פרידה מדן מארלי

המסך הולך ויורד על הקריירה הארוכה והמוצלחת של דן מארלי, שיפרוש בסוף העונה בלי להופיע בפלייאוף, אליו כבר לא תגיע קבוצתו פיניקס סאנס. ב-13 שנותיו בליגה שיחק מארלי בפיניקס (7 עונות ראשונות), קליבלנד (עונה אחת) ומיאמי (5 עונות), כשבעונה האחרונה חזר לביתו הטבעי בפיניקס, שם הקהל מעריך מאוד את תרומתו ופשוט מת עליו. הוא היה שותף לכמה עונות גדולות בפיניקס, אליה נבחר בדראפט של 88' במקום ה-14, והגיע איתה לגמר ב-1993, שם הפסיד בשישה משחקים לשיקגו של ג'ורדן.

באותה תקופה שיחקו בקבוצה, בין השאר, צ'רלס בארקלי, דני איינג' וכמובן קווין ג'ונסון. במשחק השלישי המפורסם בסדרת הגמר מול הבולס, בו ניצחו הסאנס בשיקאגו בשלוש הארכות, השווה מארלי את שיא קליעת השלשות במשחק של סדרת גמר כשקבר 6.

היום ערך מארלי את האימון האחרון שלו, לקראת המשחק הלילה מול סן אנטוניו בחוץ והמשחק ביום רביעי מול דאלאס בבית, שיהיה האחרון שלו. את האימון סיים בקליעת וו מעל הסנטר היווני צאקלידיס ודייק. "זה טוב לסיים ככה, בקליעה מעל סנטר אירופי. התחלתי את הקריירה ב-88' בהפסד לרוסים (באולימפיאדה)", אמר מארלי בעינים דומעות.

הוא מודה שקשה לו, בימים אלה, לשלוט ברגשותיו: "אני מתחיל להיות עצבני בקשר לפרישה", אמר לעיתונאים כשהוא מכחכח בגרונו, "היא מתקרבת. דיברו על זה כל כך הרבה וזה מתחיל להפוך למציאות. ישבתי ודיברתי עם ג'ו פרוסקי (מאמן כושר לשעבר), צ'ארלס (בארקלי) ואחרים במשך שעות בלילה האחרון. זה הולך להיות קשה משחשבתי.

"תיארתי לי שזה יהיה רגשני, אבל לא מ-מ-ש רגשני. דעתי השתנתה בימים האחרונים. אתה שומע את כולם מדברים עליך ולמרות שחצי מזה לא מדוייק, כשאנשים כמו צא'רלס ופט ריילי אומרים עליך דברים כאלה, ההרגשה היא טובה. אתה מבין עד כמה היית בר מזל במהלך הקריירה.

"זה גם קצת מפחיד. שיחקתי כדורסל כל חיי, ואני תוהה מה החצי השני של חיי, שיתחיל ביום רביעי, טומן בחובו. כמובן שזה לא יהיה קל לשחק בפעם האחרונה".

מארלי סיפר שהמאמן, פרנק ג'ונסון, הציע לו לפתוח בחמישייה במשחק האחרון, אך השחקן הוותיק סירב: "הוא רצה לדעת אם אני מעוניין לפתוח, ועניתי שזה בסדר אם אקום מהספסל, כמו במשחק רגיל. אני לא רוצה לעשות משהו שונה ממה שעשיתי כל העונה. מעולם לא הייתי מהשחקנים שמתעקשים לפתוח, אז למה לשנות עכשיו?"

מבחינה אישית, עונת השיא של מארלי (עמדות 3-2) היתה 92'/91', בה קלע 17.3 נקודות בממוצע למשחק, הוריד 5.9 ריבאונדים, מסר 3.3 אסיסטים וקלע שלשות ביותר מ-38 אחוזי הצלחה. ממוצעי הקריירה שלו הם 11.4 נק', 4.5 ריבאונדים וכמעט 3 אסיסטים למשחק, כשבפלייאוף העלה את הממוצעים ברוב הקטגוריות. הוא שיחק ב-3 משחקי אול-סטאר, מתוכם פתח באחד, וקלע בהם 10.7 נק' בממוצע. בסך הכול קלע ב-13 עונות 10,904 נק' (לפני שני המשחקים האחרונים).

אבל מארלי הוא שחקן שייזכר הרבה מעבר למספרים היפים אותם השיג. המנהיגות, החכמה, ההתעלות ברגע הנכון, המלחמה ויכולת הקלאץ', כל אותם דברים שידע להעניק לקבוצותיו השונות כשחקן וכאדם ולהנחילם לצעירים שלידו, נחקקו בתודעת הקהל ויכניסו אותו תוך שנים ספורות, יש להניח, להיכל התהילה של הכדורסל.