"אני פה כבר תשע שנים ואנחנו מעולם לא התפרקנו ככה. סמוך עלי, עברנו תקופות קשות אבל זה משהו אחר. כרגע המצב מאוד מדכא". כך נשמע המנהיג של קבוצת הבייסבול בוסטון רד סוקס דייויד אורטיז אחרי עוד הפסד השבוע. "אם הייתם אומרים לי באוגוסט שככה ניראה בספטמבר, הייתי צוחק עליכם", הוסיף בעצב.
ספטמבר הנוכחי הוא סיוט מתמשך לאוהדי ושחקני הרד סוקס. בחודש זה, הקבוצה עומדת על מאזן של חמישה ניצחונות בלבד מול 16 הפסדים. את בית ה-AL מזרח בו היא משחקת לקחה בקלות ניו יורק יאנקיז, והרד סוקס מתחרים על מקום בוויילד קארד עם טמפה ביי רייז. היתרון שלהם, שנראה כל כך מבטיח בתחילת החודש, נעלם והלחץ גדל מיום ליום בקבוצה. תקופת השפל האחרונה איפשרה לרייז ולוס אנג'לס איינג'לס לצמק את הפער במירוץ, כשנכון ליום שישי ההפרש עומד על שני משחקים מטמפה ביי ושלושה מלוס אנג'לס. בתחילת החודש הוא עמד על עשרה לפחות. שישה משחקים נותרו לסיום העונה.
הנפילה של הגרביים האדומים מתחילה ברוטציית המגישים הפותחים. בחודש האחרון ה-ERA (יחס ריצות חובה לסיבובים/אינינגים של הגשה) של המגישים הפותחים הוא 6.82, והם מחזיקים מעמד 4.8 אינינגים בממוצע למשחק. רק בשלושה משחקים הצליחו המגישים הפותחים של הרד סוקס להחזיק מעמד שבעה או יותר אינינגים. שתי הופעות כאלה היו שייכות לג'ון לסטר ואחת הייתה שייכת לג'וש בקט. מגישים כמו אריק בדארד, ג'ון לאקי, וייד מילר, טים וייקפילד והילד הצעיר קייל ויילנד לא הצליחו לעמוד בלחץ פעם אחר פעם.
בפתיחה האחרונה שלו מול בולטימור בדארד, כמו תמיד פצוע, החזיק מעמד רק שני אינינגים ושני שליש, הרשה ארבע ריצות וזרק 76 הגשות (51 מהן באינינג השלישי). אם נוציא את בקט משורת הסטיסטיקה, ה-ERA של הרוטציה עומד על 7.51. דווקא אלפרדו אסבס לא קיבל הזדמנות לפתוח. אסבס בדרך כלל עולה מהבולפן (פינת המחליפים) בתור המציל של הקבוצה. הוא מחזיק ב-ERA של 2.04 בספטמבר, ואם אתם שואלים את ביג פאפי מי אמור לפתוח כמגיש השלישי של הקבוצה, זה השם שהוא יזרוק. ולא רק הוא. לצערו של המגיש הימני, המאמן טרי פרנקונה חושב אחרת.
ההתקפה עולה מדי ערב בידיעה שהיא חייבת לשים ריצות על הלוח, כי כבר אי אפשר לסמוך על ההגשה שתביא את הניצחון. בדרך כלל היא עושה את העבודה. הקבוצה מדורגת ראשונה בריצות ושניה בחבטות בחודש זה. הכוכבים בחודש האחרון מגיעים ממקומות לא צפויים - מרקו סקוטארו ואלכס אבילס, שני חובטים מתחתית ההרכב שרשמו מעל 40 אחוז. כל עוד קווין יוקיליס וג'ד לאורי לא כשירים במאת האחוזים, אין סיבה שסקוטארו ואבילס לא יפתחו עד סוף העונה או אפילו בפלייאוף.
