ניו יורק ג'איינטס (7:9) אטלנטה (6:10)
זו כמובן לא הפעם הראשונה בה קבוצה עם מאזן טוב יותר נאלצת לצאת למשחק חוץ מול קבוצה עם מאזן נחות, ועדיין בכל פעם יש בזה משהו מעט מקומם. הענקים היו לקבוצה האחרונה שמבטיחה את המקום בפלייאוף, לאחר שניצחו בסאנדיי נייט האחרון של העונה את דאלאס בעימות הישיר על אליפות המזרח. אטלנטה גם ביצעה עקיפה בסיבוב, כשניצלה את ההפסד של דטרויט ודרסה את טמפה ביי בדרך לעלייה למקום החמישי הקריטי, ששלח אותה למשחק הזה בניו יורק במקום למשחק חוץ בסופרדום.
קשה מאוד להגדיר את שתי הקבוצות, שבכל יום נתון יכולות לקום על צד ימין או שמאל ולתת הצגה או משחק נורא. כך, לצד ניצחונות חוץ אדירים מול פילדלפיה, דאלאס וניו אינגלנד, הג'איינטס חוו הפסדים ביתיים משפילים מול סיאטל והרדסקינס. אין ספק שהכישרון קיים שם, ברמות גבוהות אפילו, אבל כך גם היכולת לחרב לעצמם את התוכניות. בכלל, אצטדיון המטלייף לא ממש האיר פנים לענקים העונה והם ניצחו בו רק חמישה מתוך תשעה משחקים. לכן לאטלנטה אסור לפחד. הפאלקונס צלחו בצורה יפה את ה-NFC החזק ועלו לפלייאוף שני רצוף ושלישי בארבע שנים. יחד עם זאת, המאזן שלהם במהלך העונה מול קבוצות אחרות שהעפילו לפלייאוף בסופו של דבר, עמד על ניצחון בודד מול ארבע הפסדים, כך שהרמה האמיתית של אטלנטה ושל מאט ריאן בהחלט תיבחן במשחק הזה.
איליי מאנינג נשמע בטוח בקבוצתו: "המאמן עבד איתנו השנה הרבה על סיום משחקים, לא ליפול ברבע הרביעי. ננסה לנצל את סיום העונה החזק שלנו". הקוורטרבק של הפאלקונס מאט ריאן אמר: "לא משנה מה קרה במהלך העונה, כל מה שצריך הוא להתכונן לשבוע הקרוב. יש להם הגנה מצוינת". הטייט אנד ג'ייק בלארד ומגן הפינה קורי וובסטר בספק אצל הענקים, רודי וויט, חוליו ג'ונס ומייקל טרנר ינסו להתגבר על פציעות באטלנטה.
סטטיסטיקות:
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 10:10
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 354:363 לג'איינטס
מאזן במשחקים בניו יורק: 2:7 לפאלקונס
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 3:3 (הג'איינטס ניצחו את שלושת המפגשים האחרונים)
מאזן הפלייאוף של הג'איינטס: 24:20
מאזן הפלייאוף של הפאלקונס: 10:6
מפתחות:
מה ניו יורק צריכה לעשות?
1) לסמוך על איליי. השנה, אולי בפעם הראשונה בקריירה ואולי בהשפעת הפציעה של פייטון, איליי היה איליי ולא מאנינג. ללא הצל הכבד של אחיו, איליי נתן את העונה הטובה ביותר שלו בליגה והוביל את הג'איינטס למספר ניצחונות ובעיקר למספר מהלכים מרשימים. 4,933 יארדים היו לאיליי העונה וכל אחד נוסף על ההגנה של אטלנטה, שמרשה לא מעט יארדים העונה, יכולה בהחלט לעזור לענקים. אם ניו יורק תלך עם איליי עד הסוף, היא יכולה להגיע רחוק.
2) מהלכים גדולים. אחת מתגליות העונה הוא ללא ספק ויקטור קרוז המפלצתי. שני המהלכים הגדולים שזכורים לנו מהשבועיים האחרונים של העונה, שהעלו את הג'איינטס לפלייאוף עם ניצחונות על הג'טס והקאובויס, הם הטאצ'דאונים של קרוז, ל-99 יארד מול הסילונים ו-74 יארד מול הבוקרים. שני הטאצ'דאונים האלה גם היו הראשונים של הג'איינטס במשחק ונתנו להם פתיח טוב בדרך לניצחון. 18.7 יארד לתפיסה היו לקרוז העונה והיכולת של איליי ושלו לשבור את העבודה הטובה של ההגנה במהלך בודד יכולה להיות קריטית.
מה אטלנטה צריכה לעשות?
1) לתקוף מהפתיחה. אסור לשכוח, שעם כל יתרון הביתיות והשם הגדול של הג'איינטס, אטלנטה היא קבוצה לא פחות טובה וסיימה את העונה עם יותר ניצחונות. בשלושה מתוך ארבעת הפסדי הבית של הענקים העונה (חוץ מאשר מול פילדלפיה, שניצחה דרך ההגנה), הם ספגו לפחות שני טאצ'דאונים כבר במחצית הראשונה. לפאלקונס יש כלים מגוונים לייצר נקודות, מייקל טרנר, רודי וויט, חוליו ג'ונס וכמובן טוני גונזאלס, כל אחד מהם שווה לפחות טאצ'דאון במשחק נתון, כשגם מאט בריאנט הבועט סיים את העונה המדויקת בקריירה. אם אטלנטה תוכל לעלות ליתרון מהיר כמו שהרדסקינס עשו, הקהל הלא פשוט בניו יורק כבר יעשה את השאר וילחיץ את הכחולים.
2) להיזהר מדאון שלישי. בסך הכל, ההגנה של הפאלקונס הייתה ממוצעת ומעלה העונה. 20 נגד המסירה, שישית נגד הריצה (אבל גם ככה משחק הריצה של הג'איינטס לא קיים) ו-18 בנקודות שהיא מרשה. איפה היא נופלת? בדאון השלישי, שם היא מדורגת רביעית מהסוף עם 44.1 אחוזי הצלחה ליריבות. הפאלקונס צריכים להיזהר ולא לתת לניו יורק להאריך דרייבים ומצד שני גם לא לשלוח סתם בליצים בדאון שלישי ארוך, כי כאמור, ויקטור קרוז תמיד מוכן ומסוכן.
תחזית:
מפגש בין שתי קבוצות באמת זהות ברמתן, אבל הלב הולך דווקא עם אטלנטה
פוטבול בוואלה! ספורט