זהו זה. רגע האמת הגיע. מחר בלילה (בין ראשון לשני, (1:20, שידור ישיר ואולפן מיוחד לאחר המשחק ב-ESPN. שידור ישיר גם ב-FOX ,METV וספורט 5 ו-HD), בדיוק 150 ימים לאחר שהשביתה נשכחה כלא הייתה ועונת 2011 המרגשת יצאה לדרך, היא תגיעה לסיומה עם סופרבול 46 ממנו ינסו ניו אינגלנד פטריוטס וניו יורק ג'איינטס לצאת בתור אלופות ה-NFL החדשות.
מכיוון שהררי מילים כבר נשפכו לקראת המשחק ולקראת השחזור של סופרבול 42 הדרמטי, בו למי שבמקרה הספיק לשכוח הג'איינטס הדהימו את הפטריוטס המושלמים עד אז בשניות הסיום וזכו בלומברדי, נוותר בשלב זה על ההיסטוריה ונתמקד בהווה.
הפטריוטס, אשר לפי לאס וגאס הם הפייבוריטים ולפי הרבה מאוד חובבי פוטבול הם ממש לא, מגיעים למשחק לאחר שהדיחו בקלות את דנבר וזכו לנס בדמות החמצת בעיטה פשוטה של בילי קאנדיף מבולטימור בשניות הסיום כדי לגבור על הרייבנס בגמר החטיבה. בניו אינגלנד עסקו כל השבוע בקרסול הפגוע של הטייט אנד המפלצתי שלהם רוב גרונקובסקי, שחזר להתאמן רק ביום חמישי לאחר שנפצע מול הרייבנס ומצבו לפני המשחק לא ברור. במידה והוא לא ישחק או יהיה מוגבל, עיקר הנטל יעבור לטייט אנד השני ארון הרננדז ולתופס ווס וולקר, שינסו לעזור לטום בריידי להתמודד מול הגנת הג'איינטס האימתנית, אשר אימללה אותו לא אחת בעבר, כולל באותו סופרבול לפני ארבע שנים ובמשחק בין הקבוצות העונה, בו הגיעו הענקים לפוקסבורו ויצאו עם 20:24 גדול.
מצידם של הענקים, מלבד התמיכה שאיליי מאנינג צפוי לזכות לה מהקהל שלו שהגיע למשחק, הוא בוודאי יקבל עידוד רב גם מהקהל המקומי, שכן המשחק ייערך באינדיאנפוליס, העיר בה נחשב אחיו פייטון לאליל. איליי ינסה לזכות בטבעת שנייה בקריירה בהופעת הסופרבול השנייה שלו ולשם כך הוא יבנה על התופסים שלו ויקטור קרוז והאקים ניקס, שמקווים לעשות שמות בהגנת הפטריוטס, כפי שעשו לא מעט שחקנים העונה.
סטטיסטיקה
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: בעונה הסדירה 4:5 לפטריוטס. בפלייאוף 0:1 לג'איינטס
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: בעונה הסדירה 162:167 לג'איינטס. בפלייאוף 14:17 לג'איינטס
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 2:2
מאזן הפלייאוף של הפטריוטס: 15:23
מאזן הפלייאוף של הג'איינטס: 24:23
מפתחות
מה ניו אינגלנד צריכה לעשות?
ריכוז מקסימלי בקו ההתקפה: הניסיון של הג'איינטס וגם של קבוצות אחרות עם טום בריידי בשנים האחרונות מראה עובדה פשוטה: כשהוא לא נכנס מהר לעניינים, המשחק הופך להרבה יותר צמוד. כך היה בסופרבול מול הג'איינטס לפני ארבע שנים, בהתמודדות עם הג'טס בפלייאוף בשנה שעברה ושוב נגד הג'איינטס בליגה השנה. בכל המשחקים הללו בריידי לא רשם אפילו טאצ'דאון אחד במחצית הראשונה והופל לא מעט פעמים אל הדשא. גם בגמר ה-AFC מול בולטימור לפני שבועיים חמקו הפטריוטס עם הרבה מזל לאחר מחצית ראשונה לא טובה של הקוורטרבק. כדי לתת לבריידי להיכנס למשחק, שחקני הקו, בראשות מאט לייט ונייט סולדר, חייבים לבלום את הפאס ראש האימתני של הג'איינטס. אם ג'ייסון פייר פול, אוסי יומניורה וג'סטין טאק יגלו עליונות, בריידי יראה בפתיחה מקרוב את המשטח בלוקאס אויל סטדיום. את ההתאמה שלו הוא יעשה בהמשך, אבל זה כבר עלול להתברר כמאוחר מדי.
