זו כבר הפעם השנייה ברציפות בה אנחנו מקבלים וורלד סירייס שאף אחד לא חשב עליו. אם בתחילת העונה, ההימור הבטוח ביותר היה בוסטון רד סוקס - פילדלפיה פיליז, הדברים התבדו מהר מאוד בחודש האחרון, כשבבוסטון עוד אוכלים עוף מטוגן וחצי מהליינאפ של הפיליז מתאושש מניתוחים. מצד שני, אולי כדאי שנשמח על כך, כי מצפה לנו מפגש נדיר בין טקסס ריינג'רס לסנט לואיס קרדינלס. מפגש שהולך להציג לנו בייסבול התקפי, לא משהו שמשקף את הכיוון של המשחק בשנים האחרונות. הסדרה יוצאת לדרך הלילה (בין רביעי לחמישי, 2:05, ESPN) בסנט לואיס, אשר קיבלה את יתרון הביתיות עקב ניצחון הנשיונל ליג במשחק האולסטאר ולמרות העובדה שהיא סיימה את העונה עם שישה ניצחונות פחות מהריינג'רס- מנפלאותיו של באד זליג. בדרך כלל, נהוג בעולם הבייסבול להסתכל על הסדרה האחרונה באוקטובר, כמייצגת עונה שלמה. אם בשנה שעברה, ההצלחה של סן פרנסיסקו ג'ייאנטס נתנה את החותמת לגבי עונת הפיצ'ר, השנה קשה יותר לעשות הבחנה דומה. בהצצה קטנה על ה-ERA של המגישים המתוכננים להגיש במשחק ארבע, אדווין ג'קסון ודרק הולנד, נגלה מספר גבוה מאוד, המזכיר יותר את אחוזי האלכוהול בחדר ההלבשה של הרד סוקס (מבטיחים שזאת הבדיחה האחרונה על הסוקס, היינו חייבים להוציא קצת תסכול). העונה אי אפשר לשים את האצבע על אופי מסוים. יש שיטענו שהבולפן והחוזק של תחתית הליין אפ שיחקו חלק משמעותי בפלייאוף, אבל זה לא משהו שבא לביטוי בעונה הרגילה.
מחליפים? חוויות!
למה בעצם ההצלחה של שתי הקבוצות הללו נחשבת להפתעה? ובכן שתיהן איבדו את האס מספר אחד שלהם בקיץ שעבר. קליף לי, שהתחיל את משחק מספר אחד בוורלד סירייס של 2010 במדי הריינג'רס, החליט לעזוב, לטובת הרעיון ליצור את אחת הרוטציות הטובות בהיסטוריה בפילדלפיה. ביום רביעי בערב, הוא ישב בביתו שבארקנסו וישאל את עצמו האם הוא עשה את ההחלטה הנכונה. אצל סנט לואיס, מלבד העובדה שהקבוצה היתה במרחק עשרה וחצי משחקים מהפלייאוף בסוף אוגוסט, המגיש מספר אחת, אדם ויינרייט, נפצע במהלך ההכנות לעונה הנוכחית ונאל. לעבור ניתוח טומי ג'ון, שהשבית אותו למשך כל העונה. כך קרה, שאת הסדרה יתחילו על הגבעה, כריס קרפנטר (קרדינלס) וסי. ג'יי וילסון (ריינג'רס). הראשון הגיש את משחק חייו במשחק חמש המכריע נגד הפיליז, ומול מילווקי הזדקק להופעה אחת בלבד. אצל וילסון הדברים לא ממש יציבים. שתיים מתוך שלוש ההופעות שלו בפלייאוף הזה היו חלשות מאוד והוא מחזיק ב-ERA של 6.75. להזכירכם, מדובר במי שהולך להיות אחד השמות החמים בחורף הקרוב בשוק המגישים החופשיים.
כמו שהזכרנו, שאר המגישים כמו חיימה גרסיה וקולבי לואיס (משחק 2), קייל לוהש ומאט האריסון (משחק 3) או אדווין ג'קסון ודרק הולנד (משחק 4), הם לא ממש האריות שימנעו מהמחבטים החמים של שתי הקבוצות לייצר ריצות. מי שכן אמורים למנוע את הריצות הללו, יהיו הבולפנים של שתי קבוצות, שעושים שעות נוספות באוקטובר הזה. לשני הצדדים יש בולפנים יציבים ועמוקים, שהיו אחד הגורמים העיקריים להצלחת הקבוצה. מאמן הריינג'רס רון וושינגטון, השתמש בשמונה רילוורים שונים, שאם נוציא את קוג'י אוהרה, הרשו רק שתי ריצות ב-26 אינינגים. הכוכבים של הבולפן הטקסני הם מייק אדאמס, שהגיע בטרייד במהלך העונה, אלכסי אוגנדו שעבר לבולפן מהרוטציה עקב חשש לעומס וגם הספיק להופיע באולסטאר האחרון, וסקוט פלדמן. האחרון החל את העונה פצוע, אבל הראה בפלייאוף הזה שהוא לא רק נראה כמו אברך מקרית ארבע (ותודה לדוד רוזנטל על התיאור המעולה), אלא גם משמש כנשק קטלני ארוך טווח, שהגיש כמעט תשעה אינינגים ללא ריצה בסדרה מול דטרויט. הקלוזר של הקבוצה הוא כמובן נפתלי פליז, האיש והפאסטבול ל-100 מייל לשעה.