מי שסימני השאלה ממשיכים לצוף סביבו הוא קרל קרופורד. קרופורד, השדאי החיצוני, הוחתם בחורף שעבר על חוזה עתק אבל לא מספק את הסחורה. הפובליציסט ביל סימונס נתן אנלוגיה מצויינת למצב של האאוטפילד בבוסטון: כמו גבר עשיר שיקנה יאכטה רק בשביל להגיד שיש לו אחת. היאכטה לא ממש עוזרת לו, הוא משתמש בה פעם או פעמיים בחודש אבל העיקר שאפשר להשוויץ. סימונס הוא לא העיתונאי היחידי שזוקף גבות לגבי היכולת של קרופורד, ובשבוע האחרון גם רמת המחויבות של האאוטפילדר קיבלה סימני שאלה. לקרופורד נתפס הגב והוא החליט לוותר על משחק, שבגלל המצב הרע של הקבוצה הפך להיות קריטי.
כשנשאל בחדר ההלבשה לגבי הגב שלו, קרופורד התפרץ לעבר העיתונאים. אחר כך הגיעו שמועות על עימות של קרופורד עם הקפטן ג'ייסון וריטק שהתבררו כשקריות. עם זאת, אפשר להבין שיש המון לחץ במועדון, אחרת התקשורת בכלל לא היתה פותחת את הפה ומתחילה לרחרח ולחפש אשמים.
מי שהיה בבוסטון בתור שחקן וכיום מייצג את התקשורת הוא קורט שילינג, המגיש בעל הפה הגדול שהתבטא במפתיע נגד הרד סוקס השבוע בתחנת רדיו מקומית. שילינג אמר שלפי דעתו לרד סוקס אין את היכולות כרגע להגיע לפלייאוף וטמפה ביי תעבור אותם. הדברים של שילינג לא פסחו על הקלאב-האוס הלחוץ של בוסטון, והקלוזר ג'ונתן פפלבון התייחס לדברים הנ"ל. פפלבון אמר שהוא לא חושב שהדברים של שילינג אמורים להשפיע על הקבוצה. באותו יום, הוא הרשה שלוש ריצות שגרמו לבוסטון לאבד את היתרון ולהפסיד שוב לבולטימור.
הפאניקה תוקפת גם את האוהדים המפוחדים. ביום רביעי האחרון הרד סוקס רשמו את המשחק האחרון בפנוויי פארק בעונה הרגילה. בוסטון עשתה את מה שהיא עושה הכי טוב בחודש האחרון להפסיד, מה שגרם לקהל לעזוב את האיצטדיון בשריקות בוז. כתב ESPN גורדון אידס מסקר את הקבוצה יותר מעשור ולא זכור לו מקרה כזה, שבו במשחק האחרון של העונה הקהל שורק בוז לשחקנים שלו. שאר ארצות הברית רואה את ההתנהגות של אוהדי בוסטון כמפונקת, אחרי שהעיר זכתה בכל תואר אפשרי בעשור האחרון. הקבוצה לא ניצחה משחק פלייאוף מאז 2008, אפילו לא קמצוץ ממה שהאוהדים הותיקים סבלו במשך 86 השנים של קללת הבמבינו.
הלילה יוצאים שחקני הרד סוקס למגרש האחרון בו הם רוצים להכריע את העונה שלהם, יאנקי סטדיום בברונקס מול היריבה השנואה שתשמח לנעוץ להם את המסמר האחרון בארון. בוסטון וניו יורק ייפגשו לסדרה של שלושה משחקים, שבסיומה עשוי גורל הכרטיס לווילד קארד להיות מוכרע. טרי פרנקונה החליט לתת לג'ון לסטר, טים ווייקפילד וג'ון לאקי לייצג את הרוטצייה המאכזבת. "זה לחיות או למות", אמר אורטיז לפני היציאה לניו יורק, שבה בוסטון מאיימת לשחזר את סיום העונה הקטסטרופי של פילדלפיה פיליז מ-1964, אז לפיליז היה יתרון בן 6.5 משחקים עם 12 משחקים נותרים. הם הפסידו 10 ברציפות כדי לאבד את המקום בפלייאוף לסנט לואיס קרדינלס.
הרייז או האיינג'לס ישמחו להיות בתפקיד הקרדינלס, רק שהם חייבים לנצח גם כן והלילה לוס אנג'לס כבר לא עמדה במשימה כשהפסידה לטורונטו ביום חמישי. זה יהיה סופשבוע של מתח בבייסבול. עבור שלוש קבוצות לפחות, הפלייאוף כבר הגיע.
