עם העפלתה לרבע גמר המונדיאל, התעלתה נבחרת ארצות הברית מעבר לכל הציפיות והתחזיות המוקדמות. אבל כעת יש לה הזדמנות להגיע אפילו רחוק יותר, לשלב עליו אף אחד שם לא חלם - חצי הגמר. אלא שמכשול קטן ניצב בדרך - אלופת העולם שלוש פעמים בעבר, נבחרת גרמניה, שנמצאת בכושר טוב כשלעצמה (14:30 שעון ישראל, שידור ישיר בערוץ הראשון).
מאמן נבחרת ארה"ב, ברוס ארינה, אמר היום כי נבחרתו מצוייה בכושרה הטוב ביותר לקראת המפגש ביום שישי, למרות שלשחקניו היה פחות זמן מנוחה ואימונים מאשר לגרמניה.
"אני חושב שזמן מנוחה ארוך מדי יכול להוות בעיה", אמר ארינה, "עבורנו זה בדיוק הקצב המתאים. אני חושב שהלחץ הוא על גרמניה. הם אלה שחייבים לנצח". המאמן התייחס ליתרון הגובה של גרמניה, אבל אמר שהמשחק יוכרע בטקטיקה ונחישות מנטלית: "האם חסרון הגובה שלנו זו בעיה? כן. זה חלק מהאתגר במשחק. עלינו להיות אגרסיביים, מהירים ולסגור את ההגנה". ארינה סירב, בשלב זה, לגלות את ההרכב הפותח מול גרמניה.
חלוץ ארה"ב, קלינט מאתיס: "עוד שלושה משחקים עד שתוכרע הנבחרת הטובה בעולם. זה חייב להוות תמריץ. גרמניה היא קבוצה פיזית וצריך לדעת להתמודד עם זה".
הבלם האמריקאי פרנקי היידוק ישוב מהשעיה וישותף, הבלם היהודי ג'ף אגוס עדיין בספק בגלל פציעה. גם השתתפותו של סטיב צ'רונדולו הפצוע בספק.
הקאנצלר שרודר: "אני מצפה לניצחון 0:2"
ב-1994 זו היתה בולגריה, ב-1998 קרואטיה. אם גרמניה תודח בפעם השלישית ברציפות ברבע גמר המונדיאל, זה יהיה העלבון הגדול מכולם, בעיקר מכיוון שהמשחק הוא מול נבחרת המייצגת מדינה ש-70% מתושביה כלל אינם יודעים שמתקיים המונדיאל.
הפעם גרמניה אינה אמורה להיכשל. היריבה אמנם מפתיעה, אבל נחותה ממנה בכל היבט מקצועי. אחרי השעמומון מול פראגוואי בשמינית הגמר, אמור המאמן הגרמני רודי פלר להנות משובם של שלושת המושעים - קארסטן ראמלו, כריסטיאן ציגה ודיטמאר האמאן. ההודעה שמיכאל באלאק כשיר לחלוטין שוב הופכת את הקישור הגרמני לאחד הטובים והיעילים במונדיאל.
באלאק, שסבל ממתיחה בשרירי השוק, הוגבל לאימוני ריצה קלים עד אתמול, בין השאר בגלל חשש ההחלקה בגשם השוטף, אבל אתמול כבר התאמן עם חבריו. "זה רק אמצעי זהירות, בהתאם לבקשתו של הרופא שלנו", אמר המאמן רודי פלר שהוסיף: "הדבר החשוב ביותר באימון יום רביעי היתה השתתפותו המלאה של המגן כריסטוף מטזלדר". מטזלדר, שדידה על רגלו בשל מתיחה בשריר אחרי שעה של משחק מול פראגוואי בשמינית הגמר, הוכרז ככשיר באופן מלא למשחק מול ארה"ב.
פלר סמוך ובטוח בניצחון נבחרתו ברבע הגמר: "אנחנו עכשיו במצב בו נוכל לעלות ולהיות בין ארבע האחרונות בטורניר. זו היתה מטרתנו וזהו חלום שנוכל להגשים. העניינים נראים טוב עבורנו. זו תהיה טעות פטאלית, אם ניתן להזדמנות לחמוק תחת ידינו".
חלוץ גרמניה, מירוסלאב קלוסה, המבקיע הגרמני המצטיין עד כה במונדיאל, אמר כי יקדיש את שערו הבא בטורניר לפריץ וולטר, שחקן העבר הגרמני האגדי, שנפטר השבוע.
גם בגרמניה הציפיות מהנבחרת גדולות. אפילו הקאנצלר, גרהארד שרודר, כדורגלן חובב בעברו, אמר היום: "אני מצפה שגרמניה תנצח 0:2. הקבוצה מוכנה להלחם. יש להם רצון לנצח וכתוצאה מכך, יש סיכוי טוב לניצחון על ארה"ב".
שרודר דחה נאום שהיה אמור לשאת ביום שבת האחרון, כדי לצפות במשחק רבע הגמר של גרמניה מול פראגוואי (0:1) על מסכי ענק בצוותא עם כמה מאות פוליטיקאים נוספים. "אני לא רוצה להצטרף לביקורות על המאמן הלאומי", אמר הקאנצלר, "זה לא פייר לתת עצות מבחוץ".
הרכבים משוערים
ארה"ב: פרידל, פופ, אגוס, סאנה, מסטרואני, דונובן, ביזלי, אובריאן, סטויארט, מאתיס ומקברייד.
גרמניה: קאן, לינקה, רמר, שניידר, באלאק, מטזלדר, המאן, ראמלו, ציגה, יאנקר וקלוסה.