ה-22 בספטמבר 2010. למעלה מ-41 אלף צופים מגיעים לסטמפורד ברידג' של צ'לסי כדי לצפות במשחק גביע הליגה של הקבוצה המקומית נגד ניוקאסל ורואים את האורחת מנצחת 3:4 במשחק דרמטי. שתי הקבוצות העלו הרכבים שכללו לא מעט מחליפים וצעירים ואחד כזה, נייל ריינג'ר מניוקאסל, אז בן 19, בלט מעל כל בני העשרה האחרים עם יכולת טובה וכיבוש - השער הראשון שצ'לסי ספגה בגשר אחרי כעשר וחצי שעות של כדורגל.
פחות מחודשיים עברו וריינג'ר חזר ללונדון. הפעם למשחק ליגה באצטדיון האמירויות נגד ארסנל. הילד נכנס במקום שולה אמאובי בדקה ה-83 להופעת הפרמיירליג השלישית שלו ובתוספת הזמן נעזר בכל 188 הסנטימטרים שלו כדי להתגבר על לורן קוסיילני ולדהור לכיוון הרחבה של ארסנל במטרה לקבוע 0:2, לפני שהצרפתי הכשיל אותו מאחור וראה אדום.
שני הביקורים הללו של ריינג'ר בעיר הולדתו הפיחו הרבה תקוות אצל ראשי ניוקאסל. הצרות מחוץ למגרש נראו כמו היסטוריה רחוקה, הכישרון איים להתפרץ והעתיד נראה ורוד. אלא ש-12 חודשים לאחר מכן, בזמן שהקבוצה מצפון-מזרח אנגליה עושה קולות של חזרה לימי התהילה ודוהרת במעלה הטבלה, מי שלא מזמן נחשב לכשרון ההתקפי הכי גדול שלה לשנים הבאות, ממצה פוטנציאל אחר שחבוי בו. היום נייל ריינג'ר הרבה יותר קרוב להרכב של נבחרת בתי הכלא, מאשר לזה של ניוקאסל.
בלילה שבין יום שבת ליום ראשון האחרון, הגיעו כוחות משטרה למרכז העיר ניוקאסל סמוך לשעה 1:40 ועצרו את נייל ריינג'ר באשמת שכרות והפרת סדר ציבורי. הוא בילה בתחנת המשטרה עד שעות הבוקר המוקדמות, אבל לצערו הרב העובדה לפיה הוא הפר את חוקי קבוצתו ושתה אלכוהול פחות מ-48 שעות לפני משחק, הפכה להיות בעיה שולית עבורו.
המעצר שלו בסוף השבוע האחרון היה השלישי של החלוץ-פצצה מתקתקת בתוך פחות מחודשיים. לקראת סוף אוגוסט הוזעקו כוחות המשטרה לאחד מאזורי הבילוי הליליים בעיר ומצאו אדם בן 33 שרוע על הקרקע כשהוא מחוסר הכרה אחרי שהוכה בצורה קשה. ריינג'ר נעצר בחשד לתקיפה, הוגש נגדו כתב אישום ואחרי שלכאורה שבר לאותו אדם את הלסת, המעצר שלו כעבור מספר שבועות בחשד לנהיגה בכשרות, נראה כמו עבירה קלה.
כשמשטרת התנועה עצרה את רכב הריינג'-רובר שלו בספטמבר האחרון וביקשה לבדוק אם הוא אכן נהג תחת השפעת אלכוהול, חברו שנשאר במכונית, לחץ על הדוושה וברח מהמקום. חבריו של החלוץ, כפי שניתן ללמוד מהמקרה הזה, הם הדבר האחרון שאדם בסיכון כמוהו צריך.
ההסתבכות של ריינג'ר עם החוק החלה לפני שנים ארוכות - דבר מוזר לכשעצמו בהתחשב בכך שהוא עוד לא חגג את יום הולדתו ה-21. הנער מצפון לונדון הצטרף לאקדמייה של קריסטל פאלאס, שוחרר, אבל הצליח לצוד את עיניהם של מגלי כשרונות מסאות'המפטון. החלוץ האתלטי, אז בן 15, עשה את דרכו לדרום אנגליה אלא שכעבור זמן קצר במחלקת הנוער של הסיינטס גילו שהילד צריך לעזוב לתקופה ארוכה של 11 שבועות. הסיבה: ריצוי עונש מאסר במתקן לעבריינים צעירים בעקבות הרשעה בהשתתפות בשוד מזוין. בגיל 15.
"ביליתי עם חברים וצחקנו קצת", הוא סיפר לפני שנתיים על אותו שוד, "התחלתי לרוץ ברחוב עם כמה חבר'ה מאיזו כנופייה ועצרו אותנו. היה שם נשק, אבל אף אחד לא השתמש בו". בסאות'המפטון הגיבו בסלחנות וסבלנות מתוך רצון להוציא את הילד לדרך חדשה, אלא שהוא לא הותיר לראשי מחלקת הנוער הרבה ברירות. ריינג'ר הצליח לסיים את השנה הראשונה שלו בסוטון למרות מספר בעיות משמעת, אבל ממש על קו הסיום בעט בדלי - פעולה שעוד תהפוך לסממן הבולט בקריירה הקצרה שלו. "העונה כבר נגמרה ונתפסתי בחדר ההלבשה עם ערימה של חולצות משחק", הוא סיפר, "בסך הכל רציתי לתת אותן במתנה לחברים שלי, אבל זרקו אותי מהמועדון".
