מאוהב בעבודה המלוכלכת

דקות ספורות לפני עליית השחקנים למגרש בפאלאס באובורן היל, ניכר המתח הרב בפניהם של אוהדי דטרויט פיסטונס. בחנויות האולם מוצעות למכירה שתי בובות בדמותו של בן ואלאס. האוהדים מתלבטים. ואלאס לא הסתפר כבר ארבע שנים ואחת לכמה ימים הוא משנה את הופעתו. לפעמים הוא עולה למגרש עם רסטות, לפעמים עם צמות, ולרוב הוא מעדיף את התספורת שכבר נהפכה לסימן ההיכר שלו - אפרו בסגנון שנות ה-70'.

המראה החיצוני באמת לא משנה. ואלאס, "החיה" כפי שמעדיפים לקרוא לו בדטרויט, מספק בכל ערב אותה סחורה: עבודה קשה, הגנה וכדורים חוזרים. תספורתו משכה את מרבית תשומת הלב במשך זמן רב, אבל עכשיו ואלאס זוכה סוף סוף להערכה הראויה על יכולתו. "על המגרש בן הוא מפלצת", אומר מאמנו, ריק קרלייל, "אף אחד לא עובד יותר קשה ואף אחד לא נותן לקבוצה יותר מבחינה הגנתית".

דעתם של משתתפי המשאל לקביעת שחקן ההגנה של העונה היתה דומה. בשבוע שעבר הם העניקו את התואר לוואלאס, בפער חסר תקדים. 96.7% מהמצביעים (116 מתוך 120) בחרו בו, אחרי אחת העונות ההגנתיות הטובות ביותר באן.בי.אי.

ואלאס סיים את העונה עם ממוצע של 13 ריבאונדים ו-3.48 חסימות למשחק, והיה לשחקן הרביעי (והפורוורד הראשון) שהוביל את הליגה בשתי הקטגוריות באותה עונה. הנתונים האלה צירפו אותו לקבוצה ייחודית, שבה חברים גם עבדול ג'באר, ביל וולטון והאקים אולג'ואן. ואלאס גם דורג במקום ה-14 בחטיפות ובמקום הראשון ביחס בין חטיפות לאיבודי כדור. העונה הוא התפתח לריבאונדר ולשחקן ההגנה האימתני ביותר שראתה פיסטונס, ואולי הליגה כולה, מאז דניס רודמן.

עשר שנים קשות עברו על דטרויט, שהצליחה אור ליום שישי להעפיל לסיבוב השני של הפלייאוף לאחר שגברה על טורונטו. הישג זה הוא הגדול ביותר של הקבוצה מאז 1991, שנה לאחר הזכייה השנייה ברציפות באליפות. השריד האחרון מהקבוצה עתירת ההישגים ההיא נשאר בדטרויט עד 1999, כאשר ג'ו דומרס פרש כקלע המוביל של פיסטונס בכל הזמנים.

שיקום הקבוצה החל שנה מאוחר יותר, כאשר דומרס מונה לנשיא המועדון. המהלך הראשון שלו היה העברת כוכב העל של הקבוצה אז, גרנט היל, לאורלנדו. בתמורה הגיעו לדטרויט שני שחקנים בינוניים, במה שנתפש אז כשגיאה קשה של מנהל טירון. אבל השניים - ואלאס והרכז הפותח צ'אקי אטקינס - החזירו את דטרויט לימיה היפים.

ואלאס נולד וגדל בכפר וייט הול באלבאמה, כעשירי מבין אחד עשר ילדים. הוא עסק במגוון ענפי ספורט, אבל רוב זמנו הוקדש לעבודות שונות, כדי לסייע בפרנסת משפחתו הענייה. כשהיה בן 16 נרשם לקייטנת כדורסל בהנהלת צ'רלס אוקלי, מכוכבי ניו יורק ניקס בזמנו. אוקלי, הידוע כשומר קשוח, הטיף לחניכיו הצעירים לעבוד קשה ולהילחם.

אוקלי התרשם מהמשחק הפיסי של ואלאס ולקח אותו תחת חסותו. ציוניו הגרועים של ואלאס מנעו ממנו מכללה מכובדת, אז אוקלי שלח אותו לשנתיים במכללה קהילתית קטנה בקליוולנד והעסיק אותו בחברות לשטיפת מכוניות שבבעלותו. בהמשך עבר למכללה של אוקלי, וירג'יניה יוניון, והקריירה שלו החלה להתקדם.