גם לטוני לה רוסה, מאמן הקרדינלס, יש סוסי עבודה בבולפן. בואו לא נשכח, שהיה זה לה רוסה בעצמו שלמעשה המציא את תפקיד הקלוזר המודרני עוד בימיו באוקלנד. ג'ייסון מוטה, שהחל את קריירת הבייסבול שלו בקרדינלס כתופס, משמש כיום כקלוזר של הקבוצה. חוץ ממנו, חמישה רילוורים שונים כמו מארק זפצ'ינסקי, אוקטביו דוטל וארתור רהודס לקחו חלק בפלייאוף והרשו רק שלוש ריצות ב-25 אינינגים. אגב, רהודס הוא סיפור מעניין בסדרה, מכיוון שהגיע במהלך העונה לסנט לואיס מטקסס, וצבר מספיק משחקים גם בארלינגטון, כדי להיות זכאי לטבעת אליפות. למעשה, הוא יקבל את הטבעת, בלי קשר לזהות האלופה.
עולים להתקפה
המפגש בין הבולפנים הוא לא המפגש המרתק היחיד. שני ה-MVP של סדרות הגמר של האמריקן והנשיונל ליג, נלסון קרוז ודיוויד פריז, ינסו להמשיך את הכושר המטורף בו הם נמצאים. האאוטפילדר של הריינג'רס שבר שיאים בסדרה מול דטרויט עם שישה הומרים ו-13 הכנסות רצים. בניתוח שלאחר הסדרה, התגלה שכל ההגשות שקרוז חבט נגדם היו כדורים מאמצע הסטרייק-זון ומעלה, דבר שטמפה ביי נמנעה לעשות מולו בסיבוב הראשון. שם סיים קרוז עם חבטה אחת בכל הסדרה. הוא חובט שביעי בליינאפ של הריינג'רס והבדיחה שרצה בשבוע האחרון בעולם הבייסבול היא, שאולי אנו למעשה רואים את החובט השביעי הטוב בהיסטוריה. הליינאפ של הריינג'רס כל כך עמוס בחובטים מהטופ של המשחק, שפשוט אי אפשר למצוא בו חוליה אחת חלשה. לרוב אנו מדברים על איאן קינסלר, ג'וש המילטון ומייקל יאנג, אבל הכושר הנוכחי של מייק נאפולי ודייויד מרפי עושים את ההבדל. ראינו את זה בשבת האחרונה, באינינג השלישי בו הריינג'רס רשמו תשע ריצות מול דטרויט, כאשר כל שחקן בליינאפ רשם חבטה אחת או יותר.
ההצלחה של דייויד פריז הגיע משום מקום. לא קיבלנו איזו התראה או אזהרה לשלושת ההומראנים של שחקן הבסיס השלישי מול מילווקי. השבוע פריז סיפר סיפור מצחיק. לפני מספר שנים, בתור שחקן מיינורס שרק נבחר בדראפט, הוא אכל בבורגר קינג ולפתע קיבל טלפון מהג'נרל מנג'ר של הקרדינלס, אשר שמח לבשר לו שכרגע בוצע טרייד שיביא את השחקן הצעיר לבוש סטדיום, מרחק 45 דקות מהבית בו גדל. פריז מספר שלא האמין וחשב שחבריו עובדים עליו, מכיוון שהם יודעים את החיבה שלו למועדון. הוא המשיך לאכול כאילו כלום לא קרה, ורק אחרי שסיים לאכול התקשר לסוכן שלו לברר האם הנושא אמיתי. למרות ההצלחה של פריז, הוא עדיין לא הסיפור המרכזי בהתקפת הקרדינלס, שם אלברט פוחולס היה ועודנו המלך הבלתי מעורר. שחקן הבסיס הראשון בכושר פנטסטי בפלייאוף הזה, כשיחד עם מאט הוליידי, שהתאושש מפציעה במפרק היד ולאנס ברקמן, שתמיד אוהב לשחק בארלינגטון, הם מסוגלים לתת פייט רציני למחבטי הריינג'רס. כל עזרה מרפאל פורקל, יאדייר מולינה וג'ון ג'יי יתקבלו בשמחה בסנט לואיס.
תחזית: אוהדי הקרדינלס יקוו לתואר מספר 11, אוהדי הריינג'רס צמאים לתואר ראשון. נולאן ריאן אמר שהסדרה תיגמר בשישה משחקים לטובת קבוצתו, אנחנו נלך צעד אחד קדימה ונהמר על 1:4 לריינג'רס ועל אדריאן בלטרה בתור ה-MVP.
בייסבול בוואלה! ספורט
