קית לנגפורד נולד עם כרומוזום של כדורסל אך החל לשחק רק בגיל 12. "למרות שאמי ואבי שיחקו כדורסל ונפגשו בקולג', התחלתי את הכדורסל בגיל מאוחר יחסית", מספר לנגפורד, שהחל את דרכו בתיכון נורת' קרוליינה.
"החברים שלי ואני התחלנו לשחק כדורסל במסגרת טורנירים של בית ספר. לא רציתי להישאר מאחור, אז הצטרפתי אליהם", משחזר לגנפורד. "התחלתי לפתח אהבה למשחק. פשוט נהניתי ממנו. ככל ששיחקתי, כך השתפרתי וככה הכול התחיל".
זמן קצר לאחר שסיכם לעונה אחת במכבי תל אביב עם אופציה לעונה נוספת, התפנה קית לנגפורד להעניק ראיון ראשון ובלעדי לוואלה! ספורט.
מכבי תל אביב פותחת עונה ביורוליג - סיקור ענק ומיוחד
על ה-NBA: "לפחות יש לי סיפור לספר לילדים"
למרות שהצטיין בתיכון, לנגפורד מודה כי חלום ה-NBA מעולם לא פ??ע?ם בעורקיו. "לא הייתי אחד השחקנים שעוד בנעוריהם רצו להיות בליגה הזו או חלמו עליה. שמחתי והסתפקתי בכך שאני משחק בנבחרת בית הספר. למרות האהבה הרבה לכדורסל, זה פשוט העניק לי הזדמנות לראות מקומות וללכת לקולג', ולשלב בדרך את הכדורסל", מספר השחקן, שגדל בעיירה קטנה קרובה לדאלאס.
בשנת 2001 קיבל לנגפורד הצעה ממכללת קנזס, שם כדרר במשך ארבע שנים. משם, הדרך לעולם המקצועני הייתה מאוד מהירה. "המאמן רוי וויליאמס, שעכשיו מאמן בצפון קרוליינה, שיפר את היכולות שלי והשפיע עליי לטובה. גם ביל סלף, שאימן אותי אחר כך, לימד אותי כל כך הרבה על המשחק, ואני מאוד מעריך את שניהם", הוא אסיר תודה.
ב-2007 עלה לנגפורד כבר לליגה של הגדולים כשערך גיחה לסן אנטוניו ספרס, אך עד מהרה חזר לליגת הפיתוח, הפעם כשלבש את מדי אוסטין טורוס. "לא הייתה לי תקופה רעה בספרס, היה לי כיף והתנהגו אליי מצוין, אבל היה חשוב לי לשחק, רציתי להיות על הפרקט בזמנים החשובים ולא רציתי להיות על הספסל", הוא מסביר את האפיזודה הקצרה ומוסיף בחיוך: "יש לי עכשיו סיפור לספר לילדים ולמשפחה שלי על החוויות שם".
"בחימקי מוסקבה הבנתי כמה היורוליג חשובה"
במרץ 2008 חתם בביילה האיטלקית, ולאחר עונה עבר לווירטוס בולוניה. "האוהדים בבולוניה קיבלו אותי בחום. זה היה מקום שבו גדלתי והשתפרתי כשחקן, וגם למדתי והפנמתי איך לשחק את הכדורסל האירופי", נזכר השחקן.
הצלחתו של מסע החניכה באיטליה זכתה להכרה רשמית: ב-2009 זכה הגארד ביורוצ'אלנג עם וירטוס ואף נבחר ל-MVP של פיינל פור היורוצ'אלנג. "זה היה כיף לזכות בגביע. המאמן שלי בווירטוס בולוניה היה אחד המשמעותיים בעבורי בקריירה שלי בכדורסל. מהיום הראשון היו לנו יחסים מיוחדים והוא מאוד עזר לי כשחקן באירופה".
את העונה האחרונה, בשורות חימקי מוסקבה הרוסית, סיים לנגפורד עם ממוצעים מרשימים של 18.7 נקודות ו-2.5 אסיסטים ביורוליג (כולל שלב המוקדמות), כשאחד ממשחקיו הבולטים היה מול אותה מכבי תל אביב שהחתימה אותו ועוד ביד אליהו, במחזור התשיעי בשלב הבתים, אז סיים עם 20 נקודות.
"בחימקי זו הייתה החוויה הראשונה שלי ביורוליג", הוא נזכר בטבילת האש. "הייתה לי שם הרפתקה חיובית ואגרתי שם חוויות חשובות. זה היה שלב משמעותי בקריירה המקצועית שלי. למדתי שם הרבה. היה שם סגל מרשים והם הוציאו הרבה כסף על שחקנים. אולי לא השגנו את ההצלחה שציפו מאיתנו, אבל היה לי שם כיף ולמדתי הרבה על היורוליג. הבנתי כמה היא חשובה, זה הכין אותי לשלב הבא בקריירה שלי".
