שער עצמי מטופש בתוספת הזמן עלה לפורטסמות בהפסד ביתי 3:2 לפיטרבורו לפני כשבועיים וחצי. בעוד הכובש האומלל אריק הוסקלפ והשוער ג'יימי אשדאון, שהיו שותפים לטעות, שכבו על הדשא היה טל בן חיים הראשון לרוץ לעברם, להרים אותם מהקרקע ולעודד. המהלך זכה לשבחים מהמנג'ר סטיב קוטריל: "להראות תמיכה פומבית במישהו בנסיבות כאלה מצריך אומץ. כשמישהו מפשל על המגרש, אין זמן טוב יותר לחבריו לקבוצה לתמוך בו. המעשה של טל הוא בדיוק מה שאני מצפה ואני כל כך מרוצה שהוא עשה את זה".
הסיפור הזה בא להמחיש את העדנה המחודשת לה זוכה בן חיים העונה. אחרי שנה מקצועית לא פשוטה, בן חיים קיבל מקום של קבע בהרכב, משחק בעמדה חדשה, אבל יותר חשוב זוכה למעמד שלא הכיר בשנים האחרונות - שחקן מוביל, שחקן מוערך ומנהיג.
שגריר על הסכין - כל הכתבות
בינואר 2011 סיים בן חיים תקופת השאלה בווסטהאם וחזר לפומפי. אלא שהקבוצה סירבה לשלם את שכרו (על פי דיווחים כ-36 אלף ליש"ט בשבוע) וטענה כי ווסטהאם היא זו שאמורה לשלם על פי ההסכם. למרות שלא קיבל שכר, בן חיים העביר את מחצית העונה שעברה באימונים בלבד ועל קוטריל נאסר לשתפו במשחקים.
בחודש יוני הגיש הישראלי תביעת בוררות על סך 1.4 מיליון ליש"ט - שווי השכר שלא שולם לו בחודשים האחרונים. ארגון השחקנים באנגליה עמד מאחורי בן חיים ועל פומפי הוטל איסור זמני להחתמת שחקנים חדשים. חודש מאוחר יותר הגיעו הצדדים לפשרה מחוץ לכותלי הבוררות, מה שאיפשר את חזרתו המיידית של הישראלי לפעילות מלאה בקבוצה מהדרום.
קוטריל היה מאושר: "קל לי יותר להגיד עכשיו שבן חיים לא קיבל יחס הוגן בשנה שעברה. היה לו קשה במיוחד שדברים מסוימים טואטאו מתחת לשטיח. עכשיו הוא חזר וכולנו נהיה מאושרים אם הוא יצליח. לא הייתה לי שום בעיה אית בשנה שעברה. הוא התאמן ארבעה או חמישה חודשים ולמרות שלא היו לי שחקנים, לא יכולתי לשתף אותו וזה גרם לי לכאבי ראש. לא הייתה לי אפשרות לשתף שחקן מנוסה ששיחק ברמות הגבוהות כל הקריירה. הייתה לו זכות לכעוס, אבל לא עליי".
אחרי הפיאסקו הניהולי של השנים האחרונות, פומפי נכנסה הקיץ לעידן חדש, תחת הבעלים הרוסי ולדימיר אנטונוב שלמעשה השאיר את המועדון בחיים. הקבוצה נמצאת בהליך איטי של הבראה כלכלית, בונה עצמה מחדש ואין לה שאיפות מקצועיות גבוהות. הסגל מלא בשחקנים ותיקים עם ניסיון ברמות הגבוהות כמו קאנו, בנג'אני ובן חיים עצמו. עבור האחרון, הקרקע בפראטון פארק מתאימה ביותר לגדול מחדש.
לראשונה מאז עזב את בולטון ב-2007, בן חיים נהנה ממעמד של שחקן בכיר בסגל. הקפטן ליאם לורנס העיד לאחרונה שבן חיים מנהיג מדיניות של קשיחות ותיקולים פיזיים באימונים. "התיקולים במשחקים חזקים וכך גם באימון. אין בעיה, אני מחזיק את הראש למעלה ועובד קשה. אף אחד לא מנסה לפגוע בי. אני שזה עוזר להכין אותי, אני מתרגל ומשתפר", הוסיף הנורבגי הוסקלפ.
