הרמן אדוארדס, לשעבר מאמן ניו יורק ג'טס וכיום פרשן טלוויזיה, אמר פעם במסיבת עיתונאים: "אתה משחק בכדי לנצח את המשחק" (You play to win the game). המשפט הזה אולי לא אלמותי כמו המשפטים המפורסמים של אגדת הפוטבול וינס לומברדי, אבל הוא תימצת את מהות הספורט. לשחק בשביל לנצח. ובכן, לא עוד. בעונה מוזרה למדי, המשפט הזה הפך לפרודיה מקאברית. אחרי שמונה מחזורים, בהם חזינו בתצוגות מזעזעות (מדי), בעיקר מכיוון שלוש קבוצות עיקריות - אינדיאנפוליס, מיאמי וסנט לואיס - אפשר לומר שהליגה מתעסקת יותר בשאלת זהות הקבוצה הגרועה בליגה מאשר בזהות האלופה. כן, אפשר בהחלט להחליף את משפטו של אדוארדס למשפט הבא: אתה משחק בכדי להפסיד את המשחק.
מבין שלל שמות שחקני המכללות השונים שצצים מדי פעם, יש שם שעולה שוב ושוב לכותרות. ולא רק לכותרות - הוא אפילו קיבל, בעל כורחו, קמפיין תקשורתי מסוקר היטב. למעשה, מאז הגעתו של פייטון מאנינג לליגה, לא היה כזה הייפ סביב שחקן, שטרם הודיע אם הוא בכלל יוצא לדראפט או ממשיך לעוד שנה במכללות. מאז ג'ייסון קיד, להבדיל, לא היה כוכב מכללות כה גדול באזור המפרץ במערב ארצות הברית. אז מה בעצם עושה את אנדרו לאק, הק"ב של סטנפורד, לכל כך גדול?
כמו לשחק נגד פייטון מאנינג
אנדרו אוסטן לאק נולד ב-12 בספטמבר, 1989 לאוליבר לאק (בעבר הק"ב של היוסטון אוילרס וכיום המנהל האתלטי של ווסט וירג'יניה, שם גם שיחק) ואשתו קת'י ווילסון לאק. הוא הבכור מבין ארבעה ילדים אשר גרים כיום ביוסטון, טקסס, שם שיחק בתיכון (וצבר 7,139 יארדים ו-53 ט"ד, כמו גם 2,085 יארדים בריצה), והגיע לסטנפורד ב-2009 בזכות חיזוריו של מאמנו לשעבר ג'ים הארבו, כיום מאמן סן פרנסיסקו. בשנתו הראשונה בסטנפורד מסר ל-2,575 יארדים, 13 ט"ד ו-4 איבודים באחוזי השלמה בינוניים של 56.3. הבום הגדול הגיע בשנה שעברה, אז כבר הפך לפותח, וסיים את העונה עם 32 ט"ד, שמונה איבודים, 3,338 יארדים ואחוזי השלמה מדהימים של 70.7. העונה, אגב, הוא כבר עם 23 ט"ד לעומת ארבעה איבודים ואחוז השלמה של 71.9. חתיכת יד יש לבחור.
אבל מה בכל זאת עושה את לאק למועמד הברור לבחירה הראשונה בדראפט הקרוב? "הוא כל כך כישרוני והוא מציג כל כך הרבה בעיות", אומר סטיב סרקיסיאן, מאמן וושינגטון בהווה ומאמן ההתקפה של דרום קליפורניה בעבר, שאימן בין היתר את מארק סאנצ'ז ומאט ליינרט, "זה לא רק הנושא הפיזי, זה האספקט המנטלי של המשחק. הם (סטנפורד - ת.ס) פשוט לא מריצים מהלכים גרועים בגלל שיש לו כזו הבנה טובה של מה שהם עושים ויש לו ראש טוב לפוטבול. הוא פשוט משדר לך שהוא שולט במשחק". גם ג'ון אמברי, מאמן קולורדו שהצטרפה השנה לחטיבת הפאק-12, מתפעל מהכישרון של לאק: "הוא לא מאבד את הראש ומנסה לזרוק עמוק בכל פעם או משהו מהדברים הללו", ולפני המשחק מולו אמר לשחקניו את אחת המחמאות הגדולות שאפשר לתת לשחקן כיום: "למי מכם שלא יקבלו את ההזדמנות לשחק פוטבול מקצועני, אתם תקבלו הזדמנות לראות מה זה לשחק נגד פייטון מאנינג".
