנו אותו. הוא נתן הערב מהיכולת ומהניסיון שלו, היה לו משחק אדיר ואנחנו חייבים לו. זה לא שלא רצינו לשתף אותו, פשוט היינו טובים עד עכשיו העונה. היו בעיות עם הקבוצה עד עכשיו שאתם שואלים למה פפא לא קיבל יותר דקות? ניצחנו למעלה מ- 80 אחוז מהמשחקים. אני לא מכיר קבוצה שעשתה דבר כזה. פפא לא שיחק כי אחרים היו טובים. היום קיבלנו אותו כמו שאראס בימיו הגדולים. הניצחון הרבה בזכותו. פפא בא לפה כדי לעזור ליוגב להשתפר, וזה מה שהוא עושה".
בלאט התייחס גם לאוהדים: "אם הקהל היה שקט לכמה דקות, הייתה לו סיבה. לא ממש עזרנו להם לעשות רעש. לא היו לנו את האנרגיות הרגילות והחדות הרגילה, יש סיבות לכך. אני הרגשתי שהקהל כן איתנו. אני יודע שלא נתנו להם הרבה סיבות לקום מהכיסאות אבל בהחלט ניסינו ומצאנו את הדרך, וכשהיינו צריכים אותם הם היו שם".
תיאו פפאלוקאס עצמו הצטנע בסיום: "הדבר הכי חשוב זה הניצחון הגדול הזה ולא מה שאני עשיתי, כי חזרנו מפיגור של 17 נקודות. כולם שיחקו חזק, היינו צריכים להיות חזקים מנטלית והצלחנו. לא פשוט בשבילי לא לשחק בכל משחק, אבל אני מקבל תמיכה מכל השחקנים והם היו יותר שמחים ממני כששיחקתי היום. יש גם את התמיכה הגדולה מהקהל - אני לא בטוח שמגיעה לי כזו תמיכה. בעוד כשבועיים, אם אנחנו נהיה בשלב ההצלבה, אף אחד לא ידבר על הרגע הזה".