כוכב נבחרת ניגריה, קאנו, הודה אמש כי נבחרתו זקוקה באופן נואש לניצחון על סקוטלנד במשחק ההכנה לגביע העולמי. חלוצה של ארסנל הוא אחד מקומץ קטן של שחקנים בעלי ניסיון בינלאומי שהואילו בכלל להגיע למשחק באברדין. הקפטן לשעבר סאנדיי אוליסה, קשרה של איפסוויץ' פינידי ג'ורג' ומגן דרבי לשעבר טאריבו ווסט סירבו כולם להגיע למשחק וגרמו בכך להרחבת הקרע בשורות "הנשרים".
"אנחנו משחקים נגד סקוטלנד כדי להתכונן לאנגליה", אמר קאנו. "לשתי הנבחרות סגנון דומה וכל מה שנצליח ללמוד ממשחק זה יעזור לנו. זה גם חשוב בגלל שיש לנו שחקנים חדשים ומאמן חדש".
ניגריה נחשבת לאחת הנבחרות המוכשרות בעולם, אולם הדבר נכון לא רק לגבי היכולת על המגרש, אלא גם לגבי יכולת ההרס העצמי.
לאחר תצוגות מרשימות בסיבובים המוקדמים של מונדיאל צרפת 98', החלו השחקנים להתקוטט עם ההתאחדות הניגרית בנוגע לתוספת בונוסים. "הפסקת אש" מסוימת אמנם הושגה ערב המשחק, אולם הנזק נעשה והנשרים נשחטו על ידי דנמרק בשמינית הגמר.
לאחר ההעפלה לטורניר הקרוב הודח המאמן שהנחה אותם לאורך המוקדמות, שייבו אמודו. המחלוקת בנוגע להדחה קרעה את הנבחרת לשניים, ומה שחמור יותר מבחינת האוהדים הניגרים, הודחו גם השחקנים שתמכו באמודו, וביניהם ג'ורג', ווסט ואוליסה.
"אין לנו מה להפסיד"
גם הליגה המקומית בצרות. מחלוקת בין גורמי שידור הביאה לכך שהליגה שמספקת שלל כישרונות לכל ליגה באירופה אינה משודרת בטלוויזיה - דבר שגורם בתורו למצוקה כספית של ההתאחדות, דבר שכמעט מובטח לו להוביל לקרע נוסף בנוגע לבונוסים, אם בכלל תהיה סיבה לדרוש כאלה.
לאחר הרחקתם של אוליסה והכוכבים האחרים, כוללת הנבחרת את קאנו, ג'יי-ג'יי אוקוצ'ה, סלסטין בביארו הפצוע וחבורה אלמונית יחסית - שני שחקנים מקרו אלכסנדרה מהליגה הראשונה באנגליה ושחקנים מהליגה המקומית.
"לא ברור למה מתייחסים אלינו כאל אנשים בזויים כשאנחנו באים לשחק למען המולדת", אמר אוקוצ'ה בתימהון. "אני בנבחרת כבר 11 שנה, ומעולם לא ראיתי אותה במצב גרוע כל-כך".
עם זאת, ולמרות שאוקוצ'ה עדיין מאמין שהכוכבים עוד יוחזרו לסגל, הניגרים מאמינים ביכולתם להתייצב כשווים מול כל יריב. "יש לנו את הניסיון והיכולת להביס כל קבוצה", התרברב אוקוצ'ה. "אין לנו מה להפסיד עכשיו מפני שאיש לא מצפה מאיתנו לשום דבר. כל שנותר לנו לעשות הוא לנסוע לגביע העולמי ולשחק ללא פחד".
סקוטלנד, שתישאר בבית במהלך המונדיאל ותיאלץ עד אז לשמש יריב חימום בלבד לנבחרות מאושרות ממנה, תנסה למנוע מהנשרים של ניגריה להשחיז את טפריהם על חשבונה.