המלאך ראול, הבכיין גבריאל

יום אחרי שאלופת העולם, צרפת, עפה מהמונדיאל, היה זה היום תורה של מועמדת בכירה נוספת לזכיה, ארגנטינה, להגיד שלום יפה ולחזור הביתה. ארגנטינה הייתה חייבת לנצח את שבדיה, אבל סיימה בתיקו 1:1, שהעלה את השבדים מראש הבית למשחק מול סנגל. אנגליה וניגריה נפרדו בתיקו 0:0 ואנגליה תפגוש בשמינית הגמר את דנמרק.

בבית ב', ספרד, שכבר הבטיחה את מקומה בין 16 האחרונות, ניצחה במשחק מותח ורב שערים את דרום אפריקה 2:3. פראגוואי חזרה בפיגור מול סלובניה, ניצחה 1:3 ועלתה לשמינית הגמר מול גרמניה.

לבכות, פשוט לבכות על כל השחקנים הנפלאים האלה, שעוזבים אותנו מוקדם מהצפוי וטסים לראות את המשך המשחקים ממרחק של חצי גלובוס. ההפסד לאנגליה חייב את ארגנטינה לנצח במשחק האחרון את שבדיה.

אחרי מחצית ראשונה מאופסת, עלו השבדים ליתרון ראשון משער של אנדרס סוונסון בדקה ה-59, ארגנטינה הצליחה להשוות משער של הרנן קרספו, שניצל ריבאונד מפנדל מוחמץ של אריאל אורטגה. וזהו.

אנגליה הייתה צריכה תיקו מול ניגריה, אז היא הוציאה תיקו בלי שערים, סיימה את שלב הבתים עם שני גולים לזכותה ואחד לחובתה ועלתה לשמינית הגמר, שם היא תפגוש את דנמרק.

במחצית הראשונה עוד ניסו הנבחרות להבקיע שער, שיפתח את המשחק. במחצית השניה זה כבר היה קלאסיקה של "לפרוטוקול בלבד".

ספרד סיימה את השלב הבתים עם מאזן נקודות מלא ותשעה שערים, אולי זה מראה על המשך הדרך, אבל כמו שהמונדיאל הזה נראה, שום דבר לא בטוח. דרום אפריקה הייתה זקוקה לתיקו, אבל נכנעה בסיום.

ראול פתח את המכת השערים בדקה ה-5, בנדיקט מקארתי השווה בדקה ה-31. גאיזקה מנדייטה החזיר את היתרון לספרדים על סף המחצית. לוקאס ראדבה השווה בדקה ה-53, אבל ראול שם את השלישי אחרי שלוש דקות ושלח את דרום אפריקה לטרמינל.

פראגוואי הייתה חיבת לנצח בהפרש של שני שערים ולקוות להפסד של דרום אפריקה. שער של מלינקו אסימוביץ' על סף המחצית והרחקה של קארלוס פארדס, בנוסף לשער שיוויון של דרום אפריקה הותירו את פראגוואי במצב שאי אפשר לחזור ממנו. אי אפשר? אין דבר כזה במונדיאל 2002.

בראיונות תראו ותשמעו את הקפטן צ'ילאברט, אבל הסיפור היו המחליפים. חורחה קמפוס, שנכנס בדקה ה-54, העלה את החבורה של צ'זארה מאלדיני ליתרון ראשון בדקה ה-73 והגיבור הגדול של המשחק היה נלסון קואבס בן ה-21, שנכנס בדקה ה-61 וכבש צמד - שער שוויון בדקה ה-66 ושער ניצחון בדקה ה-84. בינתיים, ראול שם את השני שלו והשלישי של ספרד, ופראגוואי, שכבר הייתה בדרך הביתה, מתייצבת לשמינית הגמר מול גרמניה. וסלובניה? רק שימשיכו באותה יכולת, גרנט ידאג לנצל את זה.