בנוסף, מתרגל הישראלי לעמדה החדשה בתור מגן שמאלי. בן חיים אמנם כבר שיחק כמגן בעבר הן בקדנציה הקצרה בסנדרלנד וגם תחת אברהם גרנט בווסטהאם (אז שיחק כמגן ימני), אבל היכולת הטובה עדיין ראויה לציון. מעבר לעבודה הגנתית יציבה, הישראלי מעורב גם במשחק ההתקפה של קבוצתו וכבר הספיק לתרום בישול וסחיטת פנדל.
ההסבה של בן חיים היא לא דבר שכיח בכדורגל העולמי. לא אחת מגנים מוסבים בשלב מאוחר של הקריירה לעמדת הבלם הדורשת פחות מהירות ויותר ניסיון וחכמת משחק. בן חיים עשה את הדרך ההפוכה. לא בטוח שהפיזיות והניסיון שלו היו מספיקים מול שחקני כנף יצירתיים ומהירים בפרמיירליג, אבל בליגת המשנה התכונות הללו עוזרות לו להתבלט.
זו אולי הנקודה המרכזית. בשנים האחרונות בן חיים נתפס כאחד משלושת שגרירי העל של הכדורגל הישראלי - יחד עם דודו אוואט ויוסי בניון. מדובר בשחקנים שנהנו ממעמד מיוחד, שהוזמנו לנבחרת בכל מצב וללא קשר ליכולתם או כושרם הנתון. הבעיה היא שבניגוד לשני חבריו, בן חיים עשה המון טעוית בקריירה בשנים האחרונות. המעברים לכסף הגדול של צ'לסי ומנצ'סטר סיטי דחקו אותו לקצה הספסל, דקות המשחק נעלמו ואיתן שמחת החיים והשם הטוב בפרמיירליג.
ב-2009/10 הוא נקלע לעונת ההתרסקות של פורטסמות והתקופה הקצרה בווסטהאם לא שכנעה שבמצבו בן חיים הוא שחקן פרמיירליג לגיטימי. אז בגיל 29, כשהוא על פרשת דרכים ורגע לפני שהוא נעלם לחלוטין מהתודעה באנגליה, בן חיים לקח סופסוף את ההחלטה הנכונה. חזר לשחק בליגה שמתאימה לו והולמת את כישוריו ובקבוצה שמאמינה בו. נכון, מדובר בירידת מדרגה, אבל כרגע הצ'מפיונשיפ נראית כמקום המושלם עבור בן חיים להעביר את שנותיו האחרונות בקריירה. המשוואה ברורה: בגילו, עדיף לו להיות שחקן מוביל בליגת המשנה משחקן רוטציה נידח ולא מוערך בפרמיירליג.
בן חיים החמיץ חמש דקות בלבד העונה בליגה וגם בשבת (18:20) הוא אמור לפתוח במשחק הביתי מול ברנסלי. משמעות התקומה בקריירה היא שהכדורגל הישראלי הרוויח את שחקן ההגנה מספר אחת שלו לעוד כמה שנים. ומי יודע? אולי גם מאמן הנבחרת הבא יסיט את בן חיים לעמדת המגן השמאלי ויפתור בכך את אחת הבעיות המרכזיות שבלטו בקמפיין האחרון.
גם קוטריל מפרגן: "חשוב שטל שמח והוא משחק טוב העונה. הוא ימני מטבעו, אבל יכול לשחק כמגן שמאלי והוא מוכן לאתגר. טל הוא חלק מהקבוצה, מאוד מעורב ולא מרוחק. קל לחשוב שכל הבעיות בעונה שעברה היו באשמתו, אבל זה לא המקרה. טל הוא חלק בלתי נפרד מהקבוצה והאווירה טובה".
לעמוד השגרירים בוואלה! ספורט