ערב פתיחת העונה בבלגיה, במסגרת שלל הכתבות המקדמות את פני הליגה, ניסו כלי התקשורת המקומיים לחזות איזה שחקן יתברר כהעברה המוצלחת של הקיץ. השם ליאור רפאלוב כיכב חזק באותן רשימות. רוב העיתונים והאתרים ראו בו כמועמד מוביל לתואר ואחרים ניבאו שיהיה תגלית העונה. המצב של רפאלוב שונה ממצבם של ישראלים אחרים שיצאו לבלגיה בשנים האחרונות. הקשר החיפאי הגיע על תקן כוכב. שחקן העונה בישראל, שחקן מוביל בנבחרת, דמי העברה גבוהים. הציפיות ממנו היו גבוהות מלכתחילה, אבל התקשורת הבלגית העלתה את הרף עוד יותר ולקחה אותו למקום שהעמיד את הישראלי במצב בלתי אפשרי.
אחרי פתיחת עונה טובה, נראה שבשבועות האחרונים רפאלוב הולך לאיבוד. הוא לא כבש תקופה ארוכה, לא נראה טוב במשחקים האחרונים, גם בגלל פציעה קלה, ולאחרונה מצא עצמו מאבד את המקום בהרכב לטובת ילד הפלא הבלגי תומאס מונייה. כשברוז' עצמה נקלעה למשבר מקצועי, העיניים הופנו לעבר שחקני הרכש המאכזבים ובראשם הישראלי. גם המאמן אדרי קוסטר שבנה על רפאלוב ולא הפסיק לשבח את יכולתו כבר נשלח הביתה וכך מוצא עצמו שחקן העונה בעיצומו של משבר ראשון ובחזרה בסיטואציה שהוא כל כך רוצה לשכוח הבטחה שעדיין לא מימשה את עצמה.
שגריר על הסכין - כל הכתבות במדור
ברוז' עברה בקיץ מהפכה. לא פחות מ-10 שחקני רכש הובאו למועדון כשהמטרה המוצהרת היא לבנות שלד לכמה עונות שבסופו של תהליך יביא למועדון הלחוץ תואר ראשון מאז 2007. בברוז' טענו בקיץ כי שחקני הרכש נבחרו בפינצטה אחרי סקאוטינג ארוך ובדגש על אספקטים מנטאליים. רפאלוב, שנרכש ממכבי חיפה תמורת 2.5 מיליון יורו, היה אחד השמות הבכירים והיקרים מבין שחקני הרכש ובבלגיה ציפו ממנו לגדולות.
הפתיחה הייתה מצוינת. הקשר בישל במחזור הפתיחה, כבש צמד במחזור השני מול סנט טרוידן (3:3) והוסיף שער ובישול גם בשלב הפלייאוף של מוקדמות הליגה האירופית. אלא ששם רפאלוב נעצר. במחזור הליגה השלישי הוא ספג כרטיס אדום על כניסה חריפה. בבלגיה רגישים מאוד לנושא והישראלי הושעה על ידי ההתאחדות משלושה משחקים ואיבד מומנטום. למרות ששמר על מקומו בהרכב במשחקי הליגה האירופית, החלה דעיכה מסוימת. "הציפיות מרפאלוב היו כל כך גבוהות והוא לא עמד בהן גם בפתיחת העונה", סבור העיתונאי הבלגי מייקל ואן דאם.
בשבועות האחרונים הדברים כבר נראים הרבה פחות טוב עבור הקשר. רפאלוב נפצע במשחק הנבחרת במלטה ומתקשה לחזור לעצמו. למזלו הרע, הקבוצה כולה נכנסה לסחרור והפסידה ארבעה משחקים רצופים ב-10 ימים בליגה, בגביע ובליגה האירופית. בכל ארבעת המשחקים, ברוז' הובילה וספגה שערים בדקות האחרונות בגלל משחק הגנה רע, אבל התקופה הקבוצתית הרעה רק מחדדת את האכזבה מהישראלי. "מאז החזרה מהנבחרת עוברת על רפאלוב תקופה קשה", טוען ואן דאם. "הוא לא בכושר ובמשחקים האחרונים הוא פשוט משחק לא טוב".