פייטון מאנינג, לשם ההשוואה, השלים ב-32 משחקיו הראשונים בטנסי 7,382 יארדים, 53 ט"ד ו-22 איבודים. המספרים של לאק באותו פרק זמן: 7,801 יארדים, 65 ט"ד, 15 איבודים. "בחורים כאלו באים לעיתים כל כך נדירות", אמר עליו ג'ים אירסיי, בעלי אינדיאנפוליס קולטס, שם משחק היום מאנינג, כשהתייחס לשאלת צירופו של לאק לקולטס באם תינתן האפשרות, "אפילו אם זה אומר שהבחור ישב שלוש או ארבע שנים, אתה בטוח חושב לקחת אותו. אתה רואה מה גרין ביי עשו עם ברט פארב וארון רוג'רס ואתה רוצה להיות מסוגל לעשות את אותו הדבר".
ההשוואה הזו מתבקשת מאליה, כמובן. רוג'רס ישב מאחורי פארב במשך שלוש שנים עד שפתח בשנת 2008. שנתיים מאוחר יותר, הוא כבר הניף את גביע לומברדי. מצד שני, יש כאלה שחושבים אחרת. "אין סיכוי שאם פייטון מאנינג יהיה בריא הוא ייתן לקולטס לבחור את אנדרו לאק", אומר פיל סימס, בעבר הק"ב של ניו יורק ג'איינטס וכיום פרשן ברשת CBS, "בימינו, אפילו עם פייטון מאנינג, אנשים יצעקו שהם רוצים לראות את אנדרו לאק". זו אולי השערה לא מופרכת מדי, במיוחד לאור ההשוואות הבלתי פוסקות בין השניים. "אני הייתי בוחר בלאק", אומר כריס קולינסוורת', פרשן NBC, "אני פשוט לא חושב שאתה יכול לקחת סיכוי לפספס את השחקן פרנצ'ייז הבא".
הדבר האמיתי
בינתיים, לצד אינדיאנפוליס, גם מיאמי נמצאת בתמונה, כשלה אפילו סיכויים גדולים יותר לזכות בבחירה הראשונה. אוהדי מיאמי כבר פתחו בקמפיין - בין אם בפומבי או בסתר - לקרוא לשחקניהם לזרוק את העונה לפח בשביל לזכות בלאק. מי שבעבר חשב שזה מגוחך אבל היום כבר נשמע אחרת הוא דן מרינו, הכוכב הגדול של הקבוצה בעבר: "זה יכול לקרות. זה בהחלט יכול לקרות, וזה לא יהיה דבר רע בהכרח". אותו קמפיין, כמובן, נקרא "להסריח בשביל לאק" (Suck for Luck). "אני לא הולך לשבת פה ולומר שזה דבר טוב. מה תגיד לשחקנים? איך תיכנס לחדר ההלבשה או תהיה חבר לקבוצה של מישהו ותחשוב לעצמך 'בוא נפסיד את כל המשחקים שלנו כדי שנקבל סיכוי להשיג ק"ב שאפילו לא שיחק עדיין במקצוענים'? עכשיו, נראה שהוא הולך להיות שחקן מאוד טוב. אני חושב שזה מגוחך אבל באותו זמן זה עלול לקרות", אמר מרינו. "הוא הדבר האמיתי", אמר הפרשן הוותיק ג'ון מאדן, "אני רואה NFL כבר שנים ואני לא זוכר דבר יותר אמיתי ואוטומטי ממנו".
בכל מקרה, לאק עדיין לא הודיע אם הוא מתכוון לצאת לדראפט בכלל, או להישאר עוד עונה בסטנפורד ולנסות להשיג אליפות. מה שהוא כן הודיע, בכל זאת, זה שהוא לא מתכוון לשחק בכל מקום שיבחר בו, אלא רק בסיטואציה שתתאים לו. פרימדונה? אולי, אבל גם שחקן אחר כבר עשה את המהלך הזה. מאנינג. איליי מאנינג. אחיו הצעיר של פייטון, שנבחר בדראפט 2004 בידי סן דייגו, אבל הודיע שלא ישחק שם ועבר לניו יורק. בשנת 2007, אגב, זכה בסופרבול. "אין לי חרטות, אני נהנה פה, נהניתי מאיך שהכל הסתדר ביום הדראפט ואני שמח להיות ג'איינט וממה שעשיתי פה", אמר מאנינג כשנשאל לגבי אותו סירוב מתוקשר. עם זאת, כשנשאל על הקמפיין "להסריח בשביל לאק", אמר הק"ב: "לא ראיתי את זה, לא שמעתי על זה, אז אין לי מחשבות בנוגע לזה". ולמרות זאת, כשנשאל לגבי עצות שיש לו בשביל לאק, ענה: "אם הוא יתקשר אלי, אתן לו".
