במחזור החמישי של הליגה הספרדית נסעה ריאל מדריד למשחק חוץ באיים הקנאריים. אם עבור המדרידאים היה זה עוד משחק מהמניין, הרי שהיה מדובר במאורע מיוחד עבור הגארד החדש שלה. ג'ייסי קארול חזר לאולם ששימש לו בית במשך שנתיים, למפגש עם האקסית גראן קנאריה, מועדון בו נקשר לאוהדים ולמקומיים בצורה יוצאת מהכלל.
ממפגש מחודש מעין זה, בין הקהל לכוכב שעזב לטובת קבוצה וחוזה טובים יותר, אפשר היה לצפות לתגובה קרירה מצד הקהל, אך לא במקרה הזה: טקס הוקרה עם זר פרחים מסורתי תוכנן על ידי אנשי המועדון עבור קארול, אך עוד קודם לכן זכה למחווה מרגשת מהקהל, שקם ללא יוצא מהכלל מהמושבים כדי להריע לו במהלך הצגת השחקנים של הבלאנקוס, וקרא בשמו במשך דקות ארוכות.
היה זה אופיו המיוחד וסיפור חייו של קארול, לצד היכולות הנהדרות על המגרש, ששבו את לב אוהדיה של גראן קנאריה, ונדמה כי ניתן לומר זאת על כל תחנה בקריירה של הקלע המדופלם בן ה-28.
בשירות הכנסייה
קארול נולד באוונסטון שבמדינת וויאומינג לזוג הורים מורמונים, ולעולם שמר בקנאות על אורחות חייו כמורמוני לצד היותו כדורסלן מצטיין. עוד בנערותו בלט על המגרש כסקורר קטלני בעל ידית נפץ, כשבעונתו האחרונה בתיכון קלע במשחק אחד ארבע עשרה שלשות מתוך שש עשרה ניסיונות, ואף העמיד ממוצע מדהים של 39.4 נקודת למשחק, מספר שיא בוויומינג בכל הזמנים. בנוסף, נבחר פעמיים לשחקן השנה בוויומינג כולה. כל אלה היו יכולים לפתוח דלתות עבור קארול הצעיר בכדי לקבל מלגה מקולג' ברמה טובה ולהמשיך בקריירת כדורסל לתפארת מדינת וויאומינג.
אלא שאז החליט קארול להשהות, לפחות לזמן מה, את הקריירה האישית שלו ולהקדיש עצמו לדת. קארול, המשתייך לכנסייה מורמונית המתקראת "ישו המשיח של קדושי אחרית הימים"(אשר מהווה את הכנסייה המורמונית הבולטת ביותר), החליט לקחת על עצמו משימה תובענית במיוחד הנהוגה בכנסייה: שירות באורך שנתיים מלאות במדינה זרה, בה יעסוק בפעילות מיסיונרית והומניטארית בחסות הכנסייה.
מדובר בדפוס פעולה שהולך ונהיה פופולרי בקרב צעירים מורמונים (מה שתורם לקצב צמיחתה המסחרר של הדת ברחבי העולם), וקארול, אגב, גם לא היה הכדורסלן הראשון לעשות זאת. ישנם מספר שחקנים מוכרים "בוגרי" התוכנית, כשהבולט שבהם הוא שחקן העבר הענק בגודלו שון בראדלי, ואף שחקן אחר שהתגלגל לריאל מדריד בעברו, טראוויס האנסן. "הדת תמיד הייתה חשובה לי יותר מכל דבר אחר, לכן החלטתי להקריב שנתיים מהקריירה בשביל זה", סיפר קארול. "נשלחתי לעיר סנטיאגו שבצ'ילה, אבל במהלך השנתיים שלי במדינה שהיתי בהרבה מקומות נוספים בצ'ילה. התפקיד שלי היה לדאוג לרווחתם של האנשים באזור, אבל קודם כל היה עליי לחשוף את הדת המורמונית לאנשים ולנסות לגרום להם אולי להתקרב אליה בצורה מסוימת", הסביר.
השליחות, שממומנת על ידי השליח עצמו, מתבצעת תוך שמירה על מערכת כללים נוקשה ביותר. על השליח להימנע מכל צריכה של תקשורת, לרבות אינטרנט או טלוויזיה. לשליח אסור לקיים מערכת יחסים רומנטית בזמן השהות, לבוא כלל במגע פיזי כלשהו עם אישה או שמא לשהות בחדר סגור עם אישה. על מנת לוודא כי השליח שומר ומקפיד על הכללים הללו ועל כללים רבים אחרים, מוצמד לו שליח שותף אשר עליו להימצא בקרבתו בכל שעות היממה.
