דנבר (8:8) - פיטסבורג (4:12)
לאוהדי פיטסבורג יש זכרונות טובים ממייל היי. בתחילת 2006 הגיעו הסטילרס לדנבר, רמסו בגמר ה-AFC את ג'ייק פלאמר והברונקוס 17:34 והגיעו לסופרבול בדטרויט, בו זכו לראשונה לאחר הפסקה של 26 שנים. בן רות'לסברגר פרץ אז קדימה והגיע עוד פעמיים לריקוד הגדול, אחת מהן הסתיימה שוב בתואר.
מנגד, דנבר הפכה ללהיט של ה-NFL בזכות הטיבומאניה המפורסמת, אבל נדמה שהקסם הזה פג בשלושת השבועות האחרונים של העונה. הברונקוס הובסו על ידי ניו אינגלנד ובפאלו ולסיום נוצחו בבית על ידי קנזס סיטי. הם ישחקו בינואר לראשונה מאז המפגש ההוא לפני שש שנים מול הסטילרס, אבל להגיד שהם מגיעים בכושר לא טוב יהיה אנדרסטייטמנט.
"ההפסדים האלה לא ערערו לי את הביטחון", הצהיר טיבו בסוף השבוע, אבל מאמן הסטילרס מייק טומלין הסביר כי קבוצתו מוכנה לפלא ממייל ההיי. "הוא עובר את מה שעוברים הרבה קוורטרבקים בשנה הראשונה. אחרי מספר משחקים כבר מצליחים ללמוד אותם, אתה יודע איך להוציא אותו מהטריטוריה שלו. בימים האלה אנשים צוברים הרבה אינפורמציה". מאמן הברונקוס ג'ון פוקס ניסה לחזק את האמונה סביב טיבו: "נעשה הכל כדי שהוא יצליח, ניתן לו לזרוק כמה פעמים כדי שיהיה לו מרחב".
סטטיסטיקות
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: בעונה הסדירה - 1:7:13לברונקוס. בפלייאוף 3:3
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 435:458 לברונקוס בעונה הסדירה (126:156 לסטילרס בפלייאוף)
מאזן במשחקים בדנבר: 5:9 לברונקוס (ותיקו)
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 2:3 לברונקוס
מאזן הפלייאוף של הברונקוס: 15:17
מאזן הפלייאוף של הסטילרס: 20:33
מפתחות
מה דנבר צריכה לעשות?
1. להישאר על הקרקע. כשמדובר בקבוצת הריצה הפרודוקטיבית ביותר בליגה, מתבקש לקבל ממנה טונות של נשיאות כדור, אבל במקרה של הברונקוס זה תנאי להישרדות. הסטילרס, הגנת המסירה הטובה ב-NFL, יגמרו את המשחק מהר מאוד אם טיבו יעז לנסות לפרוץ אותם באוויר. אגב, גם הגנת הריצה של הסטילרס נמצאת בטופ 10 של הליגה, כפי שניתן היה לצפות, אבל לברונקוס יש סיכוי גדול יותר אם יצליחו לגלח זמן מהשעון ולכפות משחק של עמדה בשדה. את זה הם יכולים לעשות רק דרך וויליס מגאהי וטיבו.
2. לעבור את החצי. כפי שהמחיש, אולי, המערכון המדובר של סאטרדיי נייט לייב, הברכה האמיתית בדנבר לא צריכה לבוא על ראשו של טיבו, אלא על הבועט מאט פרייטר. כמו בועטים רבים לפניו, פרייטר ניצל את חוסר החמצן של מייל היי, כשהבקיע מול שיקגו מ-59 יארד שער שדה שכפה הארכה, ולאחר מכן בעט את כדור הניצחון שהתברר ככרטיס הכניסה של הברונקוס לפלייאוף. דנבר לא צריכה ללכת בכל הכוח על הטאצ'דאון, היא צריכה לתת לפרייטר הזדמנויות לבעוט. אם ההגנה של הברונקוס תגיע למשחק, 19 נקודות (טאצ'דאון וארבעה שערי שדה) עשויות להספיק.
מה פיטסבורג צריכה לעשות?
1. לשמור על בן רות'לסברגר. שימו לב ליכולת הדועכת של ביג בן, שסובל מפציעה ברגל בחודש האחרון ולא מפסיק לאכול דשא מהיריבים: הוא זרק לטאצ'דאון בשניים בלבד מתוך שמונת המשחקים האחרונים (שותף בשבעה מהם), ויחס הטאצ'דאונים-איבודים שלו במשחקים הללו עומד על 7:7, לא מזהיר בכלל. די ברור שביג בן סובל מפציעת הקרסול שלו, כשגם קו ההתקפה, שלא הצליח להתייצב בשנים האחרונות, לא ממש עוזר לו. מנגד יעמדו וון מילר ואלוויס דומרוויל, שני פאס-ראשרים אימתניים שחולקים 21 הפלות העונה. בעיקר בהיעדרו של הרץ רשארד מנדנהול, הקו צריך להתאמץ ולתת לרות'לסברגר זמן להרגיש נוח בכיס ולזרוק, כי עם רבע ביג בן או צ'רלי באץ' בעמדת הקוורטרבק הסיפור שונה לחלוטין.
2. לזרוק, והרבה. בניגוד למשחק ביוסטון, שם צפוי קרב חפירות צמוד, המטרה של פיטסבורג תהיה להרוג את ההתמודדות מוקדם. מת'יו סטאפורד וטום בריידי כבר עשו את זה השנה במייל היי, ועכשיו תורו של רות'לסברגר, שאולי פצוע ברגל אבל היד שלו עדיין מסוגלת לשחרר פצצות. מייק וואלאס, מהאנשים המהירים בעולם הספורט, הוא איום על כל קבוצה, בטח שעל הגנת המסירה הבינונית של הברונקוס, והיינס וורד יביא, כמו תמיד, טונות של ניסיון בסלוט. כשחושבים על כך שבריצה יש לסטילרס רק את אייזיק רדמן, שיחליף את מנדנהול, לא נראה שיש לפלדות הרבה ברירות.
התחזית
על פניו, זהו המשחק הכי פחות שקול בסיבוב הזה. צריכים לקרות הרבה נסים לטיבו, ולא שלא קרו כבר כאלה, אבל קבוצה בקליבר של פיטסבורג הוא עדיין לא פגש השנה, והוא יסבול. ניצחון לסטילרס.
פוטבול בוואלה! ספורט