יוסטון (6:10) - סינסינטי (7:9)
העונה האחרונה ב-NFL סערה וגעשה בגזרת השיאים, במיוחד במשחק המסירה. אבל שיא אחד אף אחד לא יוכל לקחת, לפחות השנה, לטקסאנס ולבנגאלס - בהנחה שלא יקרה משהו בלתי צפוי, לראשונה בהיסטוריה יעלו שני קוורטרבקים רוקים למשחק - טי ג'יי ייטס מיוסטון ואנדי דלטון מסינסינטי. במפגש הקודם ביניהם בליגה ייטס הוביל את הטקסאנס לניצחון באוהיו בשניות הסיום. האם הפעם זה יסתיים אחרת?
עבור אוהד הפוטבול האולטימטיבי, זה אולי לא המשחק הכי מעורר תיאבון מבין הארבעה בשלב הווילד קארד, אבל צריך לזכור את ההרואיקה שאפיינה את שתי הקבוצות הללו. הבנגאלס שיחקו בבית שכלל את פיטסבורג ובולטימור ועדיין הצליחו להעפיל מהמקום השלישי (!) ב-AFC צפון, הטקסאנס נלחמו באין ספור פציעות, איבדו את שני הקוורטרבקים הפותחים שלהם וכמעט גם את ייטס בשבוע האחרון של העונה, ובכל זאת הגיעו לפלייאוף עם עשרה ניצחונות, אם כי מבית קל, יחסית. שתיהן נמצאות במעמד הזה בעיקר בזכות הגנות בלתי מתפשרות, ככה שגם אם האיכות לא מובטחת, לחימה תהיה שם, ועוד איך.
"לא נוכל לבנות על המזל, כמו שהיה לנו מולם בפעם הקודמת", אמר גארי קוביאק מאמן הטקסאנס. גם התופס הנהדר של סינסי, אי. ג'יי. גרין זוכר את אותו משחק: "זה יושב לנו בראש. אנחנו צריכים לשחק את המשחק שלנו. אם נעשה את זה, יש לנו סיכוי נהדר לנצח לדעתי" ואנדי דלטון, שחוזר למדינה בה נולד, הוסיף: "אנחנו עוד עובדים כדי לשחק הכי טוב שאפשר". דלטון היה מעט חולה השבוע, אבל לא יחמיץ כמובן את ההתמודדות. ביוסטון עמלו רבות כדי להכשיר את אנדרה ג'ונסון וטי. ג'יי. ייטס והשניים צפויים לשחק.
סטטיסטיקות
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 3:3
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 123:130 לבנגאלס
מאזן במשחקים ביוסטון: 1:1
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 3:3 (יוסטון ניצחה את שלושת המפגשים האחרונים)
מאזן הפלייאוף של הטקסאנס: 0:0
מאזן הפלייאוף של הבנגאלס: 9:5
מפתחות
מה יוסטון צריכה לעשות?
1. לרוץ, לרוץ, לרוץ. לטקסאנס יש את אחד מצמדי הרצים הטובים במשחק - אריאן פוסטר ובן טייט, ברק ורעם שהשלימו אחד את השני היטב במהלך העונה, וסחבו על גבם את ההתקפה. משחק הריצה של יוסטון הוא השני בטיבו ב-NFL, עם ממוצע של 4.5 יארדים לנשיאה, שני רק לדנבר. הטקסאנס ישימו את הכדור הרבה בידיים של השניים, קו ההתקפה המשובח צריך להמשיך לדאוג לפתיחת החורים לשניים. כשזה יקרה, אנדרה ג'ונסון, במשחק הפלייאוף הראשון שלו, יתפנה באוויר, ולזה כבר לא תהיה לבנגאלס תשובה.
2. לנצל את הטייט אנדים. רוב גרונקובסקי וארון הרננדז היו התופסים הבכירים של טום בריידי השנה, אבל סביר להניח שעם הכישרון שלו הוא היה איכשהו מסתדר בלעדיהם. דווקא עם קוורטרבק מוגבל וחסר ניסיון כמו ייטס, החשיבות של אואן דניאלס וג'ואל דריסן גדולה במיוחד. דניאלס רשם את משחקו הטוב ביותר העונה במפגש הקודם עם סינסינטי, כשתפס שבעה כדורים למאה יארד. דריסן היה המוציא לפועל העיקרי בין השנייה עם שישה טאצ'דאונים, שיא קריירה, אחד מהם הושג בסינסינטי. הגנת הבנגאלס צפויה להפעיל לחץ על ייטס ולסגור את ג'ונסון, שעשוי בכל מקרה להיות מוגבל בגלל פציעת הירך הטורדנית שלו. אם דריסן ודניאלס יהיו שם, החיים של הטקסאנס יהיו דבש.
מה סינסינטי צריכה לעשות?
1. להשתיק את הקהל ברילאיינט סטדיום. כמו הטקסאנס, גם הבנגאלס צריכים לשים את הכדור בידיים של הרצים שלהם, אבל מסיבות שונות לחלוטין. האיצטדיון ביוסטון הוא אחד המקומות הרועשים ביותר בליגה, ובמשחק כזה חייבים להוציא את הקהל מהתמונה. לקבוצות עם כלים התקפיים טובים יותר יש דרכים לעשות את זה (טאצ'דאון מהיר, למשל), אבל הבנגאלס יניעו את הכדור על הקרקע כדי לגלח זמן מהשעון. סדריק בנסון יצטרך לקבל סיוע מאסיבי מברנארד סקוט, שהראה ניצוצות אך היה בלתי יציב העונה. כמובן שגם איזו פצצת עומק של דלטון לאיי ג'יי גרין או ג'רום סימפסון לא תזיק.
2. להיות אגרסיבית בהגנה. הבנגאלס רשמו באוקטובר ארבעה טאצ'דאונים הגנתיים, שלושה מהם במשחקי חוץ (אחד בג'קסונוויל, שניים בסיאטל), אבל מאז נדמו בגזרה הזו. מצד שני, זה לא אומר שהם יודעים להגיע לקוורטרבק - סינסינטי מדורגת חמישית ב-NFL עם 45 הפלות, אחת יותר מ... יוסטון. במפגש הקודם הופל ייטס חמש פעמים, ואלמלא שגיאת שיפוט והתעוררות טקסאנית לקראת הסיום, הבנגאלס היו רושמים ניצחון. התאקל ג'ינו אטקינס ינהיג את החוליה הזו, ואם יצליח לנטרל את ייטס, אפילו לרמה שבה הקוורטרבק מפנה את מקומו לג'ייק דלהום הפתטי, יהיה לבנגאלס סיכוי לא רע בכלל.
תחזית
לשתי הקבוצות אין היסטוריה טובה בפלייאוף. נתקן: לטקסאנס אין שם היסטוריה בכלל. בגלל זה הבנגאלס ימשיכו הלאה וישחקו בשבוע הבא בפוקסבורו. סינסינטי.