"היה מותר לי ליצור קשר עם המשפחה אחת לשבוע דרך מיילים, ולשוחח איתם טלפונית רק פעמיים בשנה: במהלך חג המולד, וביום ההולדת של אמי", מוסיף קארול. "אני והשותף שלי יצאנו בכל יום ועברנו דלת אחר דלת, כדי לדבר עם אנשים ולחלוק איתם את הרעיונות שלנו לגבי האמונה ומשמעותה של הדת בחיים. לדבר עם זרים זה אף פעם לא קל, בטח לא כשאתה מנסה לשכנע אותם בנוגע לדת שמעולם לא הכירו, אבל בסופו של דבר אני חושב שדי הצלחנו במשימה. אני מאמין שהחוויה הזאת דווקא גרמה לי להשתפר גם כשחקן כדורסל, למרות שאפשר לספור על יד אחת את הפעמים שנגעתי בכדור בתקופה ההיא. למדתי מכל זה מהי מהותה של עבודה קשה, את הערך של להקריב את עצמי לטובת משהו שהוא גדול ממני ונמצא הרבה מעליי, קצת בדומה לקבוצת כדורסל. ברמה הפרקטית, למדתי לדבר ספרדית באופן שוטף, מה שמאוד הקל עליי מאז שעברתי לשחק בספרד. זו הייתה חוויה שלא הייתי מחליף בעד שום דבר בעולם".
הסנאי שהפך לאגדה
לאחר שסיים השליחות בת השנתיים וחזר לארצות הברית, היה זה אך טבעי להיקלט מחדש במכללה שתואמת את צרכיו הדתיים של קארול, וכך הגיע למכללת יוטה סטייט הצנועה, שבאה כמובן מבירתם הלא רשמית של המורמונים: יוטה. על מנת לפצות על הזמן שאבד, ידע קארול, עליו לגייס את הדבקות במטרה שרכש בצ'ילה למטרות קרייריסטיות. קארול מספר כי במשך חודשיים לא יצא מאולם הכדורסל, התאמן עם וללא כדור, חרש את חדר הכושר והשיל קילוגרמים עודפים מגופו.
עד מהרה הפך קארול לסקורר בקנה מידה שטרם נראה במכללה ולאהוב הקהל, שהדביק לו את הכינוי "הסנאי מוויאומינג", זאת על שום מהירותו המסחררת. כבר בעונתו הראשונה קבע שיא כשהפך לפרשמן הראשון שנבחר לחמישיית העונה בקונפרנס בו שיחק, במה שהתברר כשיא אחד מיני רבים שעוד יקבעו על ידו בהמשך. קארול, שהשלים ארבע עונות מלאות במכללה ועזב רק בגיל 25, הפך לקלע הטוב במכללה אי פעם ומחזיק נכון להיום בלא פחות מאשר תשעה שיאי מכללה נוספים בקטגוריות שונות.
אחוז הקליעה המדהים שהשיג מטווח השלוש לאורך קריירת המכללות- 46.5% - מעמיד אותו במקום הרביעי בכל הזמנים מבין כלל המכללות, אך גם הנתונים המרשימים הללו לא עזרו לא להיבחר בדראפט ה-NBA (זאת משום שהיה נמוך ולא אתלטי מספיק עבור שוטינג גארד,אליבא דסקאוטים), והצלף נאלץ להרחיק שוב מהבית ולעבור ליבשת הישנה. את טראמו האיטלקית, שהייתה תחנתו הראשונה באירופה, הוביל לעונה הטובה בתולדותיה, כשסיימה את העונה הרגילה במקום השלישי בליגה. מיד לאחר מכן הוחתם, כאמור, בגראן קנאריה, בה הוכיח שוב את יכולות הקליעה יוצאות הדופן שלו, כשהפך למלך הסלים של הליגה בשתי עונות רצופות.
