ליגת החלומות

מאת רואי וולמן

בסידני לא סיפקו כוכבי ה-NBA את הברק הדרוש ופישלו בגדול. העונה, הליגה מבטיחה רבות, למרות שהסוף כמעט ידוע מראש (הלייקרס, אלא מה?). דוקא אזור המזרח, עם מיאמי (תלוי במורנינג), הניקס והפייסרס הקבועות, מבטיח להיות מעניין מאוד. טורונטו, פילדלפיה ואורלנדו ינסו לאיים על ההגמוניה בזמן ששארלוט ומילווקי ינסו להשתחל לשמינייה המובילה (לא שכחנו שג'ורדן בונה משהו בוושינגטון).

שבועיים לפני פתיחת העונה, הגיע הזמן לבדוק קצת יותר מקרוב מה עוללו הקבוצות בקיץ ואיפה זה מציב אותם. והפעם: המועמדות הטבעיות לאליפות מאזור המזרח: מיאמי, ניו יורק, ואינדיאינה.

מיאמי היט

ההיט היא קבוצה מקוללת. איפשהו בדרך, במהלך שש השנים שבהן פט ריילי בנה אותה, הוא שכח לתבל את המנטליות של הקבוצה בקצת פירורי ווינריות. מזה שלוש עונות רצופות, הקבוצה הודחה על-ידי הניו-יורק ניקס במהלך משחקי הפלייאוף גם כשלרשותה יתרון הביתיות, במה שהפך לאחת מזירת הקרבות המרתקת ביותר בעולם הספורט בשנות ה-90. לאור העובדה שריילי נשלף מאותה ניו-יורק ניקס על מנת להכין את מיאמי ליום שבו תבותק שושלתו של ג'ורדן ושות' ולהפוך אותה לבכירת קבוצות המזרח, יהיה מדוייק מאוד לומר שהוא נכשל.

גם העונה השאלה הגדולה עבור ההיט היא האם החיזוק האופנסיבי שעשתה הקיץ יביא את השינוי במץ' אפ העתידי מול הניקס שהעבירה בנעימים את ימי החום של יולי-ספטמבר. אל מול סוגיות מעורפלות כחסרונו הקרדינלי של ציר הקבוצה אלונזו מורנינג שלקח שנת חופש, החור שפער פי. ג'יי בראון בעזיבתו, והכושר של הפליימייקר טים הארדוואי עומדים קלפי הגנה חדשים כאנטוני מייסון, בריאן גראנט ואדי ג'ונס. הדרך להצלחה העונה עוברת דרך הגדרה מחדש של האופציות ההתקפיות בקבוצה ושיכלולן כיוון שבשאר הערכים מיאמי היא הטובה במזרח.

משחק ראשון: 1.11 בבית מול אורלנדו מג'יק.

עם או בלי? פצוע או בריא? מהי מערכת היחסים הרצויה בין פטריק יואינג והניקס? קושיה זו הטרידה מומחי כדורסל ניו-יורקים במשך שלוש העונות האחרונות. בפלייאוף האחרון הקבוצה הוכיחה עדיפות דווקא כשהסנטר הטוב והזקן יושב על הספסל, מלטף את גופו הדואב. זה הספיק לסקוט ליידן מנכ"ל הקבוצה. הוא שלח את יואינג לסיאטל בעיסקה סיבובית שהעבירה לניקס את לוק לונגלי מהסאנס ואת גלן רייס מהלייקרס, מי שביחד עם אלן יוסטון ולטרל ספריוול נותן לניקס את הפרונט ליין הטוב במזרח.

לג'ף ואן-גנדי מצפה עבודה לא קלה בשני מישורים. הראשון, לתת במה לכל אחד מהקלעים שלו ולנסות ולמנוע מתיחות בקרב על דקות משחק. אמנם באופן רשמי לטרל ספירוול מחזיק במפתחות הקבוצה, אך ייבוש של רייס הגאה או יוסטון על הספסל יזרים לכלוך רב אל מאחורי הקלעים. במישור השני הוא צריך להחזיר את מרקוס קמבי מן הקומה בת השנתיים שלו. בהיעדרו של סנטר דומיננטי ועם לוק לונגלי(פצוע ובעל רגשי נחיתות), צריך מישהו נוסף שיתרום באופן מסיבי בריבאונד ובאופציה התקפית נוספת.

משחק ראשון: 31.10 בבית מול פילדלפיה

איזיה תומאס נמצא בעיר. מה זה אומר? שזו הקבוצה שעברה את הטלטלה העזה ביותר במהלך הקיץ.

אקט אחד של תומאס, לא ספורטיבי בעליל, זכור היטב במהלך פלייאוף 90/91 (עונת האליפות הראשונה של שיקגו). תומאס, מנהיג "הבד-בויס" של דטרויט בסוף האייטיז, הוביל את חבריו לקבוצה אל מחוץ למגרש לפני תום מועד הזמן החוקי כשהבין ששיקגו של ג'ורדן תמנע מהפיסטונס אליפות שלישית רצופה. זהו תומאס האמיתי, שמתחבא מתחת לחזות המהוגנת של פרשן N.B.C והדיירקטור של ה-CBA, תפקידים בהם נשא בין היתר בשנים האחרונות. זהו הטמפרמנט שצפוי להיות לאינדיאנה. במבט ראשון, החיבור שלו עם ג'יילן רוז ורג'י מילר, שני רגזנים ידועים, עשוי להיות מוצלח הרבה יותר מאשר קשר מלאכותי עם לארי "הקרחון" בירד.

על גבי השינוי המהותי הזה, מארק ג'קסון עזב, כריס מאלין הועזב, וריק סמיתס כנראה פרש, אך בדלת הפרוצה לא נכנס אף אחד. כתוצאה מכך, שני סופרסטארים מקומיים, רוז ואוסטין קרושר, שידרגו את החוזה שלהם ואת מעמדם בקבוצה. בלי שום צל של ספק, זוהי עונת מבחן לרוז, שיתפוס את תפקיד הפוינט גארד. בתפיסת זמן של חמש שנים, לרוז יש את הכשרון להפוך ל"הול אוף פיימר" בליגה. הוא בנוי לזה והוא צריך את הדרכתו של תומאס, מהטובים שברכזי המשחק מעולם, בשביל זה. בתפיסת זמן של חמש שנים עסקת אינדיאנה-תומאס עשויה להתברר כאחת הנבונות שנסגרה בליגה בתחילת המאה ה-21.

משחק ראשון: 31.10 בחוץ מול סאן-אנטוניו.