"רוחש הרבה כבוד למכבי תל אביב"
לנגפורד נאות לספר על המגעים עם מכבי תל אביב: "רק לפני מספר שעות סיכמתי בקבוצה, ואני שמח כמובן להצטרף אליה. היו רק פרטים קטנים לסגור כי מתחילת המגעים רוב הפרטים סוכמו כבר. זה לקח הרבה זמן אבל מהרגע שעזבתי את חימקי, מכבי היתה אחת האופציות הראשונות והעיקריות בסדר העדיפויות שלי, זאת למרות ההצעות שקיבלתי מקבוצות אחרות.
"לקח לי זמן להגיע כי הייתי צריך להחליט בעצמי היכן אני רוצה לשחק. היה רצון משני הצדדים להגיע להסכם, אבל זה לקח זמן גם כי מכבי רצו לסיים את הדברים עם מילאן מצ'באן קודם כל. אני רוחש הרבה כבוד למכבי תל אביב ולשמעון מזרחי על הטיפול ואני מעריך את זה מאוד", הוסיף הגארד.
"עדיין לא שוחחתי עם המאמן דיוויד בלאט, אבל אני אמור לשוחח איתו בקרוב", אמר לנגפורד שיגיע לישראל בשבוע הבא.
לנגפורד נשמע נרגש מאוד מההגעה ומהמפגש שלו עם האוהדים בישראל. "אני מאוד מעריך את האוהדים של מכבי", אמר השחקן. "כמה שיותר אוהדים, ככה יותר שמח. אני שמח שיש בישראל הרבה אוהדים שמתרגשים שאני מגיע, כי ככה אני חש בדיוק. אני מקווה שכולם יעריכו כמה חזק אני מנסה לשחק ושאני מנסה לתת הכל".
"שחורציאניטיס גורם למשחק להיות קל"
לנגפורד הפגין בקיאות רבה וידע לגבי השחקנים במכבי. "יש את ג'ורדן פארמר כמובן, שכולנו מכירים מה-NBA, דווין סמית' אותו ראיתי בקנזס, תאו פפאלוקאס, בעל תארים ביורוליג", ידע לספר לנגפור. "במכבי יש שחקנים שיוצרים יחידה מרשימה ומצוינת, ההצטרפות למכבי מעניקה לי הזדמנות אדירה ללמוד מהאנשים שם. יש במכבי הרבה שחקנים שאני יודע שהם כישרוניים מאוד. הם ווינרים וזו המנטליות של המועדון. עם סופוקליס שחורציאניטיס לא יצא לי לדבר באופן אישי עדיין, אבל שיחקתי מולו ויש לי כבוד אדיר אליו. הוא שחקן יוצא מן הכלל, אני מתרגש ושמח לשתף איתו פעולה כי הוא שחקן שגורם למשחק להיות יותר קל עבור כולם".
עם זאת, הרכש החדש נותר צנוע והדגיש: "אני לא בא כדי להיות המנהיג בקבוצה, אלא כדי לעזור ולתרום במה שצריך".
לגבי המשחקים הרבים של מכבי העונה בשלוש המסגרות בהם היא משחקת, הוסיף האמריקאי: "אני אוהב את זה. יש לי הרבה אהבה ותשוקה למשחק ואין לי שום בעיה עם לוח הזמנים שיש למכבי. אני נרגש כי אני אוהב להתאמן, לשחק, אוהב את התחרותיות".
"הגעתי למה שהגעתי בזכות הרבה עבודה קשה"
לנגפורד, שחתום כאמור על מספר תארים וכמה עונות מצוינות באירופה, הסביר את צורת המשחק שלו: "הרבה אנשים מתייחסים לעובדה שאני יכול לייצר סלים, אבל אני יכול לספר שאני שחקן ורסטילי מאוד. אני אוהב לעשות דברים אחרים על הפרקט מלבד לקלוע נקודות, זה חשוב לי וחשוב לקבוצה. אם צריך למסור אסיסטים או לשחק הגנה חזקה. לא משנה מה תפקידי, אני מבצע אותו כדי לעזור לקבוצה. אני שחקן שמגדיר את עצמי כאול-אראונד פלייר, מנסה להיות שחקן בלי הרבה חולשות".
את הקליעה המרשימה שלו השיג בזכות עבודה קשה, כפי שאמר: "הגעתי לזה על ידי הרבה עבודה, יש הרבה שחקנים שכל שהשנים עוברות הם לא מנסים להשתפר, אני מנסה במהלך הקיץ לעבוד עם מאמן, לראות מה לא עשיתי טוב במהלך העונה, איפה אני יכול לשפר ולהשתפר. אני מתרכז בדברים שלא עשיתי טוב ומנסה לתקן זאת, אם זה למשל שיפור הקליעה מבחוץ, משחק עם כדור. אני פשוט יושב, מדבר עם האנשים מסביבי ובוחן מה אני יכול לעשות כדי להשתפר".
כדורסל בוואלה! ספורט