בין לבין הוא חמק מבין האצבעות של דיוויד בלאט ומכבי תל אביב, שחפצו בשירותיו. בקיץ שעבר אף הגיעו הצהובים לסיכום עקרוני עם קארול עצמו, אך ויכוח בין ראשי מכבי לגראן קנאריה, שנסב סביב גובה הפיצוי שתשלם מכבי פוצץ את העסקה. גם בקיץ החולף קארול היה מסומן אצל בלאט, אך ריאל מדריד הייתה הזוכה המאושרת, כשחתמה עם המורמוני חוזה לשלוש עונות.
צפו בקארול מפגיז 44 נקודות במדי יוטה סטייט
בדרך לעונה היסטורית?
לקארול היו יכולות להיות נסיבות מקלות בכל הקשור ליכולת שלו על המגרש העונה. בעונת הבכורה שלו ביורוליג בגיל 28, הונחת על העמדה שלו שחקן סופר-דומיננטי כמו רודי פרננדס, שהגיע במקרה בעקבות השביתה. המשמעות הייתה שקארול יעלה מהספסל לראשונה בקריירה, וכי כמות הדקות שלו עשויה להיות מוגבלת, אך כל זה לא מונע מקארול לתת תפוקה פנטסטית ביחס לדקות שלו על המגרש.
הוא קולע 16.9 נקודות ב-22 דקות בלבד, כולל שלוש שלשות בממוצע לערב ב-60% ומוליך את ריאל בנקודות מדד. כשפורטים את המספרים של קארול, מגלים כי זו עשויה להיות עונה חסרת תקדים בקנה מידה היסטורי: קארול קולע בממוצע 0.76 נקודות לדקת משחק, כשמחזיק השיא מאז הקמת היורוליג, אלפונסו פורד, נמצא הרחק למטה עם 0.66. המורמוני מוסיף גם 0.14 שלשות בממוצע לדקת משחק, הרבה מעל השיא העומד על 0.10.
"זו הפעם הראשונה בקריירה שאני עולה מהספסל, ולקח לי קצת זמן להתרגל לעניין", אמר קארול בראיון לאחרונה, "אבל מצד שני, מאז התיכון לא שיחקתי בקבוצה כמו ריאל שיש לה אוריינטציה התקפית שכזו, אנחנו פשוט רצים וקולעים כמה שאנחנו יכולים, זה כיף גדול".
"פאבלו לאסו, מאמן ריאל, החליט שהקבוצה תשחק העונה סוג של ראן אנד גאן, לא לחינם ריאל מובילה את היורוליג בנקודות. הסגנון הזה, שדורש בראש ובראשונה מהירות ויכולות קליעה, מתאים בדיוק לקארול, שהוא שחקן מאוד מהיר וצלף מדהים", מנתח העיתונאי הספרדי פראן מרטינס.
עם סיום השביתה ועזיבתו של רודי פרנדדס את הקבוצה, קארול שמצוי בכושר נהדר (אם לשפוט על פי משחקי היורוליג), יהיה האיש שאמור לקבל קידום נוסף במעמד ובדקות המשחק. "כשקארול רק הוחתם בריאל חששו שבדומה לקלעים אחרים שבאו מקבוצות קטנות יותר בספרד, כמו קארל אינגליש, בראד אולסון או קליי טאקר, הוא לא יענה על הציפיות", מספר נאצו' מנדזה מ"דיאריו ספורט". "אבל קארול מוכיח שאין בכלל מקום להשוואה, הוא שחקן ברמה אחרת לגמרי, ואם כבר משווים אותו, אז הוא הרבה יותר קרוב לחואן קרלוס נבארו. אין ספק שהתפקיד שלו יהיה הרבה יותר חשוב עכשיו, הוא הסקורר הכי טוב בקבוצה. אני בטוח שהוא מוכן גם לאתגר הזה".
ומחוץ למגרש? מניסיון חייו, קארול יודע לשים את הדברים בפרופורציות הנכונות. "אני מאוהב בלשחק כדורסל, ושמח מכל אימון או משחק", אומר קארול, "אבל יש משהו הרבה יותר גדול בשבילי מזה: לחזור הביתה ולראות את הבנות שלי ואשתי מחייכות. ברגע כזה לא משנה לי אם שיחקתי טוב או רע, אני מרגיש שהקמנו משפחה שמצייתת לכנסייה ולאלוהים, מה שמסב לכולנו את האושר הגדול מכולם".
במכבי תל אביב ינסו להכשיר את שחורציאניטיס לריאל
האם רודי פרננדז ישחק בכל זאת נגד מכבי תל אביב?
כדורסל בוואלה! ספורט