דווקא אחרי שנזרק מסאות'המפטון, היה מחוץ למסגרת של קבוצה והסתכן בהדרדרות לחיי פשע אמיתיים, ריינג'ר התעשת. משפחתו שלחה אותו למבחנים בסווינדון טאון, אלא שלפני שזו הצליחה להחתים אותו על חוזה, ניוקאסל הגיעה עם הצעה משלה. במחלקת הנוער של המגאפייז קיוו שהרחק מחברי הילדות שלו מלונדון, הנער הבעייתי יוכל להתרכז בכדורגל ובמיצוי הפוטנציאל שלו, והתשובה שהגיעה ממנו הייתה חיובית.
ריינג'ר הפציץ, זומן לנבחרת הנוער איתה הגיע עד לגמר אליפות אירופה ב-2009, וזכה למחמאות מאלן שירר האגדי, שכאשר שימש כמאמן ראשי בעונת הירידה של ניוקאסל, שקל להעלות אותו בהרכב עוד לפני שמלאו לו 18. החלוץ ערך לבסוף בכורה בקבוצה הבוגרת בעונה הבאה ובניוקאסל היו מאושרים מההתקדמות. אחר כך הגיעו אותם משחקים בלונדון ובפברואר האחרון המאמן אלן פארדיו שפע מחמאות: "הוא מזכיר לי כמה שחקנים, מייקל אואן מלפני כמה שנים למשל. הוא עובר שחקני הגנה, הוא מפריע להם, קשה לתפוס אותו, הוא מהיר. זו בדיוק התקופה בה אנחנו יכולים לבחון מה לעשות איתו בעונה הבאה".
בניוקאסל ידעו שהם יהיו חייבים להחתים חלוץ בקיץ, חצי שנה ארוכה אחרי מכירתו של אנדי קארול לליברפול, אבל אחרי ששותף ב-24 מתוך 38 משחקי ליגה, צבר ניסיון והוכיח שהוא יכול לשחק גם באגף הימני, קיוו שריינג'ר ישתלב ברוטציה וימשיך להתקדם. אבל הוא לא הצליח להתאפק.
במאי האחרון הגיעו ארבעה מחברי הילדות של ריינג'ר מלונדון לניוקאסל. התוצאה: תמונות של החלוץ בצהובון "הסאן" כשהוא אוחז אקדח ומדגמן "פוזות עברייניות". בניוקאסל זעמו גם אחרי שגילו שהאקדח היה צעצוע, ריינג'ר התנצל, אבל ההתנהגות שלו לא השתפרה גם אחרי החזרה מהפגרה.
בקיץ יצאה ניוקאסל למסע משחקי הכנה בארצות הברית. על הפרק: חזרה לכושר וגיבוש הסגל. הנפקדים: ג'ואי בארטון ונייל ריינג'ר שלא קיבלו ויזה בגלל עברם הפלילי. דווקא כשהחל להרגיש סופסוף חלק ממשפחה שהיא לא כנופייה קבוצת כדורגל - וכשדאג לציין בכל ראיון ש"המעבר לניוקאסל שינה אותי", ריינג'ר קיבל תזכורת מהדהדת לעבר שלו כשלא הורשה לנסוע עם חבריו לחו"ל. שם משהו נשבר.
כשניוקאסל חזרה מארצות הברית, המאמן אלן פארדיו גילה את השחקן שהוא לא רצה למצוא. ריינג'ר שהיה יכול להפיק תועלת רבה מהבידוד עם קבוצתו בארץ זרה, חזר לסורו, כאילו מהסירוב להעניק לו ויזה הוא הסיק שלעולם לא ישכחו לו את העבר, שהוא בסך הכל עוד פושטק ולא שחקן כדורגל מקצועני.
ההתנהגות הייתה בהתאם: איחורים לאימונים, בעיות משמעת ולבסוף השלכה לקבוצת המילואים וניסיונות של ניוקאסל למכור אותו. "כבר אמרתי בעבר שאני לא נוהג לסגור את הדלת בפני אף אחד, אבל נייל צריך להבין את האחריות שיש לשחקן כדורגל מקצועני", הסביר פארדיו לתקשורת המקומית באוגוסט האחרון.
המגפאייז כבר השיבו בחיוב על הצעה מבלקפול, אבל ריינג'ר עצמו לא הגיע להבנות עם הסיסיידרז. בירמינגהאם של המאמן כריס יוטון מי שהעניק לחלוץ הצעיר את ההזדמנויות הראשונות בבוגרים רצתה עסקת השאלה, אבל ניוקאסל הייתה מוכנה למכור בלבד, והשחקן נשאר במילואים עד שלפני כמה ימים הנהלת הקבוצה "הציעה לו עלה של זית", כפי שנכתב באנגליה. ריינג'ר הוחזר לאימונים עם הקבוצה הראשונה, נכלל בסגל למשחק גביע הליגה נגד בלקבורן ואז הגיע אותו מעצר בתחילת השבוע.
באחד מאותם ראיונות טיפוסיים בו המרואיינים נהנים להבטיח ולספר "השתניתי", ריינג'ר סיפר על אותם חודשי מאסר בגיל 15: "הכלא היה קשוח, אבל הוא לימד אותי הרבה. הדבר החשוב ביותר שלמדתי הוא שאני לא רוצה לחזור לשם". הגיע הזמן שהוא יעמוד במילה שלו.