"אני לא מאשים אותם, אני הייתי עושה את אותו הדבר בשביל הבן שלי", אמר דייויד קאר, שנבחר בבחירה הראשונה בדראפט 2002 בידי יוסטון, "קוורטרבקים הם לא כמו שחקנים אחרים. אנחנו גם לא אוהבים להיפכגע. אם לאק שם עצמו במצב להיות המחליט לאן יוכל ללכת לשחק, איך אפשר להאשים אותו אם הוא ישתמש בזה?", אמר והתכוון למיאמי, שנמצאת בתסבוכת משל עצמה. מעמדו של טוני ספראנו, מאמן הקבוצה, רעוע והוא כבר העמיד את ביתו בפלורידה למכירה, כך שלא בטוח שלאק בכלל ירצה להגיע למקום כל כך שקוע במרה שחורה. גם סנט לואיס, אגב, נמצאת בתמונה, עם מאזן גרוע ביותר. אבל לראמס יש את סאם ברדפורד, שבעונתו הראשונה בקבוצה (בשנה שעברה), נתן את התפוקה הטובה ביותר עבור ק"ב רוקי מאז - ניחשתם נכון - פייטון מאנינג.
אבל לא רק אינדיאנפוליס, מיאמי וסנט לואיס - גם דנבר נמצאת במירוץ. אמנם יש לה ק"ב פותח בדמות טים טיבו, אבל הדעות לגביו עדיין חלוקות. ייתכן ודווקא דנבר תעשה את הצעד הנועז ותיקח את לאק. בכל זאת, המנג'ר של הברונקוס הוא ג'ון אלוויי האגדי, ששיחק בעבר בסטנפורד. "זו שאלה גדולה", אמר אלוויי בתכנית הרדיו שלו, "אבל אני אומר לכם ככה: אני חושב שאנדרו לאק הוא השחקן הטוב ביותר בדראפט. בלי ספק". ומה לגבי לאק עצמו? הוא כבר קרא לאותו קמפיין "טיפשי", ובינתיים עסוק בלהתחמק מאנשים הרוצים את החתימות שלו. הוא עד כדי כך מוצף בבקשות כאלו, שפעם אחת נאלץ "לבלות" שעה וחצי בשביל לחתום למעריצים, כשחלקם מתכננים בכלל למכור את הפריטים החתומים הללו.
"לא יכולנו לרדת מהאוטובוס", סיפר מאט דויל, עוזר המנהל האתלטי בסטנפורד, על המפגש עם המעריצים בסאות' בנד, אינדיאנה, לפני המשחק מול נוטר דאם בשנה שעברה. "זה נהיה קשה מאוד בשביל אנדרו לדבר עם ההורים שלו במשך עשר דקות לפני העלייה לאוטובוס", אמר אביו, "בחלק ממשחקי החוץ, זה יצא מכלל שליטה". בעקבות ההיסטריה סביב לאק, הבינו בסטנפורד שצריך לשנות גישה, והצמידו לו מאבטחים שילוו אותו מהמגרש לקמפוס. "ככל שהתבגרתי, הבנתי שלפעמים אתה חייב לקחת צעדים נוספים", אמר לאק על האבטחה הצמודה. בגרות כבר אמרנו?
בינתיים, ההיסטריה סביב לאק רק גוברת, ואיתה גם הספקולציות. עד אפריל, אז ייערך הדראפט, יש עוד זמן. הרבה זמן עבור האוהדים שקוראים להפסדים. "זה לא בסדר, בן אדם, זה לא בסדר", אמר קרלוס דנסבי, שחקן מיאמי, "שאוהדים יגידו דבר כזה או אפילו יקדמו קמפיין כזה. זה פשוט עצוב. מי שאומר את זה הוא אוהד "מזג אוויר נוח". אלו לא אוהדי מיאמי אמיתיים". אולי, אבל במצב שבו נמצאת מיאמי, כמו גם אינדיאנפוליס, אולי מזל זה בדיוק מה שהם צריכים בשביל להתחיל לנצח. אולי.
פוטבול בוואלה! ספורט