לרוץ, לרוץ, לרוץ: קצת מוזר לשמוע את הטיעון הזה כשאתה בקבוצה של בריידי, אבל במשחק הזה לפטריוטס תהיה מטרה מובהקת למנוע מהקוורטרבק היריב להחזיק את הכדור. איליי מאנינג הוביל השנה את הליגה בקאמבקים ברבע הרביעי, כולל שני דרייבים משמעותיים לניצחון בדאלאס וכמובן בפוקסבורו. הוא מסוגל להביא את הג'איינטס לטווח של שער שדה עם פחות מדקה על השעון ולטאצ'דאון עם מעט יותר מדקה. כדי לשחרר את הכדור מהידיים של מאנינג וגם להקל על הלחץ של בריידי, בנג'רוויס גרין אליס ודני וודהד יצטרכו למצוא פרצות בהגנת הענקים. ביל בליצ'יק השתמש בפלייאוף גם בארון הרננדז והחזיר לעניינים את קווין פולק הוותיק, עוד נצר לשושלת של תחילת העשור. נגד בולטימור זה עבד פחות, הפטריוטס יצטרכו לשרוף מגרש ולאכול שעון כדי שמאנינג יקבל פחות הזדמנויות.
מה ניו יורק צריכה לעשות?
להימנע מזריקות כפויות: הרבה סופרלטיבים נשפכו, ובצדק, על מאנינג השנה, אבל ממחלה אחת הוא לא נפטר כל כך: המסירות לידיים של היריב. 2010 הייתה עונת שיא שלילי של מאנינג, שנחטף 25 פעמים, אבל למרות השיפור השנה, הוא עדיין מסר 16 פעמים לידי היריב (רק לשם השוואה, בריידי נחטף 12 פעמים בעונה שנחשבת גרועה ביותר בקטגוריה הזו מבחינתו). גם בגמר ה-NFC מאנינג נמלט מחטיפות בזכות הרבה מזל ובגלל התנגשויות של שחקני ההגנה של סן פרנסיסקו. הפטריוטס עושים התאמות הגנתיות במחצית השניה ומצליחים להתייצב, ולמאנינג אסור לתת להם את ההזדמנות להרוויח את הכדור מעמדה נוחה בשדה, כי בריידי הוא לא אלכס סמית' הוא יעניש אם יקבל את הכדור בחלק המגרש של הג'איינטס.
למצוא את הטייט אנד: הזוגות רוב גרונקובסקי-ארון הרננדז וג'ייק בלארד-בר פסקו בכלל לא נמצאים באותו אזור חיוג, אבל במשחק הזה חייב הצמד של הג'איינטס להיות במיטבו. ניו יורק הגיעה לסופרבול בזכות מהלכי תפיסה גדולים של ויקטור קרוז והאקים ניקס לשטחים של 40,50 ופעם אחת אפילו 99 יארד. הפטריוטס יודעים להגן נגד מסירות ההומראן, אבל ההגנה האחורית שלהם עדיין נחותה. רק להזכיר, מול בולטימור ספגה ניו אינגלנד טאצ'דאון מדניס פיטה משישה יארדים, ולאחר מכן אכלה ממנו גם חומוס בדאון שלישי ו-14 יארד, כשהוא מרח אותה עם תפיסה ל-15 יארד. נגד סן פרנסיסקו הייתה לשניהם יחד תפיסה אחת לשישה יארדים כדור שמסר מאנינג לפסקו לטאצ'דאון. מול הפטריוטס הם יהיו חייבים להשתחרר יותר, כדי לפתות את הגנת ניו אינגלנד להיכנס יותר פנימה ולשחרר את הקליברים בעומק לכדורים הארוכים.
תחזית
זה באמת משחק של 50-50. לשתי הקבוצות יש הרבה כלים בהתקפה, בהגנה יש יתרון ברור לג'איינטס. בריידי מול מאנינג? פטריוטס בהטלת מטבע.