המאמן קוסטר שילם את מחיר המשבר ופוטר בצעד לא מפתיע. ההנהלה לא רצתה אותו כבר בסיום העונה שעברה, אבל האוהדים המלחיצים דרשו שיישאר. בברוז' חיכו בשקט להזדמנות הנכונה וכשזו הגיעה הראו להולנדי את הדלת. "אחרי שההנהלה השקיעה כל כך הרבה כסף היא צריכה לעשות צעד, אבל זה לא מגיע לקוסטר", טען שחקן העבר של ברוז' ומאמן דנדר בהווה ויטאל בורקלמנס. "תראו כמה חלש מעמד המאמן. שחקנים כמו ואסקס ורפאלוב לא עומדים בציפיות, אחרים סובלים מעליות וירידות והשוער לא מביא נקודות, אבל הכל נפל על קוסטר".
גם הפיטורים של קוסטר לא עשו טוב לרפאלוב. לאחר פרסום ההודעה ולמרות הוראה מפורשת שעל השחקנים אסור להגיב בנושא, פרסם הישראלי פוסט הזדהות עם מאמנו בדף הפייסבוק שלו: "לא הגיע לאדרי להיות מפוטר", כתב שם. המאמן ההולנדי אהב מאוד את רפאלוב, האמין בפוטנציאל שלו והגן עליו מפני התקשורת. "הוא שחקן עם יכולות נהדרות שאני מאוד מעריך", אמר לא אחת לעיתונאים כשנשאל לגבי הישראלי. "רפאלוב שיחק אצל קוסטר גם כשלא היה טוב. מבחינתו, חבל שהוא הלך", מחדד ואן דאם.
לבעיה השנייה (והגדולה יותר) של רפאלוב קוראים תומאס מונייה, ילד בן 20 שבעונה שעברה שיחק בווירטון מהליגה השלישית. מונייה משחק במשבצת של רפאלוב בצד שמאל של הקישור, הוא נחשב לכישרון גדול, שחקן מוערך שעובד קשה מאוד באימונים ומעמדו בקבוצה הולך ומתחזק. בשני המשחקים האחרונים דחק מונייה את רפאלוב לספסל, נראה מצוין ואף כבש ב-2:2 נגד בירמינגהאם בליגה האירופית ביום חמישי. הישראלי הסתפק בדקות בודדות כמחליף. רפאלוב היה שמח לעבור לעמדת הפליימייקר הכך כך אהובה עליו, אבל היא תפוסה על ידי כוכב הקבוצה ואדיס אוג'יג'ה המצוין.
מונייה צפוי להמשיך בהרכב גם במשחק הליגה מול סטנדרד ליאז' בראשון ולפחות עד שימונה מאמן חדש, נראה כי רפאלוב יצטרך להוכיח את עצמו מחדש מהספסל. הזדמנות ודאי תגיע, במיוחד לאור עומס המשחקים של הקבוצה בליגה ובאירופה והעובדה שמונייה הוא שחקן חסר ניסיון. השאלה היא: האם רפאלוב מוכן מנטאלית להתמודד עם האתגר?
במובן מסוים, ההתמודדות של רפאלוב עם משבר ראשון באירופה יכולה להשפיע באופן ישיר על המשך הקריירה מעבר לים (לפרטים: ברק יצחקי). אסור לשכוח, במשך שנים רפאלוב נחשב בארץ להבטחה לא ממומשת, כישרון שבועט בדלי כל פעם מחדש ושחקן חסר סבלנות. עונת הפריצה האמיתית שלו הגיעה רק אשתקד ואחריה, בגיל 25, הוא עשה צעד נכון ויצא לאירופה. עכשיו מדובר במבחן לרפאלוב הבוגר. שוב הוא מוצא עצמו על כיסא ההבטחה שלא עומדת בציפיות. ההבדל הוא שאם הוא לא יעבוד קשה ויוכיח אחרת, לברוז' בטח לא תהיה הסבלנות שהייתה למכבי חיפה.
ברוז' תמנה בימים הקרובים מאמן חדש ובבלגיה מספרים שבמועדון רוצים שם גדול. פנייה נעשתה כבר לסטיב מקלארן וגם שמות כמו קלוד פואל, ארי האן ואפילו אברהם גרנט הוזכרו. אחרי הקירבה והתמיכה שקיבל מקוסטר, רפאלוב יצטרך לבנות שוב את השם שלו ולקנות מחדש את המעמד שלו כשבמקביל הוא ייבחן בשבע עיניים, במיוחד על ידי הקהל התובעני. ואן דאם מסכם: "בברוז' יש המון לחץ ובמיוחד על שחקני הרכש. על ליאור הלחץ אפילו גדול יותר כי ציפו ממנו להיות שחקן שיבקיע שערים ובינתיים זה לא זה. הוא לא גרוע ועוד לא מדברים עליו כהעברה כושלת, אבל הוא לא עושה מה שציפו ממנו ולא משחק טוב כמו